Từ cầu Cửu Ung, xuôi theo con đường lớn Đông Hoa môn về phía đông, đi chừng tám chín dặm đường sẽ đến trấn Khúc Dương. Khúc gia có một biệt viện riêng mang tên Tam Liễu Viên nằm ở phía tây trấn. Một hồ nước nhỏ lăn tăn sóng biếc bao quanh lấy khu vườn. Khi mới xây vườn, phía bắc hồ có ba cây liễu cổ thụ trăm năm tuổi, nên mới đặt tên là Tam Liễu Viên. Đây là lý lẽ Khúc gia dùng để giải thích với bên ngoài, nhưng những người già cả xung quanh đây đều biết nội tình sâu xa của Khúc gia. Thuở trước, ngôi làng ở phía tây trấn này vốn tên là Tam Liễu thôn. Khúc gia đã dùng thủ đoạn thôn tính đất đai qua mấy đời để nhập hết thổ địa ở phía tây trấn vào điền trang của mình. Tam Liễu Viên được xây dựng ngay trong điền trang, và đây chính là nơi Khúc gia dùng để nuôi dưỡng tá điền.

Ngoài việc Khúc gia, thông qua chi nhánh Khúc Ký, nắm giữ quyền thu tô và quyền bao thuế trên gần hai mươi vạn mẫu ruộng tốt trải dài từ phía tây trấn Khúc Dương đến thành Giang Ninh (qua cửa Đông Hoa môn) và bao quanh hồ Mạt Lăng, Khúc gia còn là thương nhân bán lương thực và bán dầu lớn nhất trấn Khúc Dương. Vào mùa cao điểm khi lương thực mới được đưa ra thị trường, lượng lương thực qua tay Khúc gia mỗi ngày có thể lên tới một hai ngàn thạch. Xưởng ép dầu của Khúc gia chiếm gần nửa khu phố Nam Hà của trấn Khúc Dương, riêng xưởng ép dầu Khúc Ký đã dùng đến gần ba trăm con bò để kéo cối xay.

Tổ tiên Khúc gia từng là thuế lại c���a huyện Mạt Lăng. Sau khi trấn Khúc Dương thiết lập tuần kiểm ty, trong mười bảy đời tuần kiểm trấn Khúc Dương, đã có mười ba người xuất thân từ Khúc gia. Khúc gia là thế tộc hương hào số một trong địa phận huyện Mạt Lăng.

Sau khi truy lùng nhóm tập kích khỏi khu vực bờ hồ Mạt Lăng, vòng vèo hơn nửa đường, cuối cùng Ngô Tề cũng đến được phía tây trấn Khúc Dương. Khi đó, mặt trời đã ló dạng trên ngọn cây dâu phía tây trấn. Khi đến gần điền trang Khúc gia, Ngô Tề liền phát hiện vài tên tá điền đang làm việc trên đồng ruộng thực chất là những lính canh ngầm mà Khúc gia bố trí để trông coi bên ngoài Tam Liễu Viên. Không dám đến gần Tam Liễu Viên thêm nữa, Ngô Tề cùng thủ hạ bèn giả vờ là hai vị khách qua đường nhàn rỗi không quen biết nhau, ngồi xổm ven đường nghỉ ngơi.

Nghỉ ngơi một lát, Ngô Tề xa xa nhìn về phía Tam Liễu Viên, thầm nghĩ: Việc Khúc gia phòng thủ nghiêm ngặt như vậy, e rằng không phải một thế tộc hương hào bình thường. Nhận thấy thực sự không tìm thấy cơ hội tiếp cận Tam Liễu Viên, Ngô Tề đành vòng xa khỏi trấn Khúc Dương để quay trở lại cửa sông Kim Xuyên.

Bên trong Tam Liễu Viên, trên đình hóng mát phía bắc hồ, Khúc Võ Dương với bộ râu rậm điểm bạc, đôi mắt hổ trừng lớn, nhìn chằm chằm hai gã trung niên đang quỳ gối trên thềm đá. Ông cau mày, nặng nề nói: "Người sống sờ sờ mà các ngươi lại để mất! Các ngươi lại còn cho rằng hắn đã chán ghét đám người đó nên tự mình quay về ư? Các ngươi giải quyết công việc cho ta là như thế này sao!"

"Lúc tấn công doanh trại, vì sợ thiếu gia gặp chuyện bất trắc, thuộc hạ đã cử hai người ở lại cùng thiếu gia chờ đợi bên cạnh rừng dương. Khi rút lui, chúng thuộc hạ quay lại rừng dương thì không thấy thiếu gia cùng hai tùy tùng đâu nữa, ngoài ra không có bất cứ dấu hiệu bất thường nào khác. Tình thế lúc đó vô cùng cấp bách, lửa đã bốc cao, bộ binh của Binh Mã ty Giang Ninh cùng kỵ binh của Án sát sứ ty có thể ra khỏi thành vây bắt bất cứ lúc nào. Thuộc hạ không dám mang theo nhiều người như vậy mà vẫn nán lại bên ngoài, đành phải dẫn đầu vòng về trước... Thuộc hạ xin dẫn người đi tìm thiếu gia ngay!"

"Tìm thế nào? Một vụ án lớn như vậy đã xảy ra, Án sát sứ ty và Binh Mã ty Giang Ninh có lẽ đã phái người bố trí mật thám khắp khu vực cửa sông Kim Xuyên. Nếu ngươi dẫn người qua, vạn nhất thất thủ, chẳng phải là tự rước họa vào Khúc gia ư? Ngươi đi tìm người em họ của mình là Khúc Võ Minh, Tuần kiểm của Tuần kiểm ty trấn Khúc Dương, rồi lấy danh nghĩa tuần kiểm ty đến hỏi thăm về tiến triển của vụ án, xem liệu có manh mối nào về hắn không!" Khúc Võ Dương cố nén sự lo lắng đối với đứa con trai độc nhất của mình, dặn dò: "Ngươi hãy triệu tập tất cả nhân thủ đắc lực về Tam Liễu Viên. Bí mật nhòm ngó vùng cồn cát Kim Xuyên không chỉ có mỗi nhà ta, biết đâu hắn lại bị những kẻ này thừa cơ làm loạn mà bắt mất. Nếu hai ngày nay Án sát sứ ty không có phản ứng gì, chắc chắn sẽ có người đổ mọi tội lỗi lên đầu Khúc gia ta. Ta chỉ có mỗi một đứa con trai như vậy, dù phải trả giá đắt đến mấy, ta cũng phải bảo toàn tính mạng nó..."

Doanh trại tập trung lưu dân của Tập Vân Xã tại cửa sông bị tấn công, rơi vào cảnh hỗn loạn, thương vong vô cùng nghiêm trọng, hoàn toàn không có khả năng phản kháng. Khúc Võ Dương tuyệt đối không ngờ được đứa con trai độc nhất của mình lại rơi vào tay Tập Vân Xã – một tổ chức mà hắn cho là không đáng một đòn, lại còn rơi vào tay Lâm Phược. Hắn càng không thể ngờ được rằng, dù hắn có nguyện ý bỏ ra cái giá lớn đến mấy để bảo toàn mạng sống cho đứa con trai duy nhất, Lâm Phược cũng chẳng có ý định giao dịch với hắn.

Thành Giang Ninh, trong một biệt viện rộng nửa mẫu, đây là nơi mà Xa Phi Hổ chuyển đến sau khi nhậm chức Tấn An hầu tiến tấu sứ tại Giang Ninh.

Lúc trời vừa hửng sáng, Tống Giai đang trong căn phòng lộng lẫy của mình, soi gương đồng chải mái tóc đen nhánh. Phía sau, mỗi bên có một tỳ nữ hầu hạ cầm gương đồng. Tiếng vó ngựa vọng đến từ con hẻm phía sau bức tường. Tống Giai cầm một cành hoa cài tóc trong tay, lắng nghe tiếng vó ngựa, trong nội tâm thầm nghĩ: "Sáng sớm tinh mơ thế này, có chuyện gì mà gấp gáp vậy?"

Tống Giai buông cành hoa cài tóc trong tay, vội vàng chạy ra ngoài. Nàng thấy mật thám thường hoạt động bên ngoài thành, mặc đồ đen, đang được quản sự dẫn vào sân. Bọn họ thấy Tống Giai đi tới, đều hành lễ nói: "Bái kiến Thiếu phu nhân..."

"Có chuyện gì vậy?"

"Tập Vân Xã tuyển mộ lưu dân từ bờ bắc. Hôm qua, đám lưu dân tập trung tại cửa sông Kim Xuyên thì bị tập kích vào ban đêm. Ba mươi sáu người đã chết, gần một trăm người bị thương..." Mật thám bẩm báo nói.

"Tốt!" Xa Phi Hổ bước ra từ một căn phòng khác, nghe chuyện này không kìm được bèn lớn tiếng khen ngợi, nói: "Cái thứ ương ngạnh ấy, đáng lẽ ra đã sớm phải có người dạy cho chúng một bài học rồi."

"Không phải phu quân và Đỗ tiên sinh phái người làm sao?" Tống Giai nghi hoặc nhìn Xa Phi Hổ.

"Giết đám lưu dân vô dụng đó thì được cái tích sự gì, lại còn bày trò giết gà dọa khỉ sao?" Xa Phi Hổ lắc đầu, phủ nhận việc mình đã nhờ Đỗ Vinh làm chuyện này.

"Nếu không phải phu quân và Đỗ tiên sinh làm, thì có gì hay ho chứ?" Tống Giai tức giận nói, "Nếu để Cố Ngộ Trần và Lâm Phược nghi ngờ mọi chuyện do Xa gia làm, chẳng phải quá oan uổng sao?"

Xa Phi Hổ hơi ngẩn ra. Lâm Phược vốn đã biết bọn họ cũng có ý định xây dựng kho bãi và bến tàu tạm thời ở đoạn đê sông đó. Huống hồ đoạn đê sông kia trên thực tế đã được bí mật thu mua thông qua Khánh Phong Hành và đang nằm trong tay bọn họ. Nếu Lâm Phược lợi dụng thế lực của ��n sát sứ ty để điều tra, e rằng không khó để tra ra. Chuyện như vậy xảy ra đêm qua, rất dễ khiến người ta nghi ngờ đổ lên đầu họ. Tuy nói Xa Phi Hổ trong nội tâm rất muốn dạy cho Lâm Phược bọn họ một bài học, sẽ không ngại khiến vũng nước này càng thêm đục ngầu, nhưng tuyệt đối không muốn chưa kịp đứng vững gót chân ở Giang Ninh đã làm căng thẳng mối quan hệ với Cố Ngộ Trần, cũng không muốn bản thân mình cứ thế bị kéo vào vũng lầy này. Đằng sau chuyện này, phần lớn là có người cố ý nhắm vào Cố Ngộ Trần. Cố Ngộ Trần từng bị thích khách tấn công trên đường đến Giang Ninh nhậm chức, chỉ là chuyện này chưa được công bố ra ngoài mà thôi.

"Chúng ta phải làm thế nào?" Xa Phi Hổ hỏi vợ. Trong những chuyện này, hắn biết rõ vợ mình mưu trí hơn, làm việc chu đáo hơn hắn.

"Những việc gì Đỗ tiên sinh định làm, tạm thời hãy dừng tay. Cửa sông Kim Xuyên có quá nhiều người bị thương, thuốc trị thương hẳn đang khan hiếm. Nơi trú quân bị cháy rụi, có lẽ quần áo, chăn màn cũng đang thiếu thốn. Phía bên này hãy nhanh chóng thu mua m��t ít rồi cho người mang qua, vừa để an ủi, vừa để thể hiện thái độ của chúng ta." Tống Giai nói.

"Được, ta sẽ sai người đi lo liệu ngay." Xa Phi Hổ nói.

"Thôi, để ta ra khỏi thành một chuyến vậy. Ta đi hỏi thử Minh Nguyệt có muốn đi cùng không," Tống Giai nói. "Những ngày này ở trong thành mãi cũng bí bách, đang muốn ra ngoài giải sầu."

Xa Phi Hổ do dự một chút, cũng không nói thêm gì, chỉ đáp: "Nàng đi hỏi Minh Nguyệt đi." Phía Giang Ninh này vốn rất coi trọng việc con gái nhà khuê các không nên ra mặt. Bất quá, Đông Mân phủ Tấn An ở Tân Hải, đàn ông xuống biển đánh cá, phụ nữ phải lo toan cả việc lớn lẫn việc nhỏ trong nhà, nên chuyện ra mặt cũng không có gì đáng kiêng kỵ.

Sau khi giết chết con trai Khúc Võ Dương cùng hai tùy tùng rồi buộc đá dìm xác xuống đáy sông, Lâm Phược còn không kịp thay một bộ quần áo sạch. Chàng liền cùng Chu Phổ, Tào Tử Ngang, anh em Cát Tồn Tín và Cát Tồn Hùng đi thuyền quay lại cửa sông. Ngô Tề cùng thủ hạ của mình cũng đã trở về.

Hai bên xác minh, khẳng định những kẻ gây án đêm qua chính là đao khách do Khúc gia nuôi dưỡng. Trong căn lều chưa bị thiêu rụi, Lâm Phược ngồi dưới đất. Trong lòng phẫn hận khó nguôi, hắn rút thanh yêu đao vẫn còn trong vỏ kiếm cắm phập xuống đống bùn nhão nơi góc lều. Chu Phổ, Tào Tử Ngang, Lâm Cảnh Trung, Ngô Tề ngồi vây quanh bên cạnh hắn.

Tào Tử Ngang trên danh nghĩa là người đại diện tuyển mộ lưu dân, cùng anh em Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng dẫn người canh gác, không cho người ngoài tiếp cận căn lều này.

Sau thảm kịch đêm qua, Lâm Cảnh Trung vô cùng tự trách, tâm trạng hết sức suy sụp. Y đang ngồi xổm một bên, báo cáo Lâm Phược về những tổn thất vừa thống kê được.

Ngoài ba mươi sáu người chết, có gần một trăm người bị thương, trong đó có gần bốn mươi người bị trọng thương, cần phải lập tức chuyển vào nội thành để mời danh y trong các y quán đến cứu chữa thêm. Ngoài những người bị thương nhẹ, tất cả những người bị thương khác cũng đều phải chuyển vào thành để tĩnh dưỡng, nếu không, ở lại nơi hoang dã này chẳng những bất lợi cho việc dưỡng thương, mà còn tốn thêm rất nhiều nhân lực để chăm sóc. Lâm Cảnh Trung dựa theo phân phó của Lâm Phược, trước tiên cấp cho mỗi gia đình người chết mười lượng bạc tiền trợ cấp, việc mai táng và mộ địa đều do Tập Vân Xã chịu trách nhiệm. Người bị thương cũng sẽ được dốc toàn lực cứu chữa. Tập Vân Xã cũng cam kết rằng những ai bị tàn phế do vết thương sẽ được gánh vác mọi chi phí sinh hoạt từ nay cho đến già yếu, bệnh tật và qua đời. Trong đêm qua, bốn mươi, năm mươi căn lều dựng tạm đã bị lửa thiêu rụi hơn phân nửa. Gần một trăm thạch lương thực trong kho lương tạm thời chưa kịp phân phát đã bị cháy thành than hơn một nửa, chỉ còn lại hơn mười thạch lương thực, chỉ đủ làm khẩu phần cho những người này trong một hai ngày. Gỗ, đệm cỏ, quần áo, chăn màn đều bị thiêu hủy đến hàng ngàn món...

Ít nhất cũng là tổn thất hàng trăm vạn tiền, hơn nghìn lượng bạc. May mà những lưu dân này trên chặng đường ngàn dặm gián tiếp đến Giang Ninh đã trải qua đủ loại cực khổ, bệnh tật và đói kém nên tâm lý cũng trở nên chai sạn và kiên cường. Sau khi vượt qua sự kinh hoàng ban đầu, khi trời sáng, họ không hề chạy tán loạn. Dù trong lòng vẫn còn đau thương, kinh hoàng, nhưng họ vẫn khá tự giác nghe theo chỉ huy, cùng nhau cứu trợ lẫn nhau, cứu vớt vật tư từ đống tro tàn.

Nghe tiếng lục lạc và tiếng ngựa hì mũi, Ngô Tề đứng dậy, vén tấm rèm chắn gió bằng đệm cỏ ở cửa lều lên. Hắn thấy một chiếc xe ngựa chạy đến, Tiền Tiểu Ngũ đi theo cạnh xe ngựa, vừa đi vừa nói với người trong xe ngựa: "Lâm công tử đang ở căn lều đằng kia cùng quản sự Lâm và Chu gia bàn bạc công chuyện..."

Lâm Phược đứng lên, vừa nhìn ra bên ngoài thì thấy Liễu Nguyệt Nhi thò ra gương mặt lo lắng, dịu dàng từ sau rèm xe ngựa. Tào Tử Ngang, Ngô Tề và những người khác liền đứng dậy rời khỏi lều. Liễu Nguyệt Nhi mặc váy ngắn, cũng chẳng màng đến mặt đất bùn lầy do nước dập lửa và người đi lại giẫm đạp. Thấy Lâm Phược ló ra khỏi lều, cô liền xuống xe ngựa, bước ngắn bước dài đi tới, vén rèm lều lên. Vừa nhìn rõ Lâm Phược cả người dính máu, đôi mắt đẹp mở to, nước mắt liền chảy dài, cô nức nở khóc oà lên: "Cái tên Tiền Tiểu Ngũ đáng chém ngàn đao kia, dám lừa ta rằng Lâm công tử không sao cả..." Không buồn lau nước mắt trên mặt, cô lo lắng nắm lấy hai tay Lâm Phược, muốn xem chàng bị thương ở đâu.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa có sự cho phép.