Triệu Hổ trở lại trên đảo vào đêm cùng ngày. Dưới sự can thiệp của Cố Ngộ Trần, kị binh do Án sát sứ ty phái ra đã bí mật truy bắt Cát Tổ Tín, cựu ty ngục quan, trên đường hồi hương. Kị binh truy bắt do Dương Phác tự mình dẫn đội, để đề phòng tin tức bị lộ. Sau khi bắt được người, họ không trở về thành Giang Ninh mà cùng Trần Nguyên Lượng, tri huyện Mạt Lăng, mượn một địa điểm bí mật trong huyện Mạt Lăng để thẩm vấn.

Dù Cố Ngộ Trần hay Lâm Phược, cũng không muốn lúc này moi ra bất kỳ sâu mọt lớn nào từ trong Án sát sứ ty. Tuy nhiên, Lâm Phược cần phải triệt để nắm giữ Đại lao Đảo Sông, mà cấp dưới không đáng tin cậy thì làm sao yên tâm được?

Việc thay máu những lính canh ngục có vấn đề ở Đại lao Đảo Sông là nhận thức chung mà Lâm Phược và Cố Ngộ Trần đạt được.

Dương Phác dẫn người bí mật truy bắt Cát Tổ Tín, cựu ty ngục; Lâm Cảnh Trung tuân theo lệnh của Lâm Phược, cũng bí mật bố trí một chiếc thuyền ô bồng tại cửa sông Kim Xuyên. Chu Phổ tự mình dẫn hai thuyền phu túc trực trên thuyền, còn Ngô Tề cùng một khấu binh Lưu Mã khác ẩn nấp theo dõi quanh đảo ngục.

Sau khi nghe Triệu Hổ trở lại trên đảo báo cáo những sắp xếp này, Lâm Phược vẫn tỏ ra như không có gì. Ông còn dặn Triệu Hổ khi về đảo mang từ nội thành nhiều dụng cụ bắt cá như túi lưới, sọt cá, xiên cá, lưỡi câu, cần câu về. Đồng thời, Triệu Hổ cũng mang thêm mấy sọt gà, vịt, thịt heo để bồi dưỡng, cải thiện sinh hoạt cho lính canh ngục. Chu Sư Đức, Giang Tiến và những người khác không hề hay biết có điều bất thường, chỉ cho rằng vị quan trên mới này của họ, tuy có ý đồ kiểm soát toàn cục, nhưng cũng không quên lôi kéo những kẻ được cho là có vị trí như bọn họ.

Việc dùng tù phạm ra bờ sông nước cạn bắt cá cũng diễn ra rất thuận lợi. Lâm Phược đã chọn một bãi cạn phía bắc đảo ngục, nơi mặt nước rộng mười sáu, mười bảy trượng, chỉ sâu đến đùi người. Dòng nước chảy qua, rải gạo hỏng làm mồi trên ghềnh bãi cạn, dù không có thuyền đánh cá, chỉ cần người không sợ nước lạnh đứng trong vùng nước cạn vây bắt cá bằng lưới cũng thu được khá nhiều.

Trong số mười người được chọn, có ba người từng có kinh nghiệm đánh bắt cá ở hồ. Họ hiểu rằng cá sông vào tiết xuân hàn se lạnh thường rất lờ đờ, nên đã hết sức tận tâm hướng dẫn những người khác xuống nước bắt cá. Ngay ngày đầu tiên, họ đã bắt được bốn, năm mươi con, nặng tổng cộng hai, ba trăm cân cá sông béo mập.

Đương nhiên, Lâm Phược không cung cấp thịt cá đúng theo số lượng thật cho tù phạm. Khoảng hai mươi tù phạm mới được cấp một con cá chép sông dài một xích, đủ cho hai bữa cá nướng và canh. Thức ăn của lính canh ngục vốn đã tốt hơn một chút, nay chỉ cần thêm một ít cá sông để cải thiện bữa ăn là mỗi ngày họ đã có thể dư ra gần một trăm cân cá. Số cá dư này có thể đổi lấy rau quả, trứng gà, thịt heo, gạo, mì và các thứ khác từ dân làng lân cận.

Gần bờ sông ngoại ô, thịt cá lẽ ra phải rất rẻ, nhưng thực tế lại không phải vậy. Phủ Giang Ninh, huyện Mạt Lăng cùng với tướng quân phủ phòng thủ Giang Ninh đã thay đổi phương pháp thu thuế. Không chỉ thuyền đánh cá ra sông hồ phải nộp tiền, mà ngay cả dân thường trong nhà có lưới đánh cá hay cần câu bị phát hiện cũng phải nộp thuế sông. Với sự sưu cao thuế nặng như vậy, thêm vào mười lăm vạn hộ dân của thành Giang Ninh, ngay cả ở vùng ngoại ô bờ sông, thịt cá cũng đắt gấp đôi giá gạo. Khi vận vào trong thành, giá còn gấp bốn, gấp năm lần. Bởi lẽ, ngoài lợi nhuận của tiểu thương, còn phải nộp thuế nhập thành và thuế chợ.

Sau khi Lâm Phược lên đảo, ông thấy các thuyền nhỏ của thủy doanh thuộc quyền tướng quân phủ phòng thủ Giang Ninh ngày nào cũng tuần tra sông nhiều lần, đi sớm về tối hết sức tận tâm. Chúng không phải để phòng cướp sông, mà chủ yếu là để thu thuế sông, cùng với truy bắt các thuyền đánh cá trốn thuế và những người dân trộm cá.

Việc truy bắt những người trốn thuế, chống thuế, đưa nghi phạm vào đại lao trong thành. Ở đó, chúng có thể mượn đủ loại danh nghĩa để bóc lột nghi phạm. Tự nhiên, chúng cũng sẵn lòng chia chác lợi ích với nha môn đưa nghi phạm đến. Rất nhiều người bị các nha môn bắt vì những việc nhỏ nhặt, phần lớn sợ vào đại lao chịu nghiêm hình bóc lột nên đều cam lòng nộp phạt tại chỗ rồi rời đi. Thậm chí những kẻ giết người phóng hỏa, chỉ cần có tiền, cũng có thể cò kè mặc cả để thoát thân. Bởi vậy, trăm phương ngàn kế bắt nghi phạm đã trở thành hoạt động tranh giành kiếm tiền của tất cả các nha môn.

Tướng quân phủ phòng thủ Giang Ninh vốn là nha môn quân đội trú đóng, nghiêm cấm can thiệp dân sự. Việc truy bắt kẻ chống đối luật pháp hay thu thuế sông vốn không thuộc phận sự của họ, nhưng một việc chia chác lợi ích như vậy thì làm sao họ có thể không làm? Các việc trên đất liền đã bị tất cả các nha môn phủ huyện chia chác sạch sẽ. Thế là, lấy cớ đê sông phòng lũ, họ tự nhiên biến sông Dương Tử, Triều Thiên Đãng, Long Tàng Phố cùng các hệ sông chính xung quanh phủ Giang Ninh thành địa bàn của mình. Thậm chí còn đẩy đội ngũ thu thuế sông của các nha môn phủ huyện ra khỏi những vùng nước này. Mấy nghìn binh lính thủy doanh cũng có hơn nửa phân tán đi làm những việc này, khiến việc cảnh giới đê sông, phòng lũ tự nhiên trở thành trò cười. Thậm chí các thuyền nhỏ thu thuế sông của thủy doanh cũng thường xuyên trở thành mục tiêu tấn công của cướp sông.

Đại lao Đảo Sông tuy chỉ được coi là nha môn tòng cửu phẩm, nhưng dù sao cũng là nha môn. Ít nhất là ở bờ sông, việc bắt cá không cần nộp thuế. Cầm cá sông đến trên bờ đổi gạo, đổi rau quả mà không sợ nha môn phủ huyện đến truy thu. Nếu mỗi ngày có thể dư ra gần một trăm cân cá, thì có thể bù đắp phần lớn các khoản thiếu hụt khi Lâm Phược lập ra nhiều quy củ mới từ trước đến nay.

Mới thực hiện ba, năm ngày, Trưởng Tôn Canh, Chu Sư Đức và những người khác đã cảm thấy vị ty ngục mới này thật sự có ý tưởng. Thậm chí, họ còn thấy cần phải tìm thêm một số tù phạm trung thực, đáng tin cậy thả ra bờ sông để bắt cá. Cần biết rằng thành Giang Ninh có mười lăm vạn hộ nhân khẩu, mỗi ngày tiêu thụ lượng lớn cá sông. Mượn danh nghĩa Án sát sứ ty vận cá sông vào thành buôn bán sẽ kiếm được rất nhiều lợi nhuận.

Ngày hai mươi sáu tháng giêng, cũng là ngày thứ chín Lâm Phược ở trên đảo ngục, Dương Phác dẫn theo một đội võ tốt lên đảo. Ông ta mang theo văn thư tuyên bố ngày mai Án sát phó sứ Cố Ngộ Trần sẽ lên đảo thị sát, và việc ông ta dẫn người đến đây là để tăng cường vũ trang phòng thủ đảo ngục, đề phòng bất trắc.

Sau vụ nghị án thành lao, Đại lao Đảo Sông dường như bị người ta lãng quên. Những năm gần đây, trừ phi có vấn đề lớn xảy ra, ngày thường trong Án sát sứ ty chẳng có quan viên cấp cao nào còn nhớ đến nơi này. Vài ngày trước, Án sát thiêm sự Tiêu Huyền Trù đưa Lâm Phược đến đây nhậm chức, đó đã là vị quan cao cấp nhất đến đảo trong hai năm qua. Nhưng Tiêu Huyền Trù ở trên đảo một khắc cũng thấy lâu; vậy mà chưa qua mấy ngày, Án sát phó sứ lại muốn đến đảo thị sát. Chu Sư Đức, Trưởng Tôn Canh, Giang Tiến, Tào Thưởng và các quan lại văn võ cấp thấp khác đều cảm thấy vừa được sủng ái vừa lo sợ. Khi được Lâm Phược sai khiến chuẩn bị việc tiếp đãi, họ căn bản không nghĩ đến điều gì khác.

Lâm Phược gọi riêng Dương Phác vào sân nơi ông ta ở một mình trên đảo ngục để đón tiếp.

"Trong đại lao, liệu có nhiều quan coi ngục từng dấy lên lòng nghi ngờ?" Dương Phác cuối cùng vẫn không yên tâm lắm. Nếu không thể giải quyết gọn gàng mọi việc, sẽ bất lợi cho Cố Ngộ Trần trong việc đặt chân ở Giang Ninh, và nhiều người trong thành đang chờ xem trò hay của ông ấy.

"Mấy kẻ tôm tép nhãi nhép này, liệu chúng có nghĩ đến một Án sát phó sứ đường đường lại tự mình ra tay truy bắt chúng không?" Lâm Phược vừa cười vừa nói: "Mọi sự bình an, chỉ cần ngày mai bắt người là xong..."

"Ôi, Đại lao Đảo Sông giam giữ toàn là những tù phạm không có tiền chuộc tội. Canh giữ cái đảo ngục này có thể nói là công việc cuối cùng không có béo bở, vậy mà chúng lại nghĩ ra đủ cách để kiếm tiền," Dương Phác giới thiệu tình hình thẩm vấn mấy ngày qua: "Cựu ty ngục Cát Tổ Tín đã bị chúng ta truy bắt quy án. Hắn không chịu nổi hình phạt, mới ba, bốn ngày đã khai hết khẩu cung. Chúng đã cấu kết với nhau, lấy việc cắt xén lương tù, dùng hình phạt riêng, uy hiếp, ép buộc những nữ tù phạm tội gian dâm có chút nhan sắc đến kỹ viện trấn Khúc Dương phía đông thành để bán thân kiếm lời. Trong số các bà vú giữ tù nữ, có ba người chính là má mì ở kỹ viện trấn Khúc Dương. Các quan coi ngục cũng ép buộc nữ tù thị tẩm. Ngược lại, có tin đồn rằng sau khi ngài đến Đại lao Đảo Sông nhậm chức ty ngục quan, hoạt động này mới tạm dừng, e rằng là để thăm dò ngài..."

"Chúng nó đâu có muốn thăm dò?" Lâm Phược quát lên, trong lòng nghĩ việc ép buộc nữ tù bán thân ngược lại là chuyện ngàn năm qua chưa từng dứt. Ông nói: "Ta vừa mới đến ngày đầu, chúng đã phái hai nữ tù đến thử ta, nghĩ là muốn kéo ta xuống nước mới cam lòng."

Nữ tù phạm tội gian dâm mới có thể bị phán vào lao ngồi tù, hình phạt nh��� hơn một chút, thậm chí có thể b�� phán vào quan xưởng làm kỹ nữ.

Việc quan coi ngục ép nữ tù làm kỹ nữ, sử sách ghi chép không dứt. Trong mười sáu quận của Đại Việt triều, tất cả các Án sát sứ ty, tất cả các đại lao phủ huyện, gần nghìn nơi, cũng tuyệt không chỉ có mỗi Đại lao Đảo Sông đang làm việc xấu xa này. Nếu ở nơi khác, trưởng quan Án sát sứ ty dù biết cấp dưới có việc ác như vậy, phần lớn cũng sẽ bỏ mặc. Trong mắt người thường, đặc biệt là các nhà đạo đức, điều này có lẽ căn bản không tính là việc ác gì. Trần Tây Ngôn, cựu thượng thư Bộ Hộ, người từng thất bại trong cuộc tranh giành với phó tể tướng Trần Tín Bá, sau đó từ quan về Tây Khê học xã dạy học, thậm chí còn công khai phát ngôn bừa bãi rằng nữ tù phạm tội gian dâm đều nên bị đưa vào quan xưởng làm kỹ nữ để chuộc tội.

Dương Phác thầm nghĩ Cố Ngộ Trần và Lâm Phược có lẽ chỉ cần một cái cớ để thanh lý Đại lao Đảo Sông mà thôi. Ông ta bình thản cười cười, nói: "Để tránh đánh rắn động cỏ, ngày mai chúng ta sẽ ra tay từ phía này trước."

Sáng hôm sau, ước chừng khi Cố Ngộ Trần chuẩn bị lên thuyền tại bến cầu Cửu Ung, Lâm Phược và Dương Phác dẫn Trưởng Tôn Canh, Chu Sư Đức, Giang Tiến, Tào Thưởng cùng nhiều đội trưởng, thủ lĩnh võ tốt khác, tổng cộng hơn mười người, đến bến tàu giản dị phía nam đảo chờ đợi. Một đội võ tốt theo Dương Phác đến đều tạm thời trú đóng ở trong đại viện ty ngục ty, các phòng giam cũng đều tạm thời đóng cửa.

Bốn chiếc thuyền mái chèo của võ tốt đã đến trước, xua đuổi các thuyền đánh cá, thuyền buôn trên đường thủy phía nam đảo ngục, tạm thời phong tỏa đường thủy. Sau đó, Cố Ngộ Trần mới ngồi thuyền quan mà đến. Trên thuyền quan, đầy những võ tốt hộ vệ mặc binh phục đỏ sẫm cầm đao đứng. Cố Ngộ Trần mặc quan bào màu son chính tứ phẩm, đầu vấn khăn đen có hai góc dài vuông, đứng ở mũi thuyền trông rất nổi bật. Thuyền quan cập bến, võ tốt hộ vệ nối đuôi nhau rời thuyền, chia làm bốn nhóm đứng trên bến tàu. Trưởng Tôn Canh và những người khác nhìn thấy Án sát phó sứ Cố Ngộ Trần mới nhậm chức hết sức uy phong, liền theo Lâm Phược ra thăm viếng.

"Hạ quan Lâm Phược, ty ngục Đại lao Kim Xuyên đảo, dẫn các thuộc hạ cung nghênh đại nhân Cố kiểm tra..." Lâm Phược vái dài hành lễ, mời Cố Ngộ Trần rời thuyền.

"Tốt, tốt," Cố Ngộ Trần rời thuyền, liên tục nói mấy tiếng "tốt". Ông nhìn các thuộc hạ đại lao đang đứng trước mặt Lâm Phược, đứng trên bến tàu giản dị, lớn tiếng nói: "Các ngươi ở đây canh giữ đại lao có người tám, chín năm, có người ba, bốn năm. Đa số càng vất vả thì công lao càng lớn. Ta đây có một danh sách, những ai có tên trên đó xin đứng sang bên trái ta..."

Trưởng Tôn Canh và những người khác hơi sững sờ, cho rằng Cố Ngộ Trần sắp ban thưởng khen ngợi. Trong lòng họ đều hết sức vui sướng, cung kính đứng một bên chờ Cố Ngộ Trần đọc danh sách.

"Thư biện Chu Sư Đức, võ tốt tiểu giáo Tào Thưởng, Giang Tiến, đội trưởng Đỗ Tử Đằng, Tiêu Hổ, Trần Đại Tráng, Dương Hắc..."

Trưởng Tôn Canh nghe Cố Ngộ Trần đọc xong danh sách, tám phần các quan coi ngục, đội trưởng, thủ lĩnh võ tốt đều được điểm danh đứng sang một bên để nhận thưởng. Chỉ có hắn và hai đội trưởng khác chỉ biết trung thực làm việc không được nhắc đến tên. Trong lòng không khỏi cảm thấy thất vọng, nhìn Chu Sư Đức và những người khác hớn hở, hắn càng thêm chán nản mệt mỏi, chỉ muốn trở về uống mấy chén rượu, cho rằng thế gian này vẫn đục trong lẫn lộn, đen trắng chẳng phân biệt.

Lâm Phược lặng lẽ đứng một bên, nhìn thần sắc trên mặt những người đó, thầm nghĩ: Khoảnh khắc sau, sắc mặt họ biến đổi hẳn sẽ rất đặc sắc!

"Các ngươi trong lòng đều rõ ràng bản thân càng vất vả thì công lao càng lớn, vậy có biết ta sẽ thưởng gì cho các ngươi không?" Cố Ngộ Trần híp mắt nhìn các thuộc hạ đại lao đang đứng trước mặt, chợt thay đổi sắc mặt, chỉ vào những kẻ tai mắt kia, trầm giọng hạ lệnh: "Giải tất cả những kẻ vi phạm pháp luật này xuống cho ta!"

Chu Sư Đức và những người khác đột nhiên không hiểu chuyện gì. Các võ tốt hộ vệ do Cố Ngộ Trần mang đến như lang như hổ xông vào trói chặt họ từ phía sau. Khi họ định kêu oan, đám võ tốt hộ vệ nào thèm để ý chúng làm trò gì, liền lấy vải bịt miệng từng người, rồi áp sang một bên chờ lệnh.

Cố Ngộ Trần lại quay sang Lâm Phược, Dương Phác nói: "Các ngươi dẫn người đi tước vũ khí tất cả võ tốt và sai dịch canh gác trên đảo, rồi giam giữ từng người để thanh tra, tuyệt đối không được bỏ sót một tên gian tặc nào..."

Biến cố lớn trên bến tàu khiến Trưởng Tôn Canh há hốc mồm ngạc nhiên. Dù không có ai tiến lên bắt hắn, hắn vẫn đứng đó không biết phải làm gì.

"Thư biện Trưởng Tôn, ngươi đang nghĩ gì vậy?" Lâm Phược tháo bội đao bên hông xuống cầm trong tay, nhìn Trưởng Tôn Canh đang đứng sững sờ ở đó, nói: "Trong đám sai dịch và võ tốt canh gác, ai là tay chân của bọn ác đồ này, trong lòng ngươi rõ nhất rồi. Sao còn không đi theo ta vào nhận mặt?"

"A!" Lúc này Trưởng Tôn Canh mới biết vị quan trên mới đến sẽ tiến hành thanh tra triệt để Đại lao Đảo Sông dưới sự ủng hộ của Án sát phó sứ. Hắn và hai đội trưởng trung thực, trong sạch khác, sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội vã đi theo Lâm Phược và Dương Phác về phía đại lao. Một đội võ tốt hộ vệ đi theo Cố Ngộ Trần cũng theo sau lưng họ. Trưởng Tôn Canh ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy Chu Sư Đức và những người khác đang bị trói trên bến tàu, còn Cố Ngộ Trần thì đã trở về thuyền.

Trưởng Tôn Canh thậm chí không hiểu sao Án sát phó sứ lại xác nhận hắn và hai đội trưởng kia là trong sạch vô tội. Lâm Phược thấy vẻ kinh nghi bất định trên mặt hắn, an ủi: "Cựu ty ngục Cát Tổ Tín trên đường hồi hương đã sớm bị Dương điển úy dẫn người chặn đường truy bắt quy án rồi. Trong số các thuộc hạ, ai có liên quan vụ án, ai không liên quan, Án sát sứ ty mấy ngày nay đều đã điều tra rõ ràng. Chỉ có điều, ai trong số võ tốt và sai dịch là tay chân thì ngay cả Cát Tổ Tín cũng không khai hết được..."

Chu Sư Đức, Giang Tiến, Tào Thưởng cùng nhiều đội trưởng, thủ lĩnh võ tốt khác đều bị bắt trong một lần hành động. Lâm Phược có rất nhiều võ tốt hộ vệ, nên các võ tốt canh gác và tạp dịch trong đại lao cao tường tự nhiên không dám gây sự. Tất cả đều thành thật giao nộp binh khí, bị nhốt vào phòng giam chữ Bính chờ đợi thanh tra. Dương Phác trước đó đã dẫn một đội võ tốt hộ vệ lên làm nhiệm vụ canh gác Đại lao Đảo Sông.

Tạp dịch cùng nhiều võ tốt khác, dù có là tay chân, phần lớn cũng là đồng phạm bất đắc dĩ. Dựa vào sự phân biệt của Trưởng Tôn Canh và hai đội trưởng, gần hai mươi kẻ có tính chất ác liệt, hiện rõ là bọn ác đồ, đã bị chọn ra để tra gông cùm. Những người khác chỉ bị tập trung giam giữ. Hai mươi sai dịch dưới quyền hai đội trưởng kia, vì thủ lĩnh trong sạch, không phải là đồng phạm bất đắc dĩ gây ra việc ác gì. Sau khi tiến hành hỏi ý đơn giản, họ liền được thả ra, mang theo tâm trạng thấp thỏm lo âu, dưới sự giám sát của Dương Phác và nhiều võ tốt hộ vệ, chuẩn bị bữa tối cho tù phạm.

Nội dung này đã được truyen.free biên tập lại, nhằm mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên và cuốn hút nhất.