Lâm Phược và những người khác bước vào phòng giam. Không khí vẫn trầm mặc như hôm qua, những tù nhân kia ủ rũ ngồi riêng rẽ trong các góc phòng. Không khí vẩn đục. Có lẽ vì đội trưởng biết sở thích của Lâm Phược, mùi hôi thối trong phòng giam đã nhẹ bớt chút ít so với hôm qua, dấu hiệu của một đợt dọn dẹp sơ sài.

Lính canh ngục khiêng những thùng gỗ chứa cơm đã loại bỏ gạo hỏng, cùng với canh cá có thêm dầu, muối đến. Đám tù nhân, những kẻ đã lâu không được nếm vị mặn mà của dầu ăn, ngửi thấy mùi thơm liền như những con hổ đói nhiều năm, lập tức đổ xô ra cửa phòng giam, nhìn quanh với ánh mắt đầy khát vọng.

Chu Sư Đức cũng biết cách nịnh Lâm Phược, cầm muôi đồng gõ vào thùng gỗ, lớn tiếng nói: "Lâm đại nhân, tân nhậm ty ngục của chúng ta, thương xót chư vị, hôm nay đặc biệt ban hành nhiều quy củ mới. Cơm hỏng sẽ không được phát nữa. Mỗi thùng canh sẽ được thêm một muỗng dầu, nửa muỗng muối. Thịt cá trong canh hôm nay cũng chính là Lâm đại nhân tự mình xuống sông bắt, bất chấp nước sông lạnh buốt. Sau khi ăn cơm, các ngươi sẽ được ra sân trong hóng gió, sau đó được chuyển đến phòng giam chữ Ất sạch sẽ, mỗi người còn được phát thêm một tấm đệm cỏ chống lạnh. Các ngươi hãy ghi nhớ ân đức này, thành tâm ngồi tù chuộc tội. Kẻ nào còn mưu toan gây chuyện, thậm chí trốn thoát sự giám sát, nhất định sẽ bị nghiêm trị không tha..."

Những tù nhân trong nhà giam này mỗi ngày chỉ mong cầu những điều nhỏ nhoi. Chỉ cần có chút cải thiện, họ đều đã cảm thấy đó là hy vọng xa vời. Ai ngờ, vị ty ngục mới vừa nhậm chức đã ban hành những quy tắc tốt đẹp đến vậy. Khi Chu Sư Đức nhắc nhở họ ghi nhớ ân đức, lập tức có vài người quỳ sụp xuống trước cửa phòng giam, miệng hô: "Đa tạ đại nhân thương xót...". Trong chốn lao tù phong bế, cảm xúc lan truyền vô cùng nhanh chóng. Vài người quỳ xuống tạ ơn, chỉ trong chớp mắt, trước cửa tất cả các phòng giam đều chật kín người quỳ. Ngay cả những tù nhân không muốn quỳ cũng bị buộc phải làm theo dưới áp lực đám đông.

Lâm Phược phất tay ra hiệu: "Phát cơm đi!" rồi dặn dò lính canh ngục cho các tù nhân ăn.

Những người bị giam giữ trong nhà lao này không sai, đều là kẻ "vi phạm pháp luật", nhưng triều Đại Việt có quy định có thể dùng tiền chuộc tội thay án tù. Tuyệt đại đa số tù nhân bị giam ở đây là những kẻ khốn cùng không có tiền chuộc tội. Đêm qua, hắn đã lật xem danh sách suốt đêm. Trong số tù nhân này, có kẻ trộm cướp, kẻ gian dâm phụ nữ, kẻ gây chuyện ẩu đả, kẻ dám bàn tán chính sự trái phép. Tuy nhiên, hơn một nửa số tù nhân lại là nông dân phá sản, bị bắt giam vì tội chống tô, không thể nộp nổi địa tô. Họ đã không nộp nổi địa tô thì dĩ nhiên cũng không có tiền để chuộc tội. Cũng có những người khốn khổ ở phố phường như Tiền Tiểu Ngũ, vì vay nặng lãi không trả được mà bị chủ nợ tống vào tù.

Các tù nhân này cảm ơn là một chuyện, nhưng vừa thấy có cơm tốt cùng canh cá, ai nấy đều thèm đến chảy nước dãi. Khắp phòng giam vang lên tiếng húp sùm sụp, tiếng nuốt nước miếng lớn đến mức khiến Lâm Phược giật mình.

Lâm Phược và những người khác vẫn đứng ở giữa hành lang chính của phòng giam. Các tù nhân cũng giữ trật tự. Ăn xong một bữa, những món tù thường ngày vốn khó nuốt nay lại cảm thấy chưa thấm vào đâu. Họ nuốt chửng nhưng bụng vẫn cồn cào đói, tham lam nhìn những thùng gỗ đựng canh trong hành lang, ước gì có thể thêm một chén nữa.

Đúng lúc này, lính canh ngục rút những thùng gỗ không đi, các tù nhân mới biết bữa ăn đã kết thúc và bắt đầu mong chờ bữa tiếp theo.

Lâm Phược lúc này mới cất tiếng: "Món cá này ngon phải không? Hôm nay chính ta đã xuống sông bắt đấy, nước sông lúc này lạnh lắm...". Hắn vừa dứt lời, trước cửa các phòng giam lại đông nghịt người quỳ. Lâm Phược phất tay, không cho các tù nhân gây ra tiếng ồn ào hỗn tạp, rồi lớn tiếng nói: "Nếu các ngươi muốn mỗi bữa đều có thịt cá để ăn, thì trong số các ngươi phải có người tình nguyện vì mọi người mà xuống nước bắt cá trong thời tiết giá rét này! Các ngươi hãy đề cử ra mười người. Thứ nhất là không sợ nước sông lạnh giá, thứ hai là không gây chuyện sinh sự, mưu toan trốn thoát sự giám sát. Đặc biệt là điểm thứ hai, tất cả các ngươi phải nhớ kỹ cho ta: Nếu khi bắt cá có một người mưu toan trốn thoát, việc bắt cá từ nay về sau sẽ không còn nhắc đến nữa, và mọi quy củ mới cũng sẽ bị bãi bỏ hoàn toàn. Việc đề cử người bắt cá liên quan đến lợi ích của tất cả mọi người, các ngươi phải nhớ kỹ tuyệt đối không được đề cử kẻ gian xảo..."

"Thưa đại nhân, tiểu nhân đây ạ! Tiểu nhân từ nhỏ đã làm nghề đánh cá, không sợ nước sông lạnh giá đâu ạ..."

"Tiểu nhân đây nữa, đại nhân! Tiểu nhân cũng không sợ nước lạnh đâu ạ..."

Mặc dù Lâm Phược yêu cầu các tù nhân đề cử, nhưng ai nấy đều chen lấn xô đẩy nhau tự tiến cử.

Nếu ai đã quanh năm suốt tháng bị nhốt trong căn tù vài bước vuông, mà có cơ hội ra ngoài hít thở không khí, thì ai còn bận tâm nước sông lạnh giá? Vả lại, bắt được cá còn là thêm bữa ăn.

"Bành! Bành! Bành!", đội trưởng phòng giam cầm gậy côn đập vào cửa, khiến các tù nhân im lặng đôi chút. "Lời đại nhân Lâm nói, các ngươi không nghe thấy sao? Mau giữ trật tự một chút!"

"Trước hết, mở cửa phòng giam, đưa các tù nhân ra sân. Việc chọn người sẽ tiến hành ngay tại sân. Họ phải đề cử ra hai mươi người, chúng ta sẽ từ đó nghiêm khắc chọn lựa mười người đáng tin cậy để sử dụng", Lâm Phược dặn dò Trưởng Tôn Canh, Chu Sư Đức cùng các đội trưởng. "Phòng giam chữ Ất, các ngươi phải nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng..."

Trưởng Tôn Canh nhìn lính canh ngục trông chừng các tù nhân ngoan ngoãn đi ra sân hít thở không khí. Theo quy củ cũ, tù nhân chỉ được phép ra sân vào mùng một, ngày rằm và ngày hai mươi lăm hàng tháng. Nhưng lúc này, không ai dám nhắc nhở Lâm Phược về quy củ cũ ấy. Huống hồ, Lâm Phược đã nói rõ từ sáng sớm bên bờ sông rằng hắn sẽ thực thi quy củ mới của mình. Chừng nào không động chạm đến lợi ích của đám lính cũ bọn họ, thì làm sao họ dám động vào rủi ro với cấp trên mới? Còn về việc quy củ mới sẽ gây ra những thiếu sót, đó là chuyện cấp trên mới phải đau đầu.

Trưởng Tôn Canh không có việc gì khác, liền theo Lâm Phược ra sân giám sát việc các tù nhân đề cử người bắt cá. Điều này cũng nhằm phòng ngừa đội trưởng nhà lao thông đồng làm bậy với bá chủ ngục. Dù sao, đối với những người đã bị giam giữ nhiều năm, việc được ra khỏi phòng giam hít thở không khí là một cơ hội vô cùng quý giá, có thể coi là một đặc quyền lớn. Đôi khi, có người còn tình nguyện làm khổ dịch, còn hơn là quanh năm suốt tháng bị nhốt trong phòng giam nhỏ hẹp.

Còn Chu Sư Đức thì đi lo việc bố trí phòng giam chữ Ất. Thực ra, toàn bộ nhà lao, cả trong lẫn ngoài, có tổng cộng năm tòa nhà giam giữ, với hơn hai trăm lính canh ngục và cũng chừng ấy tù nhân. Việc dọn dẹp, thay đổi phòng giam vốn rất dễ dàng. Chỉ có điều, một việc đơn giản như thế mà chưa từng ai nghĩ đến, chỉ để cho phòng giam chữ Giáp đã được sử dụng gần mười năm, tình trạng vệ sinh trở nên cực kỳ tồi tệ, tràn đầy mùi ẩm mốc, khiến tù nhân bị giam trong đó cũng dễ sinh bệnh.

Các tù nhân chưa từng trải qua việc tuyển cử bao giờ, nên việc được ra sân hít thở không khí vốn đã khiến họ phấn khích. Việc đề cử người bắt cá diễn ra rất lộn xộn. May mắn là có nhiều võ tốt trấn áp, nên dù ồn ào hỗn loạn là điều khó tránh khỏi, mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Lâm Phược cứ đứng giữa sân, giám sát không rời mắt. Lúc này, không một ai dám phạm điều cấm kỵ, cả gan làm loạn hay thông đồng làm bậy. Sau gần hai canh giờ giằng co, bên này đã đề cử được hai mươi người. Cùng lúc đó, phía Chu Sư Đức cũng đã chuẩn bị xong phòng giam chữ Ất và bắt đầu cho các tù nhân đổi phòng.

Lâm Phược sai đội trưởng đưa hai mươi người được đề cử nhốt riêng vào hai phòng giam, đồng thời cử hai lính canh ngục cùng vào ở để đề phòng những người này thông đồng làm bậy trước khi xác định danh sách cuối cùng.

Khi nhà giam bắt đầu dọn bữa tối, Lâm Phược bảo Trưởng Tôn Canh mang danh sách hai mươi người này đến. Hắn kéo cả Trưởng Tôn Canh, Chu Sư Đức và năm đội trưởng phòng giam cùng đến tiền viện của ty ngục để bàn bạc, lựa chọn người bắt cá.

Trưởng Tôn Canh, Chu Sư Đức cùng những người khác tuy cảm thấy việc thả tù nhân ra bờ sông bắt cá là mạo hiểm, nhưng lại nhận thấy phương pháp chọn người của Lâm Phược rất cẩn trọng. Vả lại, Lâm Phược đã kéo họ cùng bàn bạc, khiến họ cảm thấy được coi trọng. Trong lòng, họ nghĩ rằng chỉ mười người được thả ra cũng dễ kiểm soát, không ngại thử một lần. Họ cũng hết sức nhiệt tình giúp Lâm Phược tuyển chọn người, dựa trên nhiều khía cạnh như tội danh, thời gian chấp hành án, biểu hiện sau khi vào tù... để chọn ra những người đáng tin cậy.

Ngày hôm sau, Lâm Phược vẫn tự mình ra bờ sông bắt cá. Trưởng Tôn Canh và Chu Sư Đức cũng không có ý định ngồi nhìn, mong muốn cùng Lâm Phược ra tay giúp đỡ. Tuy nhiên, họ đều xuất thân nho sĩ, làm sao chịu được nước sông băng giá? Đứng dưới nước một lát, họ thật sự không chịu nổi, liền lên bờ giúp Lâm Phược xách giỏ, cầm giày. Các võ tốt thủ ngục định đến hỗ trợ, nhưng Lâm Phược ngăn lại: "Chức trách của các ngươi là bảo vệ sự an toàn của nhà lao, việc bắt cá không liên quan đến các ngươi...". Hắn chỉ để hai đội trưởng có thân thể cường tráng giúp mình bắt cá ở vùng nước cạn.

Trưởng Tôn Canh liền cảm thấy vị cấp trên mới này về căn bản có sự khác biệt với vị ty ngục tiền nhiệm. Trong lòng, hắn chỉ tiếc nuối vì Lâm Phược chưa có ý định chỉnh đốn triệt để mọi việc trong ngục.

Sau khi bắt cá xong, Lâm Phược dựa theo danh sách gọi từng tù nhân trong số hai mươi người được đề cử đến tiền sảnh để nói chuyện. Cuối cùng, hắn chọn ra mười người có thân thể cường tráng, bị giam vì tội chống tô hoặc trốn nợ, sắp mãn hạn tù, và luôn có biểu hiện tốt trong ngục.

Sau giờ ngọ, Lâm Phược sai lính canh ngục đưa mười tù nhân này đến tiền sảnh, nơi hắn đang thay quyền xử lý công vụ.

Thời tiết giá rét mùa đông vẫn chưa qua, những tù nhân này đều mặc bộ áo tù nhân đơn bạc. Dù muốn thể hiện sao cho Lâm Phược chú ý hơn một chút, nhưng nhiều năm sống trong lao tù đã khiến họ quen với lạnh lẽo, lại thêm nỗi sợ hãi những quy tắc mới tốt đẹp này. Từng cử chỉ nhỏ và thần sắc trên khuôn mặt đều khiến họ trông luống cuống, nội tâm thấp thỏm không yên.

Lâm Phược ngồi sau án thư, im lặng nhìn mười người này một lúc lâu rồi mới cất tiếng: "Đa số các ngươi chỉ còn vài tháng nữa là mãn hạn tù và được phóng thích. Ta hiện tại rất tin tưởng các ngươi, và các ngươi cũng không nên phụ lòng tin tưởng này của ta. Các ngươi trước hết phải hiểu rằng, kẻ nào dám trốn thoát sự giám sát, lính gác sẽ bắn chết không cần hỏi... Nếu các ngươi tận tâm giúp ta bắt cá, ta cũng sẽ không bạc đãi các ngươi. Trời giá rét như thế này, mỗi người các ngươi sẽ được phát thêm một bộ áo lạnh. Mỗi ngày, trước và sau khi xuống nước bắt cá, các ngươi sẽ có nước gừng nóng để uống chống lạnh. Nếu thân thể thật sự không chịu nổi nước lạnh, các ngươi đều phải trình bày rõ ràng với ta, không cần cố gắng chịu đựng. Trong lao còn có những việc khác ta sẽ sắp xếp cho các ngươi làm. Ngoài ra, khi các ngươi xuống nước bắt cá, ta sẽ tính công cho mỗi người năm đồng mỗi ngày. Đến ngày các ngươi ra tù, toàn bộ số tiền đó sẽ được phát bù cho các ngươi. Nếu các ngươi nghe thấy trong ngục có kẻ muốn gây chuyện sinh sự, cũng có thể chạy đến nói với ta. Chuyện trước kia, ta không quản, nhưng sau này có bất cứ chuyện gì, các ngươi đều phải nói cho ta. Ở trong ngục này, ta chính là Thiên Vương lão tử, không có chuyện gì mà ta không thể quản được. Các ngươi đã nghe rõ chưa?"

Trưởng Tôn Canh, Chu Sư Đức cùng những người khác đứng bên cạnh nghe mà âm thầm kinh hãi. Lâm Phược căn bản không tin tưởng bọn lính cũ bọn họ. Mười người được chọn này, bề ngoài là để bắt cá, và đúng là họ sẽ bắt cá thật, nhưng sâu xa hơn còn có ý đồ "lấy tù trị tù". Nói trắng ra, mười tên tù nhân được chọn này có đặc quyền lớn hơn cả lính canh ngục bình thường. Sau này, nếu muốn che giấu hay lừa dối vị cấp trên mới này về bất cứ chuyện gì trong ngục, e rằng sẽ khó khăn gấp vạn lần so với trước đây. Thế nhưng, họ lại không thể đưa ra bất kỳ ý kiến phản đối nào.

"Nghe... Nghe... Nghe rõ!" Các tù nhân lắp bắp trả lời trong sợ hãi, không ngờ ngoài việc bắt cá lại còn có nhiều lợi ích đến thế. Năm đồng tiền công mỗi ngày, nếu ở ngoài làm thuê thì quả thật rất ít. Nhưng họ đang ở tù, lẽ nào còn dám đòi hỏi thêm? Hơn nữa, họ còn không cần lo lắng về chuyện ăn uống, quần áo. So với cuộc sống trước khi vào tù, mọi thứ đều tốt hơn gấp mười lần.

"Nói to lên, nghe rõ chưa?" Lâm Phược lại lớn tiếng hỏi.

"Nghe rõ!" Mười tù nhân này trả lời với giọng có phần mạnh mẽ hơn, nhưng vẫn không giấu được sự khiếp đảm và bối rối.

Lâm Phược phất tay, dặn dò Trưởng Tôn Canh, người theo hầu hắn: "Phát thêm cho mỗi người bọn họ một bộ áo kép. Nhà tù hãy chuẩn bị cho họ một gian sạch sẽ, rộng rãi, thêm một tấm đệm cỏ nữa. Cơm gạo, canh nước cũng phải cung cấp gấp đôi. Sau này, khi họ bắt cá, ta sẽ đích thân có mặt để quản giáo, và cử thêm hai mươi cung thủ đến đây giám sát, sẵn sàng ứng phó!"

Bản dịch này, được trau chuốt từng câu chữ, là tài sản của truyen.free.