Đảo Kim Xuyên và lao lớn ven sông có cấu tạo địa hình đặc biệt. Lâm Phược đã sớm đọc kỹ tài liệu từ ty Án Sát Sứ về nơi này. Lao lớn ven sông được xây dựng trong vùng lũ định kỳ, được bao quanh bởi một bức tường gạch đá kiên cố dài 160 trượng, cao 2 trượng. Phía ngoài bức tường gạch đá cao lớn đó, ba mặt đông, tây, bắc còn có thêm một bức tường đất thấp. Khoảng không gian hẹp giữa tường đất và tường gạch được dùng làm đường tuần tra cho lính canh đêm.

Đầu tường, chân tường đều được phủ kín gai nhọn, khiến toàn bộ lao lớn ven sông trông như một tòa thành kiên cố.

Ngoài các phòng giam, sảnh Ty Ngục cũng được xây dựng bên trong bức tường cao. Đây sẽ là nơi Lâm Phược làm việc và sinh hoạt hằng ngày khi ở trên đảo sau này.

Nằm trong bức tường cao, phía nam khu giam giữ là sảnh Ty Ngục, một khu kiến trúc gồm bốn sân trong. Sân trước là nơi làm việc chính thức; có ba sảnh chính và bốn phòng trực. Lâm Phược sẽ làm việc tại đây hằng ngày sau khi nhậm chức. Không giống như các nhà lao trong thành, quản ngục trưởng và cai ngục, đội trưởng ở lao lớn ven sông, dù không có quy định rõ ràng, nhưng vì việc đi lại vào thành bất tiện, đều phải ở lại trực dài ngày trong ngục. Sân trong và sân sau là nơi ở của quản ngục trưởng, cai ngục và đội trưởng. Lâm Phược một mình chiếm một gian ở sân trong, còn cai ngục và đội trưởng ở chung sân sau. Sân trong cuối cùng là viện Võ tốt, dành cho lính gác ngục và tạp dịch cư trú.

Giữa sảnh Ty Ngục và khu giam giữ còn có một bức tường cao lớn ngăn cách. Phía sau bức tường đó chính là khu giam giữ chính của lao lớn ven sông. Trong khu giam giữ có một miếu thờ thần ngục, một điện thờ, một phòng bếp, hai nhà giám sát bên ngoài và ba nhà giám sát bên trong. Nơi đây còn có cả hạ viện, là nơi thân thuộc của các phạm nhân đã định án đến thăm nuôi.

Thông thường, khu giám sát bên trong của đại lao được thiết lập để giam giữ trọng phạm và những nghi phạm nguy hiểm, nhằm tăng cường giám sát nghiêm ngặt. Một bức tường khác bao quanh khu giám sát bên trong này ở tầng trong cùng. Tuy nhiên, sau khi nghị án về việc xây dựng thành lao bị phủ quyết, lao lớn ven sông chỉ giam giữ những phạm nhân thông thường, không có khả năng chuộc tội bằng tiền. Hơn nữa, toàn bộ lao được thiết kế và xây dựng theo tiêu chuẩn đủ cho hai nghìn phạm nhân, nhưng hiện tại chỉ giam giữ hơn hai trăm người. Do đó, khu giam giữ bên trong vẫn còn trống không, chưa được sử dụng.

Lâm Phược bước qua bức tường cao, không đến sân trước nơi làm việc mà đi thẳng đến gian phòng của mình ở sân trong. Bởi vì quản ngục trưởng tiền nhiệm Cát Tổ Tín đi quá vội vàng, lúc này gian phòng có chút lộn xộn. Vài gốc mai cổ thụ trồng trong sân, đang mùa hoa mai nở rộ, những cánh hoa đã tản mát rơi đầy mặt đất, thậm chí còn bị người đi lại giẫm nát hơn chục dấu chân.

Lâm Phược dạo quanh sảnh Ty Ngục một vòng, rồi trở về sân trong, vừa cười vừa nói với Triệu Hổ bên cạnh: "Xem ra có người không hài lòng việc chúng ta đến đây..." Anh lại hỏi một thư lại đi theo họ vào sân: "Đúng là đáng tiếc, bên trong tường cao vốn chẳng có bao nhiêu cảnh đẹp để ngắm. Chu thư biện, ngươi nói đúng không?"

Các cai ngục và đội trưởng khác theo lệnh Lâm Phược ai nấy đều đến nhận chức vụ của mình. Tuy nhiên, việc bàn giao với Cát Tổ Tín lúc nãy rất đơn giản. Bên này cũng e ngại không biết cấp trên mới sẽ ra sao, nên đã cử thư biện Chu Sư Đức đến đây để cẩn thận hầu hạ, giới thiệu và giải thích tình hình cụ thể hơn của lao lớn ven sông cho cấp trên mới bất cứ lúc nào.

Ngoài các tù nhân, lao lớn ven sông còn có hơn hai trăm lính tạp dịch. Trong số đó, những người thuộc biên chế chính thức gồm hai thư biện, năm cai ngục, một đội trưởng tạp dịch và hai tiểu giáo lính gác ngục. Vì ở trên đảo, việc đưa tù nhân đi khám bệnh hoặc gọi thầy thuốc đến chữa trị đều bất tiện, nên còn có thêm một y quan.

Thư biện Chu Sư Đức xuất thân là tú tài, vất vả lắm mới xin được một chức lại nhỏ không vào biên chế. Suốt bảy, tám năm qua, ông luôn tận tâm với công việc. Ngược lại, ông là người quen thuộc nhất với công việc cai quản trong lao lớn ven sông này, nên mới được mọi người cử ra tiếp xúc với cấp trên mới.

Chu Sư Đức thấy Lâm Phược vừa vào sân đã chê bai quản ngục trưởng tiền nhiệm, bèn nói: "Lâm đại nhân nghĩ nhiều rồi. Đêm qua có một trận gió lớn, và biết Lâm đại nhân hôm nay sẽ đến, Cát đại nhân đã đặc biệt cho người dọn dẹp gian phòng này một chút. Có lẽ do nhiều người qua lại nên mới lộn xộn. Hạ quan sẽ lập tức cho người dọn dẹp lại sân này."

"Không cần làm phiền người khác," Lâm Phược cắt ngang lời Chu Sư Đức. "Trước bữa ăn của tù nhân, ngươi theo ta vào trong xem xét khu giam giữ..."

Chu Sư Đức thấy Lâm Phược lúc nãy còn vội vã sai khiến mọi người đi làm việc, giờ lại đột nhiên muốn vào khu giam giữ kiểm tra. Ông nghĩ thầm vị cấp trên trẻ tuổi này xem ra không dễ hầu hạ. Dù sao mấy ngày nay mọi người cũng không lười biếng, nên không sợ Lâm Phược kiểm tra đột xuất có thể phát hiện ra vấn đề gì. Ông đáp: "Để hạ quan đi lấy danh sách tù nhân rồi sẽ dẫn đại nhân vào xem..."

Khi Chu Sư Đức mang danh sách tù nhân đến, thư biện Trưởng Tôn Canh và tiểu giáo lính gác ngục Giang Tiến cùng y quan Tôn Tồn Tư đang trực hôm nay cũng đi theo. Lâm Phược không nói gì. Đây là lần đầu tiên hắn vào khu giam giữ kiểm tra, nếu họ không đi theo thì chẳng phải coi thường cấp trên mới này sao.

Trước khi đến đây, Lâm Phược đã xem danh sách của Chu Sư Đức, Trưởng Tôn Canh, Giang Tiến và những người khác. Trưởng Tôn Canh cũng là tú tài xuất thân. Giang Tiến và một tiểu giáo lính gác ngục khác là Tào Thưởng đều là quan võ chính cửu phẩm. Triều Đại Việt trọng văn khinh võ, không phải nói Lâm Phược, một quản ngục tòng cửu phẩm, có thể hoàn toàn kiểm soát hai tiểu giáo võ quan chính cửu phẩm này. Ngay cả khi Lâm Phược không có mặt trên đảo, Chu Sư Đức và Trưởng Tôn Canh vẫn thay phiên chủ quản, không đến lượt Giang Tiến và Tào Thưởng.

Triệu Hổ là gia phó đi theo Lâm Phược, không phải lính tạp dịch trong lao lớn ven sông. Theo lệ, người ngoài bị nghiêm cấm đi vào bức tường thứ hai.

Lâm Phược biết rằng trước khi hoàn toàn kiểm soát được những người ở lao lớn ven sông, tự nhiên không thể phá vỡ quy củ. Anh sai Triệu Hổ ở lại sân trước để sắp xếp chỗ ngủ cho họ đêm nay. Còn mình, anh dẫn Chu Sư Đức, Trưởng Tôn Canh, Giang Tiến ba người đi thẳng đến khu giam giữ. Tào Thưởng đã nhận lệnh đợi ở cửa bức tường thứ hai vào khu giam giữ. Ngoài đội trưởng tạp dịch, năm cai ngục còn lại đều đã đợi sẵn trong khu giam giữ. Bất kể trong lòng họ nghĩ gì, trên mặt đều hết sức cung kính, răm rắp tuân theo.

Vì số tù nhân còn xa mới đủ biên chế, lại không có trọng phạm, nên trong năm khu giam giữ thực tế chỉ dùng đến một tòa. Trong khu giam giữ chữ Giáp, những cánh cửa sắt đã chia thành khu giam giữ nam và nữ. Đi trong hành lang khu giam giữ, dù trời đông giá rét, mùi hôi thối trong phòng giam vẫn xộc thẳng vào mũi. Mỗi phòng giam giữ từ năm, sáu người hoặc bảy, tám người không đều. Dù là mùa đông, giường tù vẫn chỉ trải chiếu. Chăn đệm được làm từ cỏ cây khô và chăn chiên. Áo tù mùa đông của tù nhân phần lớn là vải bông và vải thô rách nát, bẩn thỉu không thể chịu nổi.

Điều này không phải do quản ngục trưởng tiền nhiệm hay các cai ngục khác tham ô, mà là tình trạng chung của tất cả các nhà giam dưới triều Đại Việt.

Đám tù nhân tỏ ra không quan tâm lắm đến việc quản ngục trưởng mới đến lao lớn ven sông. Cai ngục điểm danh từng người, họ mới đứng ở cửa phòng giam ra đáp lời. Chu Sư Đức và Trưởng Tôn Canh thì vừa chỉ vào danh sách vừa giải thích cho Lâm Phược biết tù nhân này phạm tội gì, án tù bao nhiêu năm và còn bao nhiêu năm nữa thì mãn hạn.

Sau khi kiểm tra hơn hai trăm tù nhân, cũng đã đến giờ ăn trong khu giam giữ. Lâm Phược đứng trước khu giam giữ nữ, quan sát các sai dịch phát cơm cho tù nhân.

Lương thực của tù nhân vốn là một khoản chi lớn của lao lớn ven sông, được nhận từ ty Tuyên Phủ Sứ theo nhu cầu hàng năm. Mỗi ngày hai bữa, được phát bằng muỗng đồng định lượng nửa thăng cho tù nhân. Tính theo số lượng hai trăm tù nhân, ước tính mỗi năm cần hơn bốn trăm thạch lương thực. Tiền công ăn lương của các cai ngục và lính canh dĩ nhiên được tính riêng. Lẽ ra lương thực cho tù nhân phải là khoản chi lớn nhất, nhưng vì số lượng tù nhân còn xa mới đủ biên chế, nên tiền công ăn lương của các cai ngục và lính canh lại vượt xa khoản lương thực này.

Các thư biện, đội trưởng như Chu Sư Đức có thể nhận khoảng mười hai, mười ba lượng bạc mỗi năm tính cả tiền công và các khoản phụ cấp. Lính canh ngục, tạp dịch thông thường mỗi năm được năm, sáu lượng bạc. Ngay cả bổng lộc của Lâm Phược cũng chỉ khoảng mười tám lượng bạc trắng mỗi năm.

Lâm Phược nếm thử một miếng cơm tù, toàn là gạo cũ lẫn kê hấp, rất khó nuốt. Ngoài cơm, mỗi bữa còn phải cung cấp cho tù nhân một muỗng canh. Lâm Phược múc hai thìa canh uống. Hai thìa canh được đổ vào thùng gỗ lớn mang đến khu giam giữ chỉ lèo tèo vài lá rau, không hề có chút dầu mỡ nào, nếm vào hầu như không có vị mặn. Lâm Phược không nói lời nào, trả mu���ng đồng cho sai dịch, bảo sai dịch phát cơm cho các nữ tù trong phòng giam nữ.

Những điều này đều là quy củ cũ. Lâm Phược đã tìm hiểu khá kỹ về tình hình ngục tù đương thời từ chỗ Triệu Thư Hàn. Chu Sư Đức, Trưởng Tôn Canh cùng các cai ngục khác ít nhất là vào ngày đầu tiên hắn nhậm chức này không dám gian lận hay cắt xén lương thực tù nhân.

Lâm Phược lại nhìn các nữ tù qua cửa phòng giam nữ. So với vẻ thờ ơ của nam tù trong phòng giam nam, bốn mươi, năm mươi nữ tù trong phòng giam nữ càng tỏ ra đờ đẫn, tóc tai bù xù, quần áo cũ nát tả tơi.

Theo luật lệ Đại Việt, trừ những tội danh ít ỏi như tử tội và gian dâm cần giam giữ tù nhân nữ, các phạm nhân nữ khác đều được chồng hoặc thân thuộc đưa về trông coi. Điều này chủ yếu để tránh cho phụ nữ bị làm nhục trong ngục.

Lao lớn ven sông không giam giữ tử tù. Đa số nữ tù trong khu giam giữ nữ là những người phạm tội gian dâm bị đưa vào trại. Ngoài cai ngục, trong phòng giam nữ còn có sáu vú già lao dịch tiện cho việc trông coi các nữ tù.

Lâm Phược kiểm tra xong khu giam giữ, không nói thêm gì. Sau khi xác nhận số lượng và danh sách tù nhân khớp nhau, anh rời khu giam giữ. Đội trưởng tạp dịch liền chạy theo hỏi Lâm Phược có muốn dùng bữa ngay không, anh bảo người mang bữa ăn đến sân trong. Lâm Phược gật đầu đồng ý. Làm cấp trên, đương nhiên phải hưởng một số đặc quyền, nếu không thì các cấp dưới cũng sẽ cảm thấy không tự nhiên.

Triệu Hổ đang quét những cánh mai rụng trong sân vào thùng. Thấy Lâm Phược chắp tay trở về, anh hỏi: "Kiểm tra xong rồi ư?"

"Lao ngục thiên hạ đều như thế này cả, nhất thời ta cũng chưa nắm bắt được tình hình gì. Cần phải xem xét thêm vài ngày nữa," Lâm Phược gật đầu, mới đến thì rất khó thăm dò rõ ràng tình hình. Anh chỉ vào những cánh mai rụng trong thùng, nói: "Những cánh mai này không cần đổ ra ngoài, cứ chất đống ở góc tường, vẫn còn chút hương thơm... Sáng mai sẽ có thuyền đến đảo. Ngươi về thành đi, bảo Lâm Cảnh Trung rút một ít bạc, thuê một người chèo thuyền ở cửa sông Kim Xuyên và chuẩn bị một con thuyền."

Để phòng tù nhân cướp thuyền trốn thoát, bến tàu trên đảo bị cấm chuẩn bị thuyền. Lâm Phược biết quy định này chẳng có tác dụng gì. Tù nhân có thể trốn ra khỏi bức tường cao, nhảy xuống sông bơi hơn một dặm đến bờ nam, đâu cần dùng thuyền để chạy trốn? Chỉ là quy định này muốn sửa, còn cần phải trình tờ sớ lên ty Án Sát Sứ chờ phê duyệt.

Cửa sông Kim Xuyên không có bến tàu. Nếu muốn dùng thuyền trên đảo thì cần bến tàu Cầu Cửu Ung cách đó mười bảy, mười tám dặm điều thuyền đến đúng giờ. Một mặt vì quá xa, mặt khác nếu Lâm Phược có việc gấp trên đảo, cũng không thể kịp thời báo tin cho bến tàu Cầu Cửu Ung phái thuyền. Lâm Phược nghĩ đến việc bảo Lâm Cảnh Trung chuẩn bị một chiếc thuyền ở cửa sông cách đó một dặm. Ngay cả khi cần dùng thuyền vào ban đêm, chỉ cần đốt đuốc lên vẫy vài cái, thuyền cũng có thể được điều đến sử dụng.

Đúng lúc này, ngoài cửa viện truyền đến một tiếng bước chân. Lâm Phược nhớ đến chuyện đội trưởng tạp dịch vừa nói sẽ đưa bữa ăn đến sân trong. Chẳng qua, anh cảm thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng không giống đàn ông đi lại, nghi hoặc quay đ���u nhìn sang, thì thấy hai thiếu phụ dung mạo xinh đẹp tuyệt trần cầm theo hộp sơn đi tới. Mùi thức ăn thơm lừng bay ra từ trong hộp.

"Ty ngục đại nhân..." Hai thiếu phụ khẽ cúi mình thi lễ với Lâm Phược, nói: "Đỗ đội trưởng sai chúng tôi mang bữa ăn đến cho ty ngục đại nhân." Không cần Lâm Phược phải phân phó thêm, họ liền cầm hộp cơm đi vào gian sương phòng phía tây để bày biện thức ăn.

"Người đâu!" Lâm Phược khẽ nhíu mày nhìn hai thiếu phụ xinh đẹp tuyệt trần đi vào sương phòng phía tây, rồi gọi sai dịch đang canh giữ cửa sân vào. "Mau gọi tất cả thư biện, đội trưởng không trực ban đến sân ta!"

Chu Sư Đức, Trưởng Tôn Canh và những người khác lập tức chạy tới. Lâm Phược mặt mày âm trầm nhìn họ, chỉ vào hai thiếu phụ xinh đẹp tuyệt trần, hỏi: "Các nàng là chuyện gì xảy ra? Bên trong tường cao, ngoài khu giam giữ nữ, có thể dùng vú già sao?"

"Đại nhân, ngài đã hiểu lầm, các nàng không phải vú già được mời đến..." Chu Sư Đức vội vàng giải thích.

"Các nàng là ai?" Lâm Phược nhìn thẳng Chu Sư Đức.

"Các nàng là..." Chu Sư Đức bị ánh mắt của Lâm Phược nhìn chằm chằm có chút chột dạ, liền kiên trì nói: "Là nữ tù bị giam giữ. Khổ dịch khiến người biết hối cải. Hai người này là tù nhân trong phòng giam nữ, được sai đến phục vụ đại nhân coi như là làm khổ dịch."

"Là như vậy sao? Xem ra ta đã nghĩ nhiều. Trong tường cao đoạn không thể phá vỡ quy củ mà để nữ quyến vào được. Ai trong các ngươi muốn xin phép về thành thăm nhà, cũng có thể đến nói với ta..." Lâm Phược đảo mắt nhìn Chu Sư Đức, Trưởng Tôn Canh và các đội trưởng khác, rồi hỏi tiếp: "Vậy các ngươi có dùng nữ tù làm khổ dịch không?"

"Chúng ta nào dám? Đây đều là phúc khí của đại nhân." Chu Sư Đức thấy Lâm Phược không truy cứu thêm chuyện này nữa, liền thở phào nhẹ nhõm. "Vậy hạ quan xin phép không làm phiền đại nhân dùng bữa."

"À, đúng rồi, chuyện lương thực tù nhân và áo tù, Trưởng Tôn thư biện là người phụ trách. Ngươi ở lại dùng bữa với ta, ta có việc muốn hỏi ngươi." Lâm Phược đích danh muốn Trưởng Tôn Canh ở lại, rồi bảo hai nữ tù hầu gái chuẩn bị thêm một bộ bát đũa cho Trưởng Tôn Canh, sau đó cho những người khác lui ra ngoài trước.

Chờ những người khác đều lui ra khỏi tòa nhà, Lâm Phược ra hiệu cho Triệu Hổ, nói: "Ngươi ra sân canh chừng, không cho người khác đến gần gian phòng này." Anh đặt đũa xuống bàn, nhìn thẳng Trưởng Tôn Canh nói: "Trưởng Tôn thư biện, ta thấy vẻ mặt ngươi lúc nãy như có lời muốn nói với ta. Ta đã cho những người khác tránh đi, ngươi có lời gì muốn nói?"

Trưởng Tôn Canh vẻ mặt vẫn còn do dự, nói: "Hai nữ tù được sai đến làm khổ dịch vừa trẻ vừa đẹp. Nếu chỉ coi như nha hoàn mà sai khiến, đại nhân không thấy hơi lãng phí sao?" Bạn đang đọc bản dịch độc quyền của truyen.free, hãy đón chờ những chương truyện mới nhất nhé!