Lâm Phược vốn không quen với nếp sinh hoạt “gà gáy thì dậy” của thời đại này. Mỗi ngày, chàng thường phải ngủ vùi cho đến khi trời sáng choang mới chịu rời giường rửa mặt, luyện đao, sau đó mới bắt tay vào xử lý các công việc vặt vãnh.

Sáng nay, sau tiếng gà gáy rộn ràng khắp nơi, ánh sáng xanh mờ nhạt mới lọt qua cửa sổ giấy. Lâm Phược trong giấc mộng chỉ nghe thấy tiếng lạch cạch gõ cửa, Liễu Nguyệt Nhi ở bên ngoài khẽ gọi chàng. Lâm Phược mơ mơ màng màng lên tiếng, rồi nghe thấy tiếng “kẽo kẹt”, Liễu Nguyệt Nhi đẩy cửa bước vào. Trong phòng tối om, chàng thấy Liễu Nguyệt Nhi đang mò mẫm thắp đèn.

“Giờ gì rồi?” Lâm Phược ngáp dài, đứng dậy hỏi Liễu Nguyệt Nhi.

“Gà đã gáy sáng rồi, sắp đến giờ Mão rồi ạ…” Liễu Nguyệt Nhi bưng ngọn nến đậu lớn đã được thắp sáng đến, đặt trên chiếc ghế nhỏ cạnh giường Lâm Phược. Nàng có chút không dám nhìn thân hình vạm vỡ của Lâm Phược phơi bày trong không khí lạnh giá, rồi nói, “Công tử nên rời giường thôi, hôm nay là ngày đầu tiên ngài nhậm chức đó ạ.” Trong lòng nàng thầm nghĩ, công tử nhìn qua thư sinh yếu ớt, mặt cũng gầy, nhưng thân thể lại rắn chắc vô cùng.

Lâm Phược lúc này mới nhớ ra, trước khi đến nhậm chức tại Đại lao Đảo Sông, hắn còn phải đến nha môn Án Sát Sứ ty để điểm danh ứng mão.

Thời đại này không có thói quen làm việc và nghỉ ngơi theo giờ hành chính như đời sau. Không chỉ đại đa số nông dân thức dậy khi nghe tiếng gà gáy, mà các chủ quán, người làm công trong cửa hàng, xưởng làm cũng đều phải chuẩn bị từ trước hừng đông để mở cửa đón khách. Quan lại cũng cần có mặt ở nha môn vào giờ Mão để báo danh. Nếu đổi sang cách tính giờ hiện đại, có nghĩa là phải đến công sở nha môn điểm danh trước bảy giờ sáng.

Tuy ý thức được điều này, nhưng cơn buồn ngủ vẫn bám riết lấy đầu óc, khó mà xua tan. Lâm Phược thò tay định lấy quần áo, suýt làm đổ cây nến đặt trên chiếc ghế nhỏ bên cạnh.

“Lát nữa công tử đến nha môn Án Sát Sứ ty phải mặc công phục, không thể nào đến chiều mới quay về thay đồ được…” Liễu Nguyệt Nhi định hầu hạ Lâm Phược mặc quần áo, nhưng thấy chàng cởi trần thì có chút không tiện. Nàng quay người, nâng bộ công phục đã được xếp gọn gàng trên chiếc bàn nhỏ hình tam giác, đợi Lâm Phược ngồi xuống giường mặc xong chiếc áo lót bên trong, nàng mới đưa bộ công phục màu xanh cho chàng. Thấy chàng mặc đồ lóng ngóng, nàng không nhịn được tiến lên chỉnh lại vạt áo cho chàng.

Lâm Phược rửa mặt xong, ra sân luyện đao một lát. Khi ánh mặt trời dần sáng rõ, có thể nhìn thấy mọi vật trong góc sân, chàng mới dùng bữa sáng. Sau đó, Lâm Phược cùng Triệu Hổ cưỡi ngựa đến Án Sát Sứ ty.

Tại cửa nha môn, trùng hợp Cố Ngộ Trần cũng ngồi xe ngựa, được Dương Thích, Mã Triều cùng đoàn tùy tùng hộ tống đến nha môn.

“Vừa lúc, ngươi hãy theo ta trước. Lát nữa Giả đại nhân đến, ta sẽ dẫn ngươi đi gặp Giả đại nhân và các vị thiêm sự…” Cố Ngộ Trần xuống xe, nhiệt tình mời Lâm Phược đi cùng ông ta.

Trên thực tế, Lâm Phược đảm nhiệm chức ty ngục Đại lao Đảo Sông, chỉ là một chức quan văn tòng cửu phẩm nhỏ bé, mới chân ướt chân ráo vào ngạch quan lại. Theo lẽ thường, ngoại trừ Án sát sứ Giả Bằng Vũ và các thiêm sự khác, Lâm Phược sẽ phải ra mắt các quan viên có phẩm hàm cao hơn trong nha môn. Hơn nữa, để được diện kiến các thiêm sự quan chính ngũ phẩm (ngoài thiêm sự chức hạt), hắn còn phải thông báo trước và kiên nhẫn chờ đợi triệu kiến.

Cái gọi là “mượn oai hùm”, tuy rằng bình thường khi ở chung với đồng liêu phải khiêm cung, giữ đúng phép tắc, nhưng vào thời điểm này, Cố Ngộ Trần muốn trực tiếp kéo hắn đi gặp Giả Bằng Vũ, Lâm Phược tự nhiên sẽ không câu nệ những quy tắc cũ đó. Mọi chuyện suôn sẻ, hắn cùng Cố Ngộ Trần đi về phía sân của Cố Ngộ Trần.

Theo quy củ cũ, Lâm Phược mới bước chân vào quan trường, lẽ ra chưa thể trực tiếp nhậm chức tại Đại lao Đảo Sông. Sau khi nhậm chức ở Án Sát Sứ ty, cần có một quá trình thực tập, khảo hạch chức sự, thời gian có thể dài ngắn khác nhau, ngắn thì vài ba tháng, dài thì một hai năm cũng chưa chắc được chính thức bổ nhiệm.

Cố Ngộ Trần muốn mau chóng dâng thư tấu thỉnh triều đình cho phép Giang Đông mở lại lao thành, không có nhiều thời gian để cho Giả Bằng Vũ và những người khác kéo dài sự việc. Theo ý Cố Ngộ Trần, đương nhiên ông ta hy vọng Lâm Phược có thể trực tiếp tiếp quản Đại lao Đảo Sông, và tác phẩm 《Đề Lao Ngục Sách》 lại vừa vặn cung cấp cho hắn một cái cớ tuyệt vời.

Không chờ Chính Nghiệp Đường khắc in 《Đề Lao Ngục Sách》 xong, Cố Ngộ Trần lại sai người sao chép một quyển khác đưa đến bàn của Án sát sứ Giả Bằng Vũ. Giả Bằng Vũ vốn không muốn đối đầu với Cố Ngộ Trần, chỉ cần Cố Ngộ Trần đưa ra lý do, ông ta đương nhiên cũng sẽ gạt bỏ những quy tắc cũ mà không ngăn cản Lâm Phược trực tiếp tiếp quản Đại lao Đảo Sông. Cho dù sau này có sai sót gì, Cố Ngộ Trần cũng là người chịu trách nhiệm lớn nhất. Huống hồ, tù nhân bị giam giữ ở Đại lao Đảo Sông toàn là những kẻ nghèo hèn, liệu có thể gây ra chuyện gì to tát được chứ?

Trước tiên đi theo Cố Ngộ Trần ra mắt Giả Bằng Vũ, sau đó Lâm Phược lại được Dương Thích dẫn đi ra mắt các thiêm sự quan đang trực trong nha môn hôm nay.

Phẩm hàm Chính ngũ phẩm án sát thiêm sự thấp hơn một chút so với Án sát sứ và Án sát phó sứ. Có quan viên được đề bạt từ hệ thống Bộ Hình, có người xuất thân từ hệ thống Đô Sát Viện, tất cả đều là quan kinh phái (từ kinh đô), chỉ có quan viên xuất thân từ Quốc Tử Giám hoặc có học vị tiến sĩ mới được bổ nhiệm. Ở nhiều phủ trấn, để thuận tiện cho trưởng quan quản hạt địa phương hoặc chỉ huy tác chiến quân sự, thông thường chức Tri phủ sẽ kiêm thêm hàm Án sát thiêm sự, hoặc chức Kỵ đô úy sẽ kiêm thêm hàm Án sát thiêm sự để thể hiện sự tập quyền. So với việc tấn chức của các quan viên khác, án sát thiêm sự lại dễ được cử đến địa phương để chủ trì đại cục hơn.

Lần trước Lâm Phược cứu được cô cháu nhà họ Xa và đưa đến nha môn Án Sát Sứ ty. Trong nha môn Án Sát Sứ ty, hầu như ai cũng rõ về mối quan hệ của hắn với Cố Ngộ Trần, cũng như những chuyện hắn đã gây ra ở Giang Ninh trong thời gian này. Vì vậy, tất nhiên không ai dám xem thường hắn chỉ vì hắn là một chức quan tòng cửu phẩm ty ngục vừa mới nhập lưu. Khi Lâm Phược đến ra mắt, mọi người đều hết sức khách khí.

Tiêu Huyền Trù, vị thiêm sự quan chuyên trách các vụ án liên quan đến ngục tù, phụ trách Đại lao Đảo Sông, Đại lao Án Sát Sứ ty trong thành, cùng các đại lao, ngục tù của tất cả phủ huyện ở Giang Đông, được coi là cấp trên trực tiếp của Lâm Phược. Ông ta lăn lộn quan trường gần hai mươi năm, không có chút bối cảnh nào, nhưng chức danh Tiến sĩ khoa Thượng Nguyên năm thứ mười hai cũng đủ giúp ông ta vững vàng leo lên vị trí cao là án sát thiêm sự chính ngũ phẩm. Ông ta không còn ý cầu tiến nào khác, chỉ mong tìm được một nơi nào đó giàu có để nhậm chức Tri phủ, kiếm chút bạc dưỡng lão.

Hai mươi năm kinh nghiệm quan trường đã biến Tiêu Huyền Trù thành một lão quan đầy mưu mẹo. Ông ta hiểu rõ Sở đảng đang đắc thế trong triều chính, nên đã dốc hết sức nịnh bợ Cố Ngộ Trần. Thường ngày ông ta cũng hoàn toàn không giữ kẽ, xưng huynh gọi đệ với Lâm Phược, Mã Triều, Dương Thích và những người khác. Trước thấy Dương Thích bước vào phòng, ông ta thân mật mời chào: “Hiền chất Dương hôm nay sao lại có dịp ghé phòng ta?” Lại nhìn thấy Lâm Phược bước vào, ông ta vội vàng đứng dậy từ sau án thư, “Lâm… À, sau này chúng ta là đồng liêu, ta phải gọi ngươi là Lâm đại nhân rồi.”

“Đại nhân lại đùa Lâm Phược rồi,” Lâm Phược thấy Tiêu Huyền Trù vẻ mặt cười gượng, nhưng quy củ cần giữ, hắn vẫn phải giữ. Hắn kính cẩn khẽ cúi chào Tiêu Huyền Trù, “Hạ quan Lâm Phược đến đây để nghe đại nhân phân phó.”

“Phân phó gì chứ, giữa đồng liêu với nhau không phải là bàn bạc để làm tốt công việc sao?” Tiêu Huyền Trù tiến đến, khoác tay qua vai Lâm Phược, nói, “Nói đến phân phó, chúng ta cùng đi nghe xem Cố đại nhân có gì phân phó.”

Cố Ngộ Trần mong đợi điều gì ở Lâm Phược khi tiếp quản Đại lao Đảo Sông, ông ta thường ngày đều đã dặn dò kỹ lưỡng ở nhà. Đến nha môn, ông ta chỉ dặn dò qua loa cho đúng phép tắc.

Buổi sáng, Lâm Phược giao thiệp khắp nơi trong nha môn Án Sát Sứ ty, chính thức làm quen với các đồng liêu. Giữa trưa, hắn bỏ ra hai mươi lạng bạc để tổ chức bốn bàn tiệc tại một tửu lâu, chiêu đãi các đồng liêu trong nha môn cùng tất cả án sát thiêm sự, thư bạn và liêu thuộc mà các thiêm sự tư nhân mời đến để hỗ trợ công việc. Sau giờ ngọ, Lâm Phược quay về nha môn Án Sát Sứ ty nghe Cố Ngộ Trần căn dặn thêm vài lời, liền được án sát thiêm sự chính ngũ phẩm Tiêu Huyền Trù đích thân cử một đội binh sĩ hộ tống đến nhận chức tại Đại lao Đảo Sông, nằm ngoài cửa sông Kim Xuyên.

Lâm Phược đã đến cửa sông Kim Xuyên vài lần, nhưng cũng chỉ là đứng từ xa nhìn ngắm đảo Kim Xuyên chứ chưa từng lên đảo.

Vào tiết đầu xuân, nước sông cạn hẳn, khiến hòn đảo Kim Xuyên chỉ còn lộ ra khoảng ba dặm vuông mặt nước. Mặt phía bắc của đảo là một vách đá tương đối dốc đứng. Cửa sông Kim Xuyên không có bến đò, Lâm Phược cùng Tiêu Huyền Trù ra khỏi Đông Hoa môn, đến bến tàu cầu Cửu Ung thì bỏ ngựa lên thuyền. Họ đi dọc theo sông Kim Xuyên về phía bắc hơn mười dặm đường thủy, sau đó mới ra khỏi cửa sông, tiến vào Triều Thiên Đãng để lên đảo Kim Xuyên.

Cát Tổ Tín, cựu ty ngục quan, cùng vài cai ngục và đội trưởng đội binh sĩ, nhìn thấy quan thuyền từ bến đò cầu Cửu Ung đang tiến đến, liền đi ra bến tàu đơn sơ phía bờ bắc để chờ đón.

Cũng bởi Tiêu Huyền Trù sợ không kịp về thành trước khi trời tối, nên sau khi đưa Lâm Phược lên đảo, ông ta vội vã muốn quay về ngay.

Lẽ ra, cựu ty ngục quan Cát Tổ Tín nên ở lại đảo thêm vài ngày, bàn giao công việc rõ ràng cho Lâm Phược rồi mới rời đảo. Chỉ là Cát Tổ Tín sau khi bị cách chức thì về thẳng quê dưỡng lão, không còn phải nịnh nọt ai nữa. Có lẽ còn có kẻ khác ngấm ngầm xúi giục, ông ta chỉ bàn giao sơ sài. Tiêu Huyền Trù lên thuyền rời đảo, ông ta cũng dắt theo lão bộc, xách bọc hành lý đã gói sẵn từ trước, định lên thuyền.

Cát Tổ Tín, một cử nhân xuất thân, chín năm trước đã bỏ ra rất nhiều bạc để bổ nhiệm vào chức ty ngục quan Đại lao Đảo Sông còn trống, cho rằng đây là một chức quan béo bở, có thể sánh với ty ngục quan của đại lao trong thành Án Sát Sứ ty. Nào ngờ, đề nghị mở lại lao thành của Bộ Hình Giang Ninh, Phủ Giang Ninh cùng Án Sát Sứ ty Giang Đông liên hợp tấu thỉnh lại bị Trung Thư tỉnh bác bỏ dứt khoát? Mấy năm qua, những tù nhân bị đưa đến Đại lao Đảo Sông giam giữ đều là những kẻ nghèo hèn không có tiền chuộc tội. Những kẻ nghèo hèn này ở trên đảo ít nhiều cũng có cơm ăn, mở cửa nhà lao cho chúng, chúng cũng không dám trốn, thì còn có thể kiếm chác được bao nhiêu đồng tiền chứ? Oái oăm thay, Đại lao Đảo Sông lại đối diện với Triều Thiên Đãng, trách nhiệm phòng thủ, canh giữ chống giặc cướp càng thêm nghiêm trọng. Mấy năm nay tuy cũng xảy ra vài vấn đề, nhưng cuối cùng Án Sát Sứ ty cũng thông cảm cho sự khó xử bên này mà không truy cứu trách nhiệm.

Cát Tổ Tín một bụng hối hận và oán khí, hận không thể rời khỏi cái nơi quỷ quái này sớm ngày. Sau khi Lâm Phược lên đảo, ông ta một khắc cũng không muốn nán lại, mặt mày ủ rũ cầu xin Tiêu Huyền Trù cho phép ông ta rời đảo ngay hôm nay. Tiêu Huyền Trù thương cảm ông ta những năm qua tuy không có công lao nhưng cũng có cực nhọc, tuy hơi sốt ruột, nhưng thấy Lâm Phược không có ý kiến gì, liền dẫn ông ta cùng lên thuyền rời đảo.

Lâm Phược cùng Triệu Hổ đứng trước bến tàu đơn sơ, nhìn theo quan thuyền của Tiêu Huyền Trù đi vào cửa sông Kim Xuyên, mới quay người lại. Hắn nhìn những cai ngục, đội trưởng đứng phía sau, chắp tay nói: “Sau này, Lâm Phược mong được cùng chư vị đồng tâm hiệp lực. Ta mới đến, công việc ty ngục chưa được thạo, vậy nên trước mắt mọi người cứ theo quy củ cũ mà làm tròn chức trách của mình. Nếu có vấn đề gì xảy ra, ta không thoát trách nhiệm, các ngươi cũng đừng hòng trốn tránh. Hôm nay trời đã tối, có việc gì sáng mai chúng ta bàn tiếp.” Dứt lời, hắn cũng mặc kệ mặt trời còn đang treo cao trên không trung, cách lúc trời tối hẳn còn một khoảng thời gian dài, liền thẳng bước về phía tòa nhà cao l���n ở chính tây, nơi đặt cửa chính của đại lao.

Đại lao Đảo Sông tuy chỉ cách thành Giang Ninh hơn mười dặm, nhưng lại nằm biệt lập ngoài thành. Trừ khi có việc cần thiết, lính canh và cai ngục rất ít khi rời đảo. Chỉ khi các nha môn đưa tù nhân đến đây, họ mới có cơ hội tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Những người này đương nhiên không rõ rốt cuộc vị thủ trưởng trẻ tuổi mới đến này có lai lịch thế nào.

Các cai ngục, đội trưởng này đều không nắm bắt được tính tình của vị thủ trưởng mới đến, cũng không dám nhiều lời. Nghe thủ trưởng mới nói mọi việc cứ như cũ, liền răm rắp đi theo phía sau quay về đại lao.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.