Ngày thứ hai sau buổi chợ hôm trước, Lục Thất đúng hẹn lại đến Thanh Phong cư, tưởng chừng sẽ gặp được trọng thần triều Chu để dò la đôi chút về đường lối chính sách của nước Chu, nhưng không ngờ, chờ mãi đến tận quá trưa vẫn chẳng thấy bóng dáng Triệu Phổ đâu.

Ngày hôm sau, Lục Thất lại đến Thanh Phong cư chờ đợi, nhưng kết quả vẫn y nguyên, Triệu Phổ không đến, cũng chẳng có ai báo tin gì. Điều này khiến chưởng quỹ Dương Hồng vô cùng ủ rũ, bất an. Lục Thất an ủi đôi lời rồi bình thản rời đi.

Hai ngày sau đó, chưởng quỹ Dương Hồng vội vã chạy đến Ngô Vương phủ, báo tin rằng Triệu Phổ đã sai người đến cáo lỗi, nói rằng vì công vụ bận rộn mà quên mất buổi hẹn ở Thanh Phong cư, mời ông buổi tối đến phủ gặp mặt. Lục Thất chỉ đáp gọn lỏn một câu: "Không rảnh."

Dương Hồng nghe xong thì kinh ngạc không thôi. Trong phủ Khai Phong này, ai nấy đều muốn nịnh bợ đại nhân Triệu Phổ, đây là lần đầu tiên ông thấy Lục Thất ngang ngược đến vậy. Nhưng chủ nhân đã nói không rảnh, ông cũng không tiện cưỡng cầu.

Thoáng cái đã ba ngày trôi qua. Lục Thất vẫn luôn ẩn mình trong Ngô Vương phủ không ra ngoài. Còn Thái tử, sau khi mừng thọ xong thì tâm trạng rất tốt, lại vốn yêu thích du lịch. Thấy Lục Thất không đi, ngài cũng không ép buộc, cùng Mạnh Thạch và vài thị vệ nữa xuất phủ.

Mấy ngày nay, Lục Thất động lòng muốn trở về, muốn quay lại nước Tấn đoàn tụ với người thân, muốn tự mình vạch ra chiến lược tiến đánh Ba Thục. Dù rằng việc tiến đánh Ba Thục thực chất là tự phá bỏ Trường Thành của mình, nhưng nếu không chiếm Ba Thục, phòng ngự Kinh Châu sẽ mãi mãi ở thế bị động.

Tiểu Điệp cũng tán thành việc Lục Thất trở về nước Tấn, bởi thân là Tấn vương mà ở lại địch quốc mang hiểm nguy quả thực không nên. Sau khi cả hai đạt được nhất trí, quyết định khoảng mười mấy ngày nữa sẽ rời khỏi phủ Khai Phong.

Quyết định rời đi chưa lâu thì Lâm Chi Hòa, người đã vắng mặt một thời gian dài, chợt đến Ngô Vương phủ, mà còn dẫn theo một nhân vật khiến Lục Thất bất ngờ: người chiến hữu năm xưa của phụ thân hắn, Vân Cẩm Đông.

Vân Cẩm Đông là một trung niên vóc người khôi ngô, mày kiếm mắt hổ đầy anh khí. Mẫu thân Lục Thất từng nhắc đến Vân Cẩm Đông. Ông ta cùng Lý Xuyên đều là bạn thân chí cốt của phụ thân Lục Thất. Tuy nhiên, năm đó Đường quân đại bại, phụ thân Lục Thất vì trọng thương nên đã đi trước Giang Nam. Sau đó, Lý Xuyên cũng đưa gia quyến dời đến Giang Nam, c��n Vân Cẩm Đông thì bặt vô âm tín.

Gặp bạn cũ của phụ thân, Lục Thất cung kính chào hỏi, sau đó cùng ông rời Ngô Vương phủ, đến một quán rượu gần đó để tâm sự trong nhã gian.

Vân Cẩm Đông và Lục Thất cạn chén xong, ông ta nhìn Lục Thất với ánh mắt đầy cảm khái, bắt đầu kể lại chuyện cũ năm xưa. Năm đó, Vân Cẩm Đông trở thành tù binh, theo thượng quan đầu hàng. Mới đầu hàng nước Chu được mấy ngày, ông ta đã bị sáp nhập vào quân Chu, thuộc quyền quản lý của Trương Vĩnh Đức. Cảnh ngộ của Lâm Chi Hòa cũng tương tự Vân Cẩm Đông.

Chẳng bao lâu sau khi Đường quốc mất đi Giang Bắc, Trương Vĩnh Đức liền dẫn quân lên phía bắc giao chiến với nước Yến. Vì tác chiến dũng cảm, Vân Cẩm Đông nhanh chóng được Trương Vĩnh Đức chú ý, và được điều về trung quân.

Hiện tại, Vân Cẩm Đông là Tả quân Ngu hầu của Thiên Hùng quân, mang quan giai Du kỵ tướng quân, thống suất hai ngàn quân lính. Thiên Hùng quân có biên chế sáu ngàn người, chia thành tả, hữu, trung tam quân. Trung quân do Đô Ngu hầu thống suất, bên trên nữa là Tiết độ sứ và Phó sứ. Trong quân Tiết độ sứ của nước Chu, nhiều nơi Đô Ngu hầu chính là thống soái tối cao, còn Tiết độ sứ hoặc Tiết độ phó sứ thường do kinh quan kiêm nhiệm từ xa.

Tuy nhiên, Trương Vĩnh Đức, Tiết độ sứ của Thiên Hùng quân, lại thực sự nắm giữ quyền hành Thiên Hùng quân. Hơn nữa, Trương Vĩnh Đức còn kiêm nhiệm Lưu thủ Đại Danh phủ, Tiết độ sứ Chương Đức quân, Kiểm hiệu Thái úy, Trấn bắc Phòng ngự sứ. Có thể nói ông ta rất được Hoàng đế nước Chu trọng dụng. Trương Vĩnh Đức là em rể của Hoàng đế Chu, mang thân phận Phò mã Đô úy, từ lâu đã phụ trách các chiến sự phòng ngự chống lại nước Yến.

Vân Cẩm Đông đến đây không phải cố ý gặp Lục Thất, mà là phụng lệnh triệu về kinh để trình bày chức trách. Quan tướng trong các quân Tiết độ sứ địa phương của nước Chu không phải cố định thuộc về một quân mãi mãi, mà cứ vài năm lại được điều chuyển. Tuy nhiên, Vân Cẩm Đông đã từng được điều chuyển nhưng chưa bao giờ rời khỏi khu vực phía bắc, vẫn luôn là thuộc hạ của Trương Vĩnh Đức.

Lục Thất và Vân Cẩm Đông tâm sự, Vân Cẩm Đông đương nhiên đã nghe Lâm Chi Hòa kể về tình hình của Lục Thất. Ông ta khuyên Lục Thất có thể chủ động ra sức vì nước Chu, giúp nước Chu đánh chiếm Đường quốc. Lục Thất bày tỏ mình không muốn gánh lấy tội danh phản Đường, phản chủ. Vân Cẩm Đông nghe xong cũng tỏ vẻ lý giải.

Lâm Chi Hòa đương nhiên đã nhận được sự tin tưởng từ Trương Vĩnh Đức, nhưng tâm trạng của ông ta lại có chút chùng xuống. Ông ta kể với Lục Thất rằng mình đã bẩm báo chuyện Lục Thất lên Trương Vĩnh Đức, hy vọng Trương Vĩnh Đức có thể kiến nghị triều đình giúp đỡ và trọng dụng Lục Thất. Nhưng Trương Vĩnh Đức lại phản ứng rất hờ hững, nói đây không phải việc mà ông ta nên nhúng tay vào.

Lục Thất nghe xong liền hiểu rõ dụng ý của Lâm Chi Hòa. Lâm Chi Hòa muốn đạt được công lao và sự tán thành nhất định, nhưng không được trọng thần nước Chu coi trọng thì Lâm Chi Hòa cũng đành chịu. Trên thực tế, Lâm Chi Hòa trở về nước Chu, cũng chỉ có thể giữ một chức quan địa vị không cao. Điều duy nhất ông ta có thể dựa vào, chính là Trương Vĩnh Đức.

Trong lúc trò chuyện, Lục Thất nhận thấy Vân Cẩm Đông rõ ràng có thái độ khinh thường quân lực Đường quốc. Ông ta nói rằng nếu không có đại giang hiểm yếu làm chướng ngại, nước Chu đã sớm có thể càn quét các nước Giang Nam. Ngay cả đối với sự quật khởi của nước Tấn, ông ta cũng tỏ vẻ khinh thường, coi nhẹ.

Thái độ của Vân Cẩm Đông khiến Lục Thất nhận ra Chu quân có một loại cảm giác ưu thế mù quáng. Có lẽ việc Đường quốc đại bại ở Giang Bắc, cùng với việc nhiều năm qua phải quỳ gối nịnh bợ nước Chu, đã khiến trên dưới nước Chu cho rằng quân lực Đường quốc chẳng đáng một đòn.

Trước thái độ khinh thị của Vân Cẩm Đông, Lâm Chi Hòa chỉ có thể cười khổ đáp lại. Trong cuộc rượu, ông ta cũng cho rằng sức chiến đấu của quân đội Đường quốc kém xa quân Chu. Nhưng ông ta lại cho rằng, sở dĩ Đường quốc yếu kém là do chính chủ nhân Đường quốc gây ra. Ông ta rất tôn sùng Lâm Nhân Triệu, nói rằng nếu Lý quốc chủ trọng dụng Lâm Nhân Triệu thống lĩnh quân đội, quân Đường chắc chắn s��� mạnh mẽ hơn nhiều. Khi nhắc đến Lâm Nhân Triệu, Vân Cẩm Đông cũng tán thành đó là một danh tướng thiện chiến, nhưng tiếc là không có hùng chủ phò tá.

Ba người rượu vào lời ra, câu chuyện dần trở nên phóng khoáng hơn. Lâm Chi Hòa oán trách Trương đại soái không còn hào khí như năm xưa, đáng lẽ không nên bỏ qua việc trọng dụng Lục Thất quy phụ. Vân Cẩm Đông nghe xong liền lắc đầu nguầy nguậy, nói với Lâm Chi Hòa rằng Trương đại soái hiện tại muốn tránh hiềm nghi, nếu vì chuyện Lục Thất quy phụ mà lên tiếng thì chẳng phải là kết bè kết phái, mở rộng thế lực hay sao.

Lâm Chi Hòa im lặng, tự mình uống một chén rượu đắng. Lục Thất nghe ra ý tứ trong lời nói, hỏi: "Thúc phụ, người chẳng phải nói Hoàng đế bệ hạ vô cùng tín nhiệm đại soái Trương Vĩnh Đức sao?"

"Tín nhiệm thì tín nhiệm, nhưng cũng khó tránh khỏi bị nghi kỵ. Đại soái Trương thống lĩnh quân đội mấy chục năm, lập vô số công huân. Ở nước Chu, quan tướng từng dưới trướng ông ta nhiều vô kể. Bởi vậy mà Hoàng đế bệ hạ rất không yên lòng." Vân Cẩm Đông có chút men say nói.

Lục Thất gật đầu, nói: "Hoàng đế bệ hạ nước Chu dù có nghi kỵ võ thần, cũng sẽ không ngu ngốc như chủ nhân Đường quốc chứ?"

Vân Cẩm Đông nghe xong thì lắc đầu, nâng chén rượu trong tay lên uống cạn. Lục Thất cầm ấm rót đầy thêm. Vân Cẩm Đông cười nhẹ, khẽ nói: "Ai rồi cũng sẽ già, Hoàng đế bệ hạ cũng không tránh khỏi."

"Ồ, Hoàng đế bệ hạ cũng đã gần năm mươi tuổi rồi chứ, so với tuổi tác của thúc phụ thì cũng không chênh lệch là bao." Lục Thất nói.

"Ừm, bệ hạ tuy tuổi tác không cao, nhưng thân thể lại không được khỏe." Vân Cẩm Đông khẽ nói.

Lục Thất nghe xong hơi động lòng. Ở phủ Khai Phong này, hắn chưa từng nghe ai nói Hoàng đế nước Chu có sức khỏe không tốt, chỉ toàn là những lời ca ngợi Ngô Hoàng thánh minh, cần chính ái dân. Nếu có thể cần chính, thì thân thể ấy tự nhiên phải rất tốt.

"Thúc phụ, thân thể Hoàng đế bệ hạ không khỏe là sao?" Lục Thất khẽ hỏi. Lâm Chi Hòa cau mày nhìn thoáng qua, nhưng không nói lời nào.

"Mười năm trước, bệ hạ ngự giá bắc chinh, nhưng không may bị giặc Yến bắn trúng một mũi tên. Kể từ đó, thân thể ngài ấy liền mang bệnh tật ngầm, không được tốt nữa." Vân Cẩm Đông khẽ đáp.

Lục Thất gật đầu, nói: "Trên chiến trường trúng tên thì cũng là chuyện bình thường thôi."

Vân Cẩm Đông cười một tiếng, nói: "Kể từ sau lần đó, Hoàng đế bệ hạ liền không còn rời khỏi phủ Khai Phong nữa."

Lục Thất gật đầu. Vân Cẩm Đông lại khẽ nói: "Thực ra, điều bệ hạ lo lắng nhất là việc lập Thái tử."

"Ồ, nước Chu chẳng phải đã lập Thái tử rồi sao?" Lục Thất nói. Hắn biết nước Chu đã có Thái tử.

"Đúng là đã lập Thái tử, nhưng bệ hạ không hài lòng, muốn lập các hoàng tử khác. Thế nhưng, đại soái Trương lại kịch liệt phản đối việc thay đổi Thái tử." Vân Cẩm Đông khẽ nói.

"Sao vậy? Thái tử hiện nay có vấn đề gì sao?" Lục Thất hỏi.

"Thái tử hiện tại có tiếng là rất nhân hậu, nhưng bệ hạ lại cho rằng đó là yếu mềm, không gánh vác nổi trọng trách quốc gia. Nói trắng ra, bệ hạ lo lắng rằng sau này Thái tử sẽ không trấn áp nổi quần thần nữa. Nhưng đại soái Trương lại cho rằng, Thái tử hiền đức, chúng thần đều tâm phục." Vân Cẩm Đông khẽ nói.

Lục Thất gật đầu, nói: "Hiện giờ biên cương căng thẳng, việc lập trữ quân nên chọn người hiền năng."

"Ngươi nói lập hiền năng, nhưng đó lại trùng với ý kiến của Triệu Khuông Dận." Vân Cẩm Đông lắc đầu nói.

"Triệu Khuông Dận ủng hộ lập trữ quân hiền năng sao?" Lục Thất kinh ngạc hỏi.

"Ừm, đúng vậy. Chính vì thế mà bệ hạ mới do dự. Nói về sự tín nhiệm, thực ra bệ hạ tín nhiệm nhất vẫn là huynh đệ họ Triệu, mỗi người đều nắm giữ quyền cao." Vân Cẩm Đông cảm khái nói.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.