Một trăm năm mươi nghìn quân Liêu đều đồn trú ở phía tây thành Khai Phong phủ. Trong thành Khai Phong phủ còn có năm mươi nghìn cấm quân, Trương Vĩnh Đức đương nhiên là thống soái tối cao trấn giữ thành. Tào Vương, trước khi quân Liêu đến, cuối cùng đã chạy về thành Khai Phong phủ.

Tào Vương tiến vào hoàng cung, tất nhiên là để xin yết kiến Chu Hoàng đế. Chu Hoàng đế l���i đang ở noãn đình phía sau vườn cùng Triệu Phổ. Sắc mặt Chu Hoàng đế không được tốt lắm. Chuyện Tấn quốc công cấu kết quân Liêu tạo phản, trước đây ngài đã được báo trước, chỉ là việc quân Liêu mượn đường Hạ quốc quả thực nằm ngoài dự liệu của Chu Hoàng đế.

Tào Vương xin yết kiến ngoài noãn đình, khiến Chu Hoàng đế, người đang có ánh mắt tĩnh lặng, bỗng giật mình. Ngài cho gọi Tào Vương vào. Tào Vương bước vào bái kiến Chu Hoàng đế, sau đó vội vã thưa rằng: "Phụ hoàng, hai mươi lăm vạn quân Liêu đang uy hiếp Lạc Dương. Lục Thiên Phong tại Vương Ốc sơn bị quân Liêu đánh bại, phải lui về giữ trong thành Lạc Dương. Nhi thần đặc biệt đến bẩm báo, xin Phụ hoàng phái binh đến viện trợ Lạc Dương."

Chu Hoàng đế ánh mắt run rẩy nhìn Tào Vương. Tào Vương bị ánh mắt đó nhìn đến kinh hãi, vội nói thêm: "Phụ hoàng, Lạc Dương chỉ có năm nghìn quân. Lục Thiên Phong dẫn dắt tàn quân lui giữ Lạc Dương, vì vậy nhi thần đích thân đến cầu viện."

"Ngươi đem Lạc Dương giao cho Lục Thiên Phong?" Chu Hoàng đế đáp lại.

"Vâng, bởi vì quân lực phòng thủ Lạc Dương đều là quân của Lục Thiên Phong. Nhi thần chỉ có năm nghìn quân, trong khi Lục Thiên Phong có năm vạn quân." Tào Vương sợ hãi nói.

Chu Hoàng đế cụp mắt trầm ngâm. Một lát sau, ngài bình thản bảo: "Ngươi đi đi."

"Vâng." Tào Vương kinh hoảng đáp lời, rồi vội hỏi thêm: "Không biết khi nào Phụ hoàng phái binh, để nhi thần có thể lĩnh quân trở về Lạc Dương ạ?"

"Ngươi cứ về chờ tin tức." Chu Hoàng đế nói.

"Vâng, nhi thần xin cáo lui." Tào Vương cung kính cáo từ.

Chu Hoàng đế sau đó tựa vào ngai vàng, lại cụp mắt trầm ngâm. Một lát sau mới mở mắt, cười khổ mà rằng: "Trẫm sao có thể có một đứa con ngu xuẩn, vô năng đến vậy? Lạc Dương chính là Tây Đô Đại Chu, là nơi trọng yếu trong việc điều binh khiển tướng, có quyền trưng tập quân lực địa phương của mười hai châu, thế mà hắn lại hèn nhát giao Lạc Dương cho Lục Thiên Phong."

"Bệ hạ không nên quá thương tâm, Tào Vương điện hạ cũng là lo ngại thế lực Liêu quân lớn mạnh." Triệu Phổ khuyên giải nói.

Chu Hoàng đế thất vọng lắc đầu, phán: "Trẫm thất vọng vì sự ngu xuẩn của hắn, đến cả khả năng phán đoán cơ bản nhất cũng không có. Quân Liêu cho dù thế mạnh đến đâu, nhưng một mình tiến sâu vào Đại Chu, căn bản không thể duy trì lâu dài, hơn nữa thành Lạc Dương kiên cố, há lại là hơn hai mươi vạn quân Liêu có thể công phá? Vậy mà hắn lại thiếu dũng khí đến mức đó."

Triệu Phổ lặng im. Một lát sau lại nói tiếp: "Bệ hạ, Lục Thiên Phong lui quân về Lạc Dương, có dụng tâm bất lương chăng?"

"Cho dù có bất lương, cách làm của hắn cũng là thượng sách quân sự, nhằm dụ địch đi sâu vào." Chu Hoàng đế nói.

"Nhưng hắn có thể đi về phía tây dẫn dụ địch." Triệu Phổ nói.

"Nếu đi về phía tây dẫn dụ, quân Liêu sẽ không đuổi theo, mà sẽ đi hợp binh với chủ lực phản quân. Nếu tình hình là như vậy, Hàn Thông sẽ toàn quân bị diệt. Có thể nói, Lục Thiên Phong dụ địch đã khiến phản quân hoàn toàn mất đi ý nghĩa chiến lược khi cấu kết với quân Liêu. Nhưng Trẫm không rõ, tại sao hơn hai mươi vạn quân Liêu lại không đi hợp binh với phản quân. Nếu quân Liêu hợp binh với phản quân, Khai Phong phủ giờ đây đã nguy rồi." Chu Hoàng đế nói.

Triệu Phổ lặng im. Chu Hoàng đế nói tiếp: "Lục Thiên Phong lui giữ Lạc Dương, chắc chắn không thể kiềm chế quân Liêu được bao lâu. Quân Liêu chẳng mấy chốc sẽ chuyển sang tiến công Khai Phong phủ, hoặc sẽ tấn công quân lực của Hàn Thông tại Lộ châu. Nên thông báo quân lực của Hàn Thông chuẩn bị tốt việc lui về giữ Tương châu. Chỉ cần cầm chân được mười ngày, quân lực các nơi sẽ có thể tập kết năm mươi vạn."

Triệu Phổ gật đầu, nói: "Nếu quân Liêu tiến về phía đông, Lục Thiên Phong mới có thể xuất binh kiềm chế."

Chu Hoàng đế lắc đầu, nói: "Lục Thiên Phong sẽ không điều động bộ binh ra ngoài kiềm chế, mà chỉ có thể dùng kỵ binh quấy nhiễu, đột kích. Chiến thuật của Lục Thiên Phong là không lấy yếu chống mạnh, nếu hắn không thể chống lại quân Liêu, cũng chỉ sẽ án binh bất động."

Triệu Phổ gật đầu, nói: "Đáng tiếc Yến quốc cũng điều động hai mươi vạn quân lực xâm phạm biên giới, nếu không thì Định quốc công đã có thể đánh về phía tây Lộ châu rồi."

"Phản tặc nếu cấu kết với quân Liêu, thì việc Yến quốc xâm phạm biên giới cũng tám phần mười là do phản tặc cấu kết. Vì dã tâm mà không tiếc cấu kết với dị tộc, đúng là điên rồ!" Chu Hoàng đế lạnh nhạt nói.

Triệu Phổ gật đầu. Dừng lại một chút, Chu Hoàng đế nói: "Trẫm mệt rồi, khanh cũng hãy đi nghỉ ngơi đi."

"Thần xin cáo lui." Triệu Phổ đứng dậy cáo từ rồi rời đi.

Triệu Phổ đi rồi, Chu Hoàng đế thần sắc lộ vẻ ưu lo, ánh mắt nhìn ra ngoài đình. Một lúc lâu sau mới tự lẩm bẩm: "Triệu Khuông Dận."

Tấn quốc công cấu kết quân Liêu tạo phản, Yến quốc hai mươi vạn đại quân ở phương Bắc xâm phạm biên giới. Hai tin tức quân sự trọng đại này nhanh chóng truyền đến Giang Ninh, Triệu Khuông Dận cùng huynh đệ Triệu Khuông Nghĩa có sự tranh cãi với nhau.

"Nhị ca, đây hẳn là cơ hội tốt để giả danh 'cần vương', khởi binh về Giang Bắc." Triệu Khuông Nghĩa nhìn quân tình, lập tức kiến nghị khởi binh.

Triệu Khuông Dận lại lắc đầu, nói: "Hai tin quân này, đối với Đại Chu cũng chưa thể gây nên sự rung chuyển lớn. Chúng ta nếu khởi binh trở về Giang Bắc, rất có khả năng vừa vượt sông, cuộc phản loạn của Tấn quốc công đã bị dẹp yên, khi đó chúng ta sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan."

"Nhị ca, nếu cứ chờ đợi, chúng ta chỉ có thể càng ngày càng bị động. Thế lực của chúng ta ở Giang Bắc sẽ từng bước bị xâm chiếm. Nhị ca hẳn phải biết rằng, lần này Tấn quốc công phản loạn đã cho Hoàng đế cơ hội để điều chỉnh quân lực. Hoàng đế nhất định sẽ công khai điều động mọi quân lực về phía mình. Chúng ta nhất định phải chủ động xuất kích, mới có thể hô hào tập hợp những quân lực thân cận lại với nhau." Triệu Khuông Nghĩa phản bác.

"Không được, nếu Hoàng đế vẫn còn tại vị, chúng ta tạo phản chỉ có thể là làm lợi cho kẻ khác, hoặc có thể khiến Trung Nguyên lâm vào chiến loạn chia năm xẻ bảy, hậu quả sẽ chẳng khác gì Tấn quốc công." Triệu Khuông Dận lo lắng nói.

"Nhị ca, chỉ có thừa lúc loạn lạc mới có thể rút củi đáy nồi. Chúng ta không thể chờ đến khi Hoàng đế chết rồi mới hành động. Nếu cứ kéo dài thế này, chỉ có thể là ngồi chờ chết. Chúng ta nhất định phải thể hiện sự cường thế, mới có thể kịp thời thu phục được quân lực quy phụ." Triệu Khuông Nghĩa nhíu mày khuyên nhủ.

Triệu Khuông Dận lặng im. Triệu Khuông Nghĩa lại vội nói: "Nhị ca, Hoàng đế lần này đang trưng tập quy mô lớn quân lực địa phương, chúng ta nhất định phải tranh đoạt quân lực địa phương với Hoàng đế. Lời đề nghị của đệ là, sau khi vượt sông, hãy chiếm cứ Giang Hoài, nhưng trước tiên đừng vội tạo phản."

Triệu Khuông Dận đứng dậy suy tư. Một lúc lâu sau mới nói: "Hãy để hai mươi vạn mộ binh Giang Nam cùng mười vạn quân lực của đệ vượt sông 'cần vương', rồi tùy cơ ứng biến."

"Được, Nhị ca không vượt sông sao?" Triệu Khuông Nghĩa nói.

"Ta cần trấn giữ Nhuận châu. Nhuận châu giờ đây là căn bản của chúng ta. Mặt khác, nếu ta không vượt sông, chiếu triệu của Hoàng đế có thể từ chối. Nếu ở Giang Bắc mà kháng chỉ thì không ổn." Triệu Khuông Dận nói.

Triệu Khuông Nghĩa gật đầu. Triệu Khuông Dận suy nghĩ một lát, rồi nói: "Lục Thiên Phong tại Thọ châu có thân thích. Ngươi nhớ kỹ không được giam giữ hay ép buộc họ. Những thân thích đó không thể uy hiếp được Lục Thiên Phong, chi bằng hãy đối đãi tốt với họ."

"Nhị ca yên tâm, đệ rõ. Nếu Lục Thiên Phong án binh bất động, thì chúng ta và hắn tự nhiên sẽ bình an vô sự." Triệu Khuông Nghĩa nói.

Triệu Khuông Dận gật đầu, nói: "Giờ thì khởi binh đi thôi."

Lục Thất đang trên đường xuất phát về thành Thái Nguyên phủ. Giang Nam Triệu thị huynh đệ cuối cùng đã lấy cớ 'cần vương', do Triệu Khuông Nghĩa suất lĩnh ba mươi vạn quân vượt qua Trường Giang. Sau khi vượt Trường Giang, Triệu Khuông Nghĩa nhanh chóng chia quân tiếp quản các châu huyện Giang Hoài, lấy danh nghĩa 'cần vương' thu thập hương binh, vũ dũng.

Thái Nguyên thành. Lục Thất đóng quân ngoài thành được hai ngày, đã phát động thế tấn công vào thành Thái Nguyên phủ. Thái Nguyên phủ thành còn có tên là Tấn Dương thành, dưới thời Đường triều từng là Bắc Đô Long Hưng, vốn là một tòa cổ thành nằm ngang qua một đoạn sông. Sau đó Đường Thái Tông Lý Thế Dân xây dựng thêm hai thành đông và tây, khiến Thái Nguyên phủ thành trở nên nguy nga, rộng lớn, dễ thủ khó công.

Nhưng việc Tấn quốc công tạo phản lại khiến tòa cổ thành nguy nga này xuất hiện một điểm yếu phòng ngự hiếm thấy. Lục Thất triệu tập quân lực, phát động công thành về phía tây của thành trì. Hơn trăm cỗ thang m��y áp sát tường thành, mấy nghìn tướng sĩ như kiến bò, dày đặc tiến công về phía thành.

Quân lực trấn giữ Thái Nguyên phủ thành, tuy phần lớn là người già và trẻ em, nhưng những người già đó cũng nhiều người còn sức lực như đàn ông trưởng thành. Tấn quốc công thống trị Thái Nguyên nhiều năm, tích lũy uy tín sâu nặng, hơn nữa đối xử với bách tính Thái Nguyên cũng khá tốt, vì vậy chưa từng xuất hiện hiện tượng tan rã. Quân phòng thủ dũng cảm, dốc sức ném xuống cây lăn, đá tảng trong cơn giận dữ, khiến chiến dịch công thành nhất thời lâm vào kịch liệt và tàn khốc.

Lục Thất cau mày nhìn tường thành. Ý chí chiến đấu của quân phòng thủ thành Tấn Dương nằm ngoài dự liệu của hắn. Vốn tưởng rằng chỉ cần một lần công thành là có thể giành được, nhưng số lượng lớn tướng sĩ công thành thương vong lại giáng cho hắn một đòn cảnh cáo.

"Đại nhân, hãy để thuộc hạ đi." Bên cạnh, Lý Bảo xin được xuất chiến.

Lục Thất gật đầu, phân phó: "Tất cả cung tiễn thủ hỗ trợ công thành!"

Lý Bảo cùng một đám mãnh tướng suất lĩnh quân lính tiến lên công thành. Trước đây, những người công thành đều là quân Chu. Lục Thất có ý định để quân Chu lập công, cốt là để thu phục lòng người, nhưng giờ đây lại không thể để quân Chu thương vong quá nhiều.

Khi Lý Bảo và các mãnh tướng vừa xuất trận, cộng thêm Lục Thất tự mình cùng các cung tiễn thủ thiện xạ hỗ trợ công thành, lập tức xé toạc một lỗ hổng trên tường thành. Con thứ hai của Tấn quốc công vốn không hề có tự tin trấn giữ thành, thấy tình thế không ổn liền lập tức bỏ chạy. Chủ soái vừa bỏ chạy, quân phòng thủ thành Tấn Dương liền tan vỡ theo. Tòa cổ thành nguy nga Thái Nguyên phủ, đã thuộc về Lục Thất.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.