Khi Lục Thất hạ được Thái Nguyên cổ thành, chiến sự ở Lộ châu cũng bắt đầu có biến chuyển. Sau khi kỵ quân Liêu tiêu diệt 5 vạn quân Chu, chỉ nghỉ ngơi một ngày đã cấp tốc hành quân đến Lộ châu để tấn công đại quân Hàn Thông. Đại quân Hàn Thông tuy tổn thất nặng nề, nhưng được bổ sung lực lượng sau đó khiến tổng quân số đạt tới 15 vạn, đã tạo thành ưu thế rõ rệt so với quân của Tấn quốc công.

Nhưng một quân văn từ triều đình đã khiến Hàn Thông giật mình, ông mới biết được vẫn còn quân Liêu đang tấn công Khai Phong phủ. Trong quân văn yêu cầu ông ta cảnh giác kỵ quân Liêu tấn công cấp tốc, trước mắt có thể rút về trấn giữ Tương châu, chờ đợi quân lực địa phương vùng Tề Lỗ tập kết. Ước tính mười ngày sau sẽ có 50 vạn quân viện trợ. Chưa kịp Hàn Thông quyết định, Thái tử đã ra lệnh rút quân về trấn giữ Tương châu, Hàn Thông chỉ đành tuân lệnh.

Hàn Thông rút lui, đại quân Tấn quốc công có thể tiếp tục tiến thẳng Khai Phong phủ, trên đường hội quân với kỵ quân Liêu. Nhưng ông lại nhận được tin báo về việc mười mấy vạn quân Chu đang tấn công Thái Nguyên. Tấn quốc công nhìn tin quân báo mà tức giận đến mức suýt đâm đầu vào gốc cây, oán trách quân Liêu thất tín, 30 vạn đại quân Liêu lại không thể đột phá phòng tuyến họ Chiết ở Phủ châu đúng lúc.

Sau khi Tấn quốc công cân nhắc, biết rằng không thể quay về Thái Nguyên, vì nếu trở về thì thành trì đó cũng đã đổi chủ. Nếu để thuộc hạ biết đại bản doanh bị phá, quân tâm nhất định sẽ hoang mang tan rã, bởi vì gia quyến của quân chủ lực đều ở thành Tấn Dương, Thái Nguyên. Ông chỉ đành nghiến răng tiến quân Khai Phong phủ, chiếm được Khai Phong phủ liền có thể giành được ưu thế chiến lược.

Khi Tấn quốc công đến Khai Phong phủ, Khai Phong phủ đã nhận được mười mấy vạn quân chi viện từ các địa phương. Trong thành, những người dũng mãnh cũng hăng hái gia nhập quân đội; có thể nói ý chí chiến đấu ở Khai Phong phủ đang sục sôi, không hề có chút hoang mang hỗn loạn nào. Lực lượng có thể chiến đấu nhanh chóng đạt tới 23, 24 vạn người. Nhiều tướng sĩ đã thỉnh cầu xuất thành quyết chiến với quân Liêu.

Thống soái quân Liêu Gia Luật Tề Cách không phải là kẻ tầm thường, ông ta chỉ quen với cách tác chiến trên thảo nguyên, còn đối với việc tác chiến ở Trung Nguyên thì chỉ nghe người khác kể lại. Sau vài ngày đóng quân bên ngoài Khai Phong phủ, Gia Luật Tề Cách dựa vào tin tức quân sự phản hồi mà cảm thấy bất an, ông ta biết nước Chu đang tập hợp ngày càng nhiều quân lực, điều này khác với những gì ông ta từng biết.

Quân lực thảo nguyên tính toán là mọi đàn ông đều là lính, trong khi quân lực Trung Nguyên lại được chia thành nhiều loại. Ngoài quân chính quy còn có quan binh và hương binh. Với dân số hàng chục triệu người của Trung Nguyên, e rằng họ có thể tập hợp 2, 3 triệu quân. Cho dù 2, 3 triệu quân đó là đội quân ô hợp, nhưng số lượng đông đảo cũng có thể cắn chết voi. Gia Luật Tề Cách bắt đầu nảy sinh ý định rút lui để bảo toàn lực lượng. Việc nước Liêu đồng ý cấu kết với Tấn quốc công, vốn dĩ là muốn đẩy Trung Nguyên vào cảnh hỗn loạn, chứ hoàn toàn không muốn tổn hao quân lực vì "Đại Tấn hoàng đế".

Quân Liêu bắt đầu trắng trợn cướp bóc, hoành hành ở vùng phụ cận Khai Phong phủ. Còn phản quân, sau khi đến Khai Phong phủ, chỉ công thành một lần, sau đó liền toàn quân xuất phát đi chiếm đóng các châu huyện phía Đông Khai Phong phủ, cũng trắng trợn cướp bóc, hoành hành.

Năm ngày sau, Gia Luật Tề Cách, đang đóng quân bên ngoài Khai Phong phủ, đột ngột rút quân về phía Bắc, tiến thẳng về hướng Thái Nguyên. Còn 5 vạn phản quân đi cùng quân Liêu, năm ngày trước đã theo chủ quân đi chinh phạt, cướp bóc. Vì thế, việc quân Liêu đột ngột rút lui chẳng khác nào bỏ mặc phản quân ở lại.

Quân Liêu vừa rút đi, đại quân Tào Bân cũng tiến thẳng đến Khai Phong phủ, quân số đã được mở rộng thành 30 vạn. Tào Bân vội vã vào Khai Phong phủ, tiến cung bái kiến. Tại Thùy Củng điện, ông đã gặp được hoàng đế.

“Tâu bệ hạ, thần có tội, xin bệ hạ nghiêm trị.” Vừa thấy hoàng đế, Tào Bân liền quỳ xuống đất xin tội ngay trước mặt một đám triều thần.

“Khanh vô tội, đứng dậy đi.” Hoàng đế bình thản đáp.

“Tạ ơn bệ hạ đã khoan hồng.” Tào Bân dập đầu tạ ơn, sau khi đứng dậy liền nói: “Bệ hạ, thần nguyện đi dẹp phản quân để chuộc tội.”

“Khanh hãy theo trẫm.” Chu Hoàng đế nói rồi, đứng dậy rời khỏi long án, bước ra ngoài. Tào Bân vội vàng theo sau.

Chu Hoàng đế đi thẳng vào hậu uyển, vừa dừng lại đã quay đầu nói: “Trẫm lập tức trở lại Lạc Dương trấn giữ.”

Tào Bân ngỡ ngàng nhìn hoàng đế, Chu Hoàng đế nói: “Triệu Khuông Nghĩa dẫn 30 vạn quân mộ ở Giang Nam quay lại Giang Bắc, nay đang lấy danh nghĩa "cần vương" để tiếp quản cương vực Giang Hoài, chẳng mấy chốc sẽ mở rộng đến Tương châu. Khanh thay trẫm đi bảo vệ Lạc Dương, ngăn chặn thế lực của Triệu Khuông Nghĩa bành trướng.”

Tào Bân kinh ngạc hỏi: “Triệu Khuông Nghĩa làm phản?”

“Hành động đó chẳng khác nào làm phản rồi, khanh hãy đi ngay đi.” Chu Hoàng đế nói.

“Thần tuân lệnh.” Tào Bân cung kính đáp, sau đó chần chừ một lát rồi nói: “Bệ hạ, Lục Thiên Phong đã gây ra họa âm thầm, khiến 5 vạn tướng sĩ Đại Chu tử trận, thần vẫn ôm hận trong lòng.”

Chu Hoàng đế nhìn Tào Bân, nói: “Khanh hận cũng vô ích. Khanh chắc hẳn phải biết Lục Thiên Phong cũng chẳng khác gì phản thần, hắn không đời nào chịu liều chết với quân Liêu. Trẫm hiện nay cũng không thể nào trị tội hắn.”

Tào Bân bất lực gật đầu, nhưng lại nói: “Bệ hạ, đại quân Lục Thiên Phong đã tiến lên phía Bắc, bây giờ chắc hẳn đã chiếm giữ Thái Nguyên. Nếu cứ để hắn chiếm giữ Thái Nguyên, e rằng đó sẽ là họa lớn hơn nữa.”

Chu Hoàng đế bình thản đáp: “Khanh cho rằng, nếu triều đình khai chiến với Lục Thiên Phong, ai sẽ là người hưởng lợi?”

Tào Bân im lặng. Chu Hoàng đế nói: “Triệu Khuông Dận thực sự đã làm phản. Nếu huynh đệ họ Triệu làm phản, sau này sẽ không dung thứ thân tộc của trẫm. Trẫm chỉ có thể tiếp tục dụ dỗ Lục Thiên Phong.”

“Chẳng lẽ bệ hạ muốn khai chiến với huynh đệ họ Triệu sao?” Tào Bân có chút giật mình nói.

“Trẫm vẫn chưa quyết định. Đợi sau khi dẹp yên phản quân, trẫm sẽ cân nhắc bước tiếp theo. Khanh hãy nhanh chóng đến Lạc Dương đi.” Chu Hoàng đế nói.

“Vâng, thần xin cáo lui.” Tào Bân cung kính cáo lui rồi rời đi.

Tào Bân rời đi, Chu Hoàng đế nhìn về phía Nam, tự nhủ: “Các ngươi làm phản cũng tốt, đỡ cho trẫm nhắm mắt mà còn tiếc nuối. Cho dù trẫm có thất bại, các ngươi cũng sẽ giẫm vào vết xe đổ đó.”

*****

Đại quân mười mấy vạn của nước Liêu mang theo chiến lợi phẩm, một đường cấp tốc tiến về Thái Nguyên. Lục Thất đương nhiên đã nhận được tin tức từ thám báo. Ông để toàn bộ bộ binh ở lại trấn giữ thành Tấn Dương, đích thân dẫn 3 vạn kỵ binh đi tìm kiếm cơ hội giao chiến.

Sau khi xuất chiến, ông chia kỵ binh thành từng đơn vị hai nghìn quân để triển khai các cuộc đột kích, quấy rối và chặn đánh quân Liêu đang tiến về Thái Nguyên. Lục Thất đã nhận ra rõ ràng rằng quân kỵ của mình không có tố chất bằng kỵ quân Liêu. Đội quân Liêu xâm lược nước Chu này chắc hẳn là lực lượng tinh nhuệ nhất của nước Liêu, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, dũng mãnh thiện chiến.

Từ việc cân nhắc lợi ích cá nhân, Lục Thất không đời nào chấp nhận đánh đổi 3 vạn kỵ binh để quyết chiến với kỵ quân Liêu. Nếu ông ta liều chết hết kỵ binh, điều đó chẳng khác nào để nước Chu hưởng lợi. Nhưng ông cũng không cam lòng để quân Liêu nghênh ngang tiến bước, vì vậy đã triển khai chiến thuật đột kích vào các bộ binh Liêu.

Đáng tiếc, kỵ binh Liêu vượt xa về số lượng so với kỵ quân của Lục Thất, khiến các cuộc đột kích quấy rối của Lục Thất ít hiệu quả, thậm chí còn bị thiệt hại. Đến khi quân Liêu đã tới dưới thành Thái Nguyên, kỵ quân của Lục Thất đã tổn thất 3 nghìn người, trong khi quân Liêu cũng tổn thất 3 nghìn quân. Điều này khiến Lục Thất cảm thấy thất bại, biết rằng nếu không có thần tí nỏ sắc bén, dù có binh lực ngang với quân Liêu, ông ta cũng khó mà thắng được. Trừ phi dựa vào địa lợi, nhưng quân Liêu cũng cực kỳ xảo quyệt, tuyến đường hành quân đều là địa thế bằng phẳng, cũng không truy đuổi kẻ địch đột kích quấy rối quá xa.

Sau khi quân Liêu áp sát thành Tấn Dương, Gia Luật Tề Cách đứng trong quân nhìn tòa thành nguy nga, trong lòng lại có chút hối hận. Hối hận vì đáng lẽ nên phân quân ra để chiếm tòa hùng thành này trước. Chỉ cần chiếm được tòa hùng thành này, chẳng khác nào có thể chiếm giữ cương vực phía Đông Hoàng Hà. Tuy nhiên, nếu trước đó đã chiếm tòa thành này thì đây cũng là hành vi phá vỡ minh ước, và "Đại Tấn hoàng đế" sẽ không tiến quân Trung Nguyên.

Trên tường thành, quân lính san sát cũng lạnh lùng nhìn đại quân Liêu hùng hậu bên dưới thành. Sau khi Lục Thất chiếm đóng thành Thái Nguyên phủ, ông không chỉ tiếp quản thành Thái Nguyên phủ với hàng chục vạn dân cư, mà còn phân quân đi chiếm giữ các thành trì ở các châu phía Tây Bắc. Vì vậy, ở thành Thái Nguyên phủ chỉ có 6 vạn quân. Nhưng chính 6 vạn quân này cũng đủ để ngăn chặn quân Liêu công thành.

Quân Liêu chỉ ở lại dưới thành Tấn Dương nửa ngày, liền xuất phát về phía Bắc. Lục Thất chỉ có thể dẫn kỵ binh một đường "tiễn chân", đến Lam châu mới dừng lại. Nhìn thấy mười mấy vạn quân Liêu rút đi, Lục Thất tại thành Túc Lam chờ đợi tin tức, không ngờ ba ngày sau lại nhận được thư do quân Liêu gửi đến.

“Lục Thiên Phong, hy vọng sau này còn có thể cùng ngươi tái chiến một trận, Gia Luật Tề Cách.”

Đọc xong, Lục Thất hồi âm: “Được, chắc hẳn sẽ không để ngươi chờ lâu đâu.”

Liêu quân sứ giả rời đi, họ Chiết ở Phủ châu cũng có người đến báo tin. Quân Liêu đã tự Đại Châu vượt qua Vạn Lý Trường Thành, họ cũng không thể ngăn chặn được. Lần này quân Liêu thế đến quá lớn mạnh, trong tình hình không có đại quân Trung Nguyên chi viện, họ Chiết ở Phủ châu chỉ có thể dựa vào thành trì để tự vệ.

Lục Thất quay trở lại thành Tấn Dương, chờ đợi tin tức từ Trung Nguyên. Tin thứ nhất là Triệu Khuông Nghĩa từ Giang Nam rút quân về, sau khi dẫn 30 vạn quân quay về Giang Hoài, lập tức lấy danh nghĩa "cần vương" để trắng trợn tiếp quản các châu huyện Giang Hoài, tập hợp quân lực địa phương các châu huyện.

Tin thứ hai là Đại Chu Thái tử đang vây quét phản quân. Tin thứ ba là Tào Bân trở thành Lạc Dương lưu thủ.

Sau mười mấy ngày, một thánh chỉ cùng công văn của triều đình đã đến thành Tấn Dương. Đại Chu hoàng đế nhâm mệnh Lục Thiên Phong làm Thái Nguyên lưu thủ, toàn bộ quân lực ở Thái Nguyên đều thuộc quyền thống suất của Lục Thiên Phong.

Thánh chỉ của Đại Chu hoàng đế khiến các Tiết Độ Sứ quân không thể quay về trụ sở cũ. Dù trước đây có thân cận với thế lực nào đi chăng nữa, họ cũng không dám tự ý rời đi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mong quý độc giả sẽ ủng hộ và chia sẻ.