Đây là một vùng đất hoang phế, bầu trời đỏ rực, mênh mông hoang dại, cư dân thưa thớt, những trại đóng quân rách nát, cùng những con người chết lặng. Tất cả đều toát lên vẻ chán chường sâu sắc. Điều duy nhất khác lạ là nơi đây lại dồi dào linh khí hơn cả thế giới chính.

Một cô bé bảy, tám tuổi, người đen gầy, thấp bé, quần áo rách nát, mái tóc khô như cỏ dại, đang cõng chiếc sọt nước to gấp mấy lần người mình, những bước chân vụn vặt đi qua giữa những túp lều vải dơ dáy, chằng chịt. Thỉnh thoảng, cô bé còn phải dè chừng ánh mắt đầy ác ý của mấy con chó hoang đói khát cách đó không xa.

Nàng tên là Hề Mộc Lan, là một đứa trẻ lớn lên trong gian khó ở quê hương. Bởi vì mồ côi cha mẹ, nàng từ nhỏ đã lớn lên ở nhà cậu. Điều này ở nơi đây là chuyện rất đỗi bình thường, bởi nạn đói và chiến loạn đã khiến rất nhiều người bỏ mạng trong thiên tai và chiến họa, những đứa trẻ mồ côi cũng chỉ có thể sống nhờ vào những người thân nghèo khó, chẳng mấy khá giả của chúng.

Tên của nàng rất êm tai, nhưng cha mẹ nàng đều là những người dân nghèo khổ ở tầng lớp thấp kém, không biết chữ. Nàng được đặt tên là Mộc Lan, đơn giản vì nơi họ sống là bộ lạc Mộc Lan. Ở cái nơi này, bạn cứ thử tùy tiện gọi to một tiếng "Mộc Lan" ở bất cứ đâu, đảm bảo sẽ có không ít đứa trẻ quay đầu nhìn bạn.

Nhà cậu cũng rất nghèo, hơn nữa còn có mấy đứa bé phải nuôi sống, cho nên Hề Mộc Lan dù mới bảy, tám tuổi đã có thể làm hầu hết mọi công việc mà những đứa trẻ cùng tuổi có thể làm. Nàng không hề than vãn, có một miếng ăn đã là mãn nguyện lắm rồi. Hơn nữa, những đứa trẻ xung quanh cũng phần lớn lớn lên trong hoàn cảnh tương tự, nên nàng cũng chẳng khác gì bọn chúng.

Đến gần túp lều vải dơ bẩn của nhà cậu, Mộc Lan cố hết sức tháo chiếc sọt nước khỏi vai, rồi đổ nước vào một chiếc nồi sắt lớn đặt bên ngoài lều. Sau đó, đợi nhị ca kiếm củi về, nàng sẽ nhóm lửa chuẩn bị bữa tối hôm nay.

Chẳng mấy chốc, nhị ca nhà cậu, một cậu bé đen gầy, quần áo rách rưới, trạc tuổi nàng, cõng một bó củi đi tới. Trên mặt cậu có vệt máu do bụi gai cào xước, trong tay cầm một con dao bổ củi mẻ đầy.

Hai đứa trẻ xếp củi ngay ngắn lên giá nồi sắt, rồi nhóm lửa. Sau đó, từ trong lều vải lấy ra nửa túi bột lúa mạch xanh, cẩn thận từng chút đổ vào vài lạng rồi lập tức dừng tay, sợ lỡ tay đổ nhiều sẽ không còn khẩu phần cho ngày mai. Chúng không ngừng dùng thìa gỗ dài khuấy, sợ bột lúa mạch xanh dính vào đáy nồi, mất đi dù chỉ vài hạt thức ăn quý giá.

Khi nước sôi, mùi thơm thức ăn thoang thoảng bay ra. Từ trong lều vải, lại chui ra hai đứa trẻ nhỏ hơn, những cậu bé ba, bốn tuổi. Cả bọn đều ngoan ngoãn vây quanh chiếc nồi sắt, như đang hành hương mà nhìn Mộc Lan khuấy món cháo hiếm khi thấy đáy nồi.

Đứa trẻ kiếm củi lại từ trong lều vải ôm ra một bó nhỏ thứ trông giống cỏ khô, nhưng đó không phải cỏ khô, mà là rau dại. Nó đợi cháo nấu gần xong mới cho vào, để bổ sung thêm cho món ăn loãng như nước kia.

Nhưng chúng chẳng hề vội vàng. Bốn đứa trẻ không ngừng liếc nhìn về phía xa, ánh mắt để lộ tâm tư của chúng. Chúng đang chờ người đàn ông trụ cột gia đình, người cậu với thân hình cao lớn xuất hiện, bởi vì nếu may mắn, người ấy sẽ mang về một tảng thịt lớn sau chuyến săn. Đó chính là khoảnh khắc hạnh phúc nhất của bọn trẻ.

Điều mong chờ ấy không phải lúc nào cũng thành hiện thực. Việc đi săn ẩn chứa vô vàn nguy hiểm; bị thương là chuyện thường tình, cái chết cũng không hiếm gặp. Hai đứa trẻ lớn hơn đã bắt đầu hiểu rõ điều này, cho nên, trong ánh mắt chúng, ngoài sự mong chờ, còn có một tia lo lắng, đầy mâu thuẫn.

Trong những gia đình nghèo khó, ít khi có những phức tạp, cãi vã như ở các gia tộc lớn, điều này thật đáng ngưỡng mộ. Cậu mợ của Mộc Lan đối xử với bốn đứa trẻ như nhau, thậm chí còn đặc biệt chiếu cố Mộc Lan hơn một chút vì nàng là đứa con gái duy nhất trong nhà. Nhưng điều đó cũng chẳng có tác dụng gì, gia đình này thật sự quá nghèo, đến nỗi sự chiếu cố ấy nhiều nhất cũng chỉ là múc thêm nửa muỗng cháo mà thôi. Hơn nữa, Mộc Lan vốn hiểu chuyện, còn lén lút chia nửa muỗng cháo ấy cho hai đứa em trai nhỏ hơn.

Mợ về đến nhà trước, vẻ mặt mỏi mệt. Nàng làm thuê lặt vặt ngắn hạn trong bộ lạc, giặt giũ, may vá, đào kênh, bất kể việc gì cũng làm. Những công việc nặng nhọc đã khiến nàng, chưa đầy ba mươi tuổi, trông như một lão phụ nhân năm mươi. Nhưng trước khi về nhà, nàng vẫn cố gắng nở nụ cười tươi trên môi, và khoe khoang ba cái bánh bột ngô đang cầm trên tay. Đó là món ngon mà lũ trẻ hiếm khi được ăn.

Hôm nay, điều mong chờ không khiến lũ trẻ thất vọng. Khi người đàn ông trụ cột chống trên vai một tảng thịt cực lớn đi về phía lều vải, bốn đứa trẻ hớn hở reo hò chạy đến chỗ ông. Đồng thời, tiếng reo hò cũng vang lên từ các gia đình khác trong bộ lạc. Một chuyến săn thành công có thể khiến cả bộ lạc nhỏ bé này vui mừng như ngày lễ.

Dù nghèo, dù khổ, thì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn!

Cách nấu nướng của các gia đình trong bộ lạc vốn dĩ đơn giản, không có chiên xào cầu kỳ. Những tảng thịt lớn còn đẫm máu được cắt thành từng miếng bằng nắm tay trẻ con rồi ném vào nồi sắt. Rất nhanh, mùi thịt xông lên ngào ngạt, lan tỏa khắp các trại đóng quân của bộ lạc, tiếng cười vui vẻ tràn ngập mỗi căn nhà.

Bộ lạc tuy nhỏ như vậy, nhưng sẽ không bỏ rơi bất kỳ tộc nhân nào. Ở nơi đây, con người quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Người phụ nữ thỏa mãn nhìn những khuôn mặt hớn hở của lũ trẻ, rồi quay sang người đàn ông vốn dĩ vẫn trầm mặc ít nói của mình,

"Chàng à, hôm nay chàng săn được con thú gì vậy? Mà sao lại được chia một tảng lớn đến vậy, đủ ăn ba, năm ngày đấy!"

Người đàn ông lặng lẽ không nói gì. Người vợ đã cùng ông chung sống gần mười năm, từ những động tác nhỏ nhặt đã nhận ra một điều bất thường. Nàng cũng không hỏi thêm nữa, bởi vì nàng biết, nếu là chuyện nên nói, chồng nàng nhất định sẽ nói; còn không, ông ấy sẽ tự mình gánh vác.

Mãi đến khi lũ trẻ đã chạy xa chơi đùa cùng những đứa trẻ khác, ông mới rầu rĩ nói:

"Chúng ta đã vượt qua sông Hồng Thủy!"

Người phụ nữ giật mình, chiếc thìa gỗ đang khuấy dở suýt nữa rơi vào nồi sắt. Đối với vùng đất hoang vu này mà nói, bờ bên kia sông Hồng Thủy là cả một thế giới khác. Nếu nơi đây là Địa ngục, thì bên kia chính là Thiên đường: không chỉ có cỏ cây tươi tốt, mà dã thú còn thành đàn. Những người sống ở bờ bên kia sông, dường như không thuộc cùng một thế giới với họ, không chỉ giàu có, mà lại qua lại kiêu hãnh, khiến người ta không thể nảy sinh một chút ý nghĩ đối kháng nào.

"Làm sao lại vượt sông được chứ? Nếu điều này bị phát hiện, đội săn còn có thể sống sót trở về sao?" Người phụ nữ nghe mà run lên vì sợ hãi.

"Còn biết làm thế nào được nữa? Dạo gần đây, loài thú bên này càng ngày càng ít đi. Con Đà Ngưu kia vốn được phát hiện ở bên này, nhưng sau khi bị thương lại bơi sang bờ bên kia. Mọi người đã ba ngày không săn được dã thú lớn, nhất thời không cam lòng từ bỏ, mới đuổi theo sang bờ bên kia. Nói cho cùng, cũng không phải là không tuân thủ quy củ!"

Người đàn ông ồm ồm đáp.

Người phụ nữ thở dài: "Nói thì nói như thế, nhưng bờ bên kia có tiên nhân chống lưng, quả thật rất quái lạ. Rất nhiều chuyện rõ ràng họ không có mặt ở đó, nhưng lại không thể giấu giếm được họ dù chỉ một phần nhỏ. Nếu không may, họ tìm đến tận đây thì. . ."

Người đàn ông bật người đứng dậy: "Chuyện sau này để sau hãy nói, dù sao cũng phải ăn no cái bụng trước đã chứ. Lũ trẻ đều đã bảy, tám ngày không được ăn thịt rồi!"

Người phụ nữ cũng không nói thêm gì nữa. Chuyện đã lỡ làm, hối hận cũng vô ích. Thấy cháo thịt đã chín, nàng liền thay bằng nét mặt tươi cười để che lấp vẻ u sầu, gọi to lũ trẻ:

"Nhị Bì, Tiểu Lan, đưa các em về ăn cơm!"

Những dòng chữ này, cùng với hành trình của Mộc Lan, được giữ bản quyền bởi truyen.free.