Sau sự kiện nhà ma hơn mười ngày, Từ Khê dần dần lấy lại bình tĩnh. Người chết đã chết, người sống vẫn phải tiếp tục, chỉ là danh tiếng của Lý Tam lang càng thêm vang dội. Lý Tích dường như không mảy may hay biết, vẫn sinh hoạt như bình thường, nhưng đằng sau vẻ bình tĩnh bề ngoài đó, hắn đang gấp rút chuẩn bị.

Chu quốc và Nam Ly không giáp giới, giữa hai nước còn có một Trịnh quốc mới nổi ngăn cách. Khoảng cách đường chim bay đã hơn bốn, năm ngàn dặm, nếu cưỡi ngựa sẽ còn xa hơn nữa. Bản đồ địa lý các thành thị dọc đường, hắn đã nhờ Chu lão tiên sinh thác lại một phần. Lý Tích là người cẩn trọng, sẽ không hành sự mò mẫm hay vừa đi vừa hỏi đường. Hiện tại mới là tháng năm, đầu mùa hạ, còn bốn tháng nữa, nhưng Lý Tích cũng không dám lơ là. Thế giới này không có máy bay, không có xe lửa, đi xa chỉ có thể dựa vào ngựa. Trên đường có thể còn gặp những bất trắc khôn lường, vì vậy, hắn phải nhanh chóng kết thúc mọi chuyện ở Từ Khê.

Lộ dẫn đã sớm được chuẩn bị kỹ càng, đây là việc nằm trong phạm vi chức quyền của hắn. Mười mấy tấm lộ dẫn trống đều đã đóng dấu ấn của Thông phán Song thành.

Lý Tích vốn không có tài sản gì đáng kể. Một năm qua, số bạc kiếm được cơ bản đều dùng vào việc ăn uống, chiêu đãi đám côn đồ lêu lổng. Đây là thủ đoạn hắn dùng để an thân, kết giao bằng hữu khi mới đến, không thể bớt xén được. Sau vụ nhà ma giết Yêu Hậu, Vương Đại Hộ quả thực có phong tặng hai mươi lượng bạc làm hồng bao, nhưng cũng chẳng thấm vào đâu. Nếu không phải có đạo nhân tặng cho trăm lượng hoàng kim, e rằng ngay cả lộ phí đi Thân Phương thành cũng không đủ. Còn về khoản tiền bạc cần chi trả, hắn đã có tính toán khác, không cần phải lo lắng.

Một năm đã trôi qua kể từ khi Lý Tích xuyên không đến Từ Khê, hắn cũng không có lấy được người bạn tri kỷ nào. Quách tiêu đầu có lẽ coi là một người, nhưng lão Quách đã đi chuyến tiêu xa mấy hôm trước, e rằng phải một, hai tháng nữa mới quay về được. Còn lại như Vương A Bà hàng xóm sát vách, Hoàng đại thúc đốn củi, Triệu thợ may và những người hàng xóm cũ khác, mấy ngày nay, Lý Tích đã đem hết những đồ đạc không dùng đến trong phòng đem tặng cho họ, coi như hồi đáp sự giúp đỡ của hàng xóm láng giềng. Lần này rời đi, khả năng quay trở lại là rất nhỏ, hắn cũng không hề nhắc chuyện này với bất cứ ai, lặng lẽ đến, lặng lẽ đi.

Tối mùng bảy tháng năm, vào đầu giờ Tý, phần lớn dân chúng trong trấn đã say giấc nồng. Lý Tích đã chuẩn bị sẵn sàng. Một con ngựa, một thanh kiếm, một bộ quần áo sạch, một túi thịt khô lương thực, một bình nước – đó là tất cả hành trang của hắn. Lặng lẽ dắt ngựa ra khỏi nhà, trước khi rời đi, hắn còn có một việc quan trọng cần làm.

Sòng bạc họ Hồ, sòng bạc duy nhất ở Từ Khê. Dù đã giờ Tý, nhưng đối với sòng bạc mà nói, đây lại là thời điểm làm ăn phát đạt. Sòng bạc này có chút thế lực, đứng sau lưng là một đám hào phú hương lão do Tiêu Tử Minh cầm đầu, đúng thật là sản nghiệp của một đám địa đầu xà. Nói theo cách của kiếp trước, đây là một tụ điểm ăn chơi được cấp phép.

Chủ sòng bạc Hồ Diên Tài, biệt hiệu Lão Sài, ngoài bốn mươi tuổi, thông minh lanh lợi nhưng bụng dạ độc ác. Không ít kẻ ăn chơi trong trấn đã bị hắn làm cho tan gia bại sản. Sở dĩ Lý Tích xuyên không đến đây, cũng là nhờ hắn ban tặng. Nguyên chủ chỉ vì một lần vô tình đánh bạc tại sòng bạc, đã bị hắn dẫn người vây đánh đến chết. Khối gạch đen cuối cùng nện vào sau gáy, chính là do Lão Sài này tự tay làm.

Lúc đó Lý Tích mới xuyên không đến, còn chưa nắm rõ tình hình. Nhưng hơn nửa năm trôi qua, danh tiếng của hắn đã vang xa, dưới tay có vô số lưu manh côn đồ tình nguyện quy phục, còn có chuyện gì mà hắn không rõ nữa? Bình thường hắn cơ bản không đến khu sòng bạc này, không phải vì sợ Lão Sài này, mà là biết có quá nhiều địa đầu xà đứng sau lưng kẻ này. Chơi trò mèo vờn chuột chẳng có ý nghĩa gì, cũng không làm hắn ta đau, ngược lại còn khiến người ta đề phòng. Lần này rời đi, có một số việc cần phải giải quyết triệt để.

Nơi thôn quê không có gì giải trí, mọi người quen với việc đi ngủ từ rất sớm. Trên đường phố không một bóng người. Lý Tích quen thuộc đường đi, rẽ đông một cái, rồi lại rẽ tây một cái, chẳng mấy chốc đã đến một con hẻm nhỏ rách nát ở phía tây đầu trấn. Cuối con hẻm chính là hậu viện của sòng bạc họ Hồ. Dù đã đêm khuya, sòng bạc vẫn đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo. Lý Tích dắt ngựa đến một chỗ khuất buộc lại, tìm đến hậu viện sòng bạc, rồi lặng lẽ trèo vào.

Lộ tuyến hắn đã sớm điều tra kỹ l��ỡng. Từ cửa hông bức tường sân nhảy vào, vòng qua nhà bếp và một lối cửa sau, trời tối như mực, trên đường không hề gặp trở ngại gì. Ở thời điểm này, phần lớn nhân viên và tay chân sòng bạc đều đang bận rộn ở đại sảnh, còn lâu mới đến lúc tan cuộc.

Lẻn vào hậu viện, hắn chỉ thấy một căn phòng nhỏ mơ hồ hắt ra ánh đèn. Ngoài cửa căn phòng có hai tên tay chân, một tên ngồi trên thềm đá dựa vào cột hiên ngủ gật, một tên khác uể oải đi đi lại lại tuần tra. Lý Tích gật đầu, hẳn là chỗ này rồi.

Tiểu trấn an bình, hiếm khi xảy ra đại án. Ngay cả những kẻ gan to tày trời cũng thường không dám đến đây gây sự với người có quyền thế lớn, vì vậy phòng bị rất lỏng lẻo.

Lý Tích ẩn mình sau một giàn cây leo râm mát, chờ đợi cơ hội. Chẳng mấy chốc, tên tay chân đang tuần tra kia đi đến chỗ chân tường để giải quyết nỗi buồn, cách chỗ Lý Tích ẩn thân không xa. Lý Tích không chậm trễ, lặng lẽ mò đến, một tay che miệng, tay kia dùng dao găm cắt đứt yết hầu, nhẹ nhàng đặt thi thể xuống. Hắn đi đến bên cạnh tên tay chân đang ngủ gật, cũng làm theo cách cũ, không hề gây ra tiếng động nào. Nhìn qua ô cửa sổ giấy lụa của căn phòng nhỏ, quả nhiên là Hồ Diên Tài đang một mình bên trong, chính hắn đang đối diện với một đống tiền bạc lớn, miệt mài tính toán.

Cất dao găm vào trong, rút trọng kiếm ra, hắn không dùng bất kỳ thủ đoạn tinh xảo nào nữa, mà trực tiếp một cước đạp tung cửa phòng rồi xông vào. Người hắn hành sự quả quyết, ghét nhất kiểu làm việc lề mề, dây dưa không rõ ràng.

Hồ Diên Tài đang tự mình tính toán thu nhập hằng tháng, khoản chia hoa hồng và lợi nhuận, chợt nghe một tiếng động lớn, một người đạp cửa xông vào, cầm kiếm lao thẳng về phía mình. Hắn không khỏi kinh hãi, trong lúc cấp thiết chỉ kịp ném chiếc bàn tính đang cầm trong tay đi, trong miệng kêu lên: "Du Kiếu, đây là vì sao..." Lời còn chưa dứt, một thanh trường kiếm đã xuyên thấu ngực hắn mà ra. Hắn ta tuy là kẻ âm ngoan cay độc, nhưng bản thân võ lực lại tầm thường, làm sao có thể tránh được mãnh hổ khát máu đang lao tới đây?

Bị đâm xuyên ngực, nhất thời hắn vẫn chưa chết. Hồ Diên Tài tự biết chuyện mình làm, nhìn thấy Lý Tích thì làm sao có thể không biết hắn đến vì điều gì? Vì muốn bảo toàn mạng sống, hắn không kịp nghĩ ngợi nhiều, vừa phun máu vừa kêu lên: "Du Kiếu tha mạng, chuyện đó vốn là do Lý gia lão đại ở Song thành đứng sau lưng, không liên quan gì đến ta..." Trọng kiếm bất ngờ đâm xuyên vào giữa hai mắt, lần này, Lão Sài cuối cùng đã chết hẳn. Ai là chủ mưu đứng sau lưng mọi chuyện, Lý Tích đã sớm có suy đoán. Từ những ký ức đứt đoạn của nguyên chủ, hắn cũng đã tìm ra được một vài manh mối. Tuy nhiên, đó chỉ là những chuyện tranh quyền đoạt lợi bẩn thỉu trong nội bộ gia tộc. Đối với Lý Tích hiện tại mà nói, hắn thật sự không muốn dính líu vào.

Đại sự đã xong, tạm thời vẫn chưa có ai phát hiện ra chuyện xảy ra ở hậu viện. Hắn xoay người nhìn đống tiền bạc chất đống trên bàn, Lý Tích không khỏi nở nụ cười. Việc này đương nhiên không phải ngẫu nhiên, hắn đã sớm điều tra rõ ràng: mỗi mùng bảy đầu tháng, sòng bạc họ Hồ đều kiểm kê thu chi của tháng đó, đến mùng tám thì chia lãi lợi nhuận cho các vị chủ nhân đứng sau. Lý Tích chọn đến vào ngày này, một là để kết thúc mối thù, hai là để lấy số tiền bạc bất nghĩa.

Tiền bạc trên bàn tuy nhiều, nhưng phần lớn là bạc vụn và tiền đồng lẻ, khó mang theo, rốt cuộc cũng chỉ là sòng bạc ở một trấn nhỏ mà thôi. Cuối cùng, Lý Tích lấy mấy chục thỏi bạc lớn nhỏ dùng vải bọc lại, ước chừng giá trị khoảng bảy, tám trăm lượng. Kiểm tra lại không có sơ hở gì, hắn liền theo đường cũ trèo ra hậu viện, dắt ngựa đi. Trong trấn yên tĩnh, không tiện phi ngựa chạy nhanh, hắn đành điều khiển ngựa đi bộ chậm rãi.

Vừa ra khỏi phía bắc trấn, hắn định tăng tốc thì thật trùng hợp, ven đường lại có một người lảo đảo bước ra. Không phải Quán lão Tiêu Tử Minh thì còn ai vào đây? Hắn mới từ nhà Tôn quả phụ bên phía bắc trấn đi ra sau một đêm trác táng, lại uống không ít rượu, đang ngâm nga khúc hát nhỏ, bước thấp bước cao về nhà. Không ngờ lại đụng phải Lý Tích. Thân thể Tiêu Tử Minh tuy không vững, nhưng ánh mắt vẫn còn tinh tường, thấy Lý Tích cưỡi ngựa đi tới, lại không biết sống chết mà vẫn ra vẻ quan lại: "Đốt! Thằng nhãi Lý Tam kia, sao đêm khuya còn cưỡi ngựa nhiễu dân? Mau lại đây bái kiến lão gia ta!"

Lý Tích mừng thầm. Trong số những người được Lý gia thị tộc mời đến Từ Khê để đối phó hắn, Tiêu Tử Minh này được xem là kẻ cầm đầu. E rằng chuyện Lão Sài ngấm ngầm ra tay trước kia, cũng có kẻ này xúi giục ở phía sau. Hắn không phải kẻ hiếu sát, vốn không định làm gì lão ta, nhưng đã ông trời mở mắt, vì sự an toàn trên đường đi, hắn tuyệt đối không thể bỏ qua lão ta. "Nếu lão thiên gia đã gọi ngươi, vậy ta sẽ tiễn ngươi một đoạn đường." Dứt lời, hắn thúc ngựa vung kiếm, như một cơn gió lướt qua, chỉ để lại Tiêu Tử Minh từ từ ngã quỵ xuống, cổ họng phun ra một mũi tên máu dài một thước.

Lý Tích trong lòng sảng khoái, cười lớn ha hả, rồi thúc ngựa phóng đi vội vã, miệng ngâm nga: "Đại đạo vừa hay nghe tiếng tu chân, Phú quý quyền thế chẳng giữ chân. Ta vốn Từ Khê khách Hoàng Lương, Một ngựa về tây thoát hồng trần."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho tác phẩm này đều thuộc về Truyen.free, mong độc giả đón đọc và ủng hộ.