Sau khi Duhring đích thân tiếp đón vài vị khách mời, buổi đấu giá từ thiện đã chính thức khởi động.

Lần này, vì Giáo hội được Duhring mời tham gia với tư cách bên chuẩn bị, họ đã cung cấp không ít vật phẩm đấu giá có giá trị nhất định cho buổi đấu giá này. Giáo hội có lẽ là một trong những thế lực bảo tồn đồ cổ hoàn thiện nhất trên toàn thế giới. Ngay cả đến tận bây giờ, một số sử gia muốn tìm hiểu tư liệu lịch sử chi tiết hơn về thời kỳ trước Đại Phá Diệt đều phải đến tổng bộ Giáo hội tại thành Lạc Nhật. Nơi đó vẫn còn lưu giữ không ít bản chép tay tương đối hoàn chỉnh, ghi chép về lịch sử đầy đủ hơn rất nhiều so với những gì lưu truyền bên ngoài.

Không chỉ có những bản chép tay và sách cổ đó, mà còn có nhiều di vật văn hóa cổ, không thiếu những tinh phẩm giá trị. Với sự bảo chứng của Giáo hội, ít nhất những vật phẩm được đem ra đấu giá trong buổi này sẽ không bị những người khó tính xem thường.

Luôn có những người cho rằng đấu giá từ thiện chẳng qua là lừa tiền, làm ra những việc có vẻ ý nghĩa, như đem ra đấu giá một chiếc tất từng được danh nhân lịch sử nào đó đi qua, hay chiếc sừng mà vị hoàng hậu cổ đại có tiếng thơm lừng dùng tới. Nhưng những món đồ này vốn dĩ không có giá trị thực tế. Cộng thêm khoản thiện nguyện cuối cùng, chẳng mấy ai cảm thấy đây thực sự là hành động từ thiện tự nguyện, mà giống như một màn kịch lợi dụng danh nghĩa từ thiện để vơ vét tiền từ giới thượng lưu xã hội.

Thế nhưng họ lại không thể nào tránh né được. Xã hội càng ở tầng lớp cao, mức độ quan tâm và sự chú trọng dành cho các hoạt động từ thiện càng lớn. Ngược lại, không phải tất cả nhân vật cấp cao đều là người nhiệt tình làm việc tốt, mà đơn thuần là vì, một khi những lời bình như "vui lòng quyên tiền, nhiệt tình từ thiện" xuất hiện tại phiên tòa, trước mặt bồi thẩm đoàn, thì các thành viên bồi thẩm đoàn vốn không có học vị cao hay kiến thức uyên thâm, lại đang ở tầng lớp thấp của xã hội, sẽ tự động nảy sinh một thứ hảo cảm mơ hồ.

Có thể họ đã từng nhận được sự giúp đỡ, và sự giúp đỡ đó đến từ chính vị "bị cáo" này. Dù cho nhiều năm trước sự cứu trợ họ nhận được không phải trực tiếp từ hầu bao của vị tiên sinh này, thì ông ta cũng đã giúp đỡ rất nhiều người khác giống như họ, những người đang cần giúp đỡ.

Điều này thoạt nhìn có vẻ rất ngây thơ, thậm chí là một thông tin chẳng thể gây tác dụng gì, nhưng trên thực tế, chiêu này lại vô cùng hữu hiệu. Trong nhiều vụ án nổi tiếng, thứ thực sự khiến nhiều nhóm bồi thẩm đoàn thay đ���i quyết định lại chính là từ "Từ thiện" này.

Người thích làm việc tốt, chắc chắn không phải kẻ xấu.

Đây là nhận thức chung của xã hội, huống hồ số tiền quyên góp cho từ thiện còn có thể được miễn một phần thuế. Vậy tại sao không đem khoản tiền vốn dĩ phải nộp thuế cho đế quốc mà quyên ra ngoài, đổi lấy danh tiếng tốt đẹp cùng một lớp bảo hiểm an toàn?

Khi mọi người đã đến đông đủ, buổi đấu giá từ thiện chính thức bắt đầu. Đây là một buổi đấu giá hoàn toàn mới lạ, bởi vì không diễn ra trong phòng khách đấu giá yên tĩnh mà là ở ngoài trời, tạo nên một bầu không khí khó tả đang lan tỏa. Khí tức trong lành của thiên nhiên và những dải lụa trắng tinh khiết ít nhiều đã khơi dậy nhiệt huyết của một số người, đến nỗi ngay từ vật phẩm đấu giá đầu tiên, mỗi món đồ đều phải trải qua nhiều vòng trả giá mới có thể được chốt hạ.

"Vật phẩm tiếp theo được đấu giá là một món hàng vô cùng đặc biệt. . .", người bán đấu giá trẻ tuổi từng hợp tác với Duhring hăng hái đứng trên bục chủ trì, vung vẩy chiếc búa nhỏ trong tay. Trong khi đó, sự chú ý của Duhring lại đổ dồn vào người đàn ông bên cạnh mình.

Harry, tên này không rõ bằng cách nào có được thư mời, đã len vào và đang ngồi cạnh hắn.

Lúc này Harry có vẻ khá trầm lặng, không còn vẻ hăng hái như trước. Trong rất nhiều năm qua, hắn luôn hoạt động trên vũ đài xã hội và chính trị với thân phận là "người kế nhiệm của Magersi" và "lãnh tụ thế hệ kế tiếp của Tân đảng". Với hai vầng hào quang đó, ai cũng phải nhìn hắn bằng con mắt khác. Thế nhưng, biến cố bất ngờ xảy ra đã khiến con đường chính trị rực rỡ của Harry đột ngột đứt gánh giữa đường. Trong khi một số người cảm thấy tiếc nuối, thì lại có rất nhiều người khác đang hả hê trên nỗi đau của hắn.

Không gì vui sướng hơn việc trơ mắt nhìn một ngôi sao chính trị mới nổi bỗng dưng sụp đổ. Ngay cả trong nội bộ Tân đảng cũng có không ít người đang cười nhạo Harry, suốt ngày tự coi mình là thủ tướng tương lai, lãnh tụ Tân đảng, ăn nói lúc nào cũng đặt tầm nhìn rất cao. Lần này ngã ngựa có thể nói là thảm hại, nhưng cũng khiến người ta hả dạ.

"Tôi cần một chút giúp đỡ. . .", Harry thì thầm với Duhring. "Bên Ủy ban đã hạ cấp tôi, hơn nữa không có bất kỳ sắp xếp mới nào cho tôi, có lẽ họ muốn "đóng băng" tôi một thời gian. Tôi không muốn lãng phí quãng thời gian đẹp nhất của mình vào việc chỉ ngồi chờ đợi, tôi cần phải tìm gì đó để làm."

Duhring nhìn hắn nhưng không nói gì. Harry dời mắt nhìn xuống đầu gối mình. "Để đáp lại, tôi sẽ cố gắng hết sức giúp anh giành được lợi thế lớn nhất trong cuộc tranh cử. Dù sao tôi cũng từng là châu trưởng, tôi hiểu rõ hơn anh một chút về chuyện ở đây, anh nên tin tưởng tôi."

"Vậy anh cần tôi giúp anh việc gì?"

Harry trầm mặc giây lát, dường như có chút khó mở lời. Nhưng việc giải quyết vấn đề trước mắt này, dù khiến hắn cảm thấy đó là vết nhơ hay sự sỉ nhục trong cuộc đời, hắn vẫn buộc phải nói ra.

Tình thế tốt đẹp đã bị phá hỏng vì một vài chuyện nhỏ nhặt, sự ủng hộ từ phía gia tộc dành cho hắn đã giảm xuống mức thấp nhất. Khoảng thời gian này hắn tìm đến Magersi, nhưng Magersi không hề đưa ra bất kỳ cam kết nào, trái lại còn bảo hắn nên nghỉ ngơi vài năm, để tự trau dồi bản thân. Hắn biết rõ, mình đã bị Magersi vứt bỏ. Nếu không tìm được chỗ dựa mới để vực dậy, sự nghiệp chính trị của hắn rất có khả năng sẽ chấm dứt. Vì vậy, đây là cơ hội cuối cùng của hắn.

Hắn hít một hơi thật sâu, dồn nén trong lồng ngực rồi mới nói ra yêu cầu của mình: "Để đền đáp, tôi hy vọng có thể có một vị trí trong chính quyền châu, làm trợ lý châu trưởng hoặc thư ký."

Duhring khẽ nhíu mày rồi lại giãn ra. "Anh định tham gia tranh cử trong cuộc tổng tuyển cử giữa kỳ lần tới sao?"

"Ừm. . . đúng vậy.", Harry hơi ngạc nhiên trước sự nhạy bén của Duhring. Với thân phận trợ lý châu trưởng hoặc thư ký, việc tham gia tổng tuyển cử giữa kỳ rồi trở thành thị trưởng là con đường tốt nhất để nhiều trợ lý và thư ký bước lên vũ đài chính trị. Họ có kinh nghiệm chính trị thực tế ở cấp độ cao hơn, rất quen thuộc với từng thành phố trong châu, bản thân đã có sẵn những điều kiện tiên quyết rất tốt. Chỉ cần Duhring không công khai phản đối hắn, dù không ủng hộ, hắn vẫn có cách để bắt đầu lại sự nghiệp chính trị của mình.

Mỗi một đại quý tộc đều có rất nhiều bằng hữu đứng sau lưng. Những người bạn này đều rất hứng thú với đủ loại hình đầu tư, bao gồm cả đầu tư vào chính trị.

Duhring lấy ra một điếu thuốc châm lửa, khoanh tay trầm ngâm một lát. "Hiện tại tôi không thể đáp ứng anh ngay. Anh biết đấy, có một số việc không phải chúng ta muốn làm thế nào là được, chuyện này cần phải có sự đồng ý của ngài Thủ tướng."

Harry hơi thất vọng. Trong ấn tượng của hắn, Duhring luôn là người dũng cảm phá vỡ các quy tắc. Hắn hiếm khi phục tùng những quy tắc do người khác đặt ra, nhưng lại sẵn lòng tuân thủ những quy tắc mình tự tạo ra. Thế nhưng vào lúc này, hắn lại trở nên thành thật một cách bất ngờ, điều này khiến Harry có cảm giác như mình đang bị nhắm vào vậy.

Hắn gượng cười. "Được thôi, hãy gọi điện cho tôi sớm nhất có thể."

Duhring gật đầu. "Khi có tin tức chính xác, tôi sẽ liên hệ với anh ngay. Và này, đừng quên khoản tiền đó."

Nhắc đến chuyện tiền bạc, sắc mặt Harry lại càng khó coi hơn một chút. Sau khi bị cách chức, quỹ tài chính tranh cử của hắn đã tạm thời bị đóng băng. Nếu hắn nhất định phải tiếp tục tham gia tranh cử Thủ tướng đế quốc, số tiền đó vẫn có thể được sử dụng. Nhưng vấn đề là, nếu hắn không thể tranh cử thành công, mất trắng số tiền đó, đồng thời cũng không còn chức vụ châu trưởng, thì những nhà tư bản ngày thường từng tung hô hắn lên tận mây xanh sẽ lập tức nuốt chửng hắn không còn một mảnh.

Vì vậy, số tiền đó tạm thời không thể đụng đến. Tạm thời bị đóng băng thì cứ đóng băng thôi.

Nhưng vấn đề là, Harry vẫn còn nợ Duhring một khoản tiền lớn. Nếu hắn không thể vực dậy lần nữa, gia tộc cũng sẽ không thể lấy số tiền đó ra để trả những khoản nợ cá nhân của hắn. Gia tộc càng lớn, quy củ càng nhiều và càng nghiêm khắc. Lời cuối của Duhring thật sự đã chạm vào tử huyệt của hắn. Trước đó, khi hắn tìm Duhring vay số tiền kia, Ủy ban Tân đảng vẫn chưa tiết lộ ý định xử lý hắn. Hắn cảm thấy chỉ cần mình vượt qua giai đoạn khó khăn này, việc kiếm tiền trả nợ thật sự quá đơn giản. Dù không làm thủ tướng mà vẫn giữ chức châu trưởng, chỉ cần một chính sách nhỏ cũng đủ để hắn kiếm được nhiều tiền hơn từ tay những nhà tư bản đó rồi.

Hắn thâm trầm liếc nhìn Duhring, mím môi gật mạnh một cái. "Tôi sẽ không quên." Nói rồi, hắn đứng dậy khẽ cúi người và rời đi khỏi bên Duhring. Hiện tại, hắn không thích hợp xuất hiện quá nhiều trước công chúng. Lần này, tấm thư mời hắn có được cũng là nhờ trưởng bối xin từ tay một tiểu quý tộc có lợi ích qua lại với gia tộc.

Nhìn Harry rời đi, Duhring lại càng tập trung sự chú ý vào buổi đấu giá. Hắn lúc này mới bắt đầu cẩn thận xem xét vật phẩm đấu giá, lật qua lật lại cuốn sách tranh. Đây là một vật phẩm lưu trữ từ Giáo hội, tương truyền từng là vật tùy thân của Đại Giáo hoàng Rossi – một bức tượng phụ thần, mang đủ loại năng lực thần kỳ. . . Đương nhiên, tất cả những điều này đều không thể kiểm chứng, bởi vì cho đến nay chưa có bất kỳ chức năng nào được chứng thực tồn tại. Đa số chỉ là ghi chép trên các bản chép tay do Giáo hội lưu lại, ví dụ như khả năng phát sáng chẳng hạn.

Theo lẽ thường, một vật quý giá như vậy không nên được đem ra đấu giá. Thực tế thì, những người có mặt ở đây, ngoại trừ một vài trường hợp đặc biệt của Giáo hội, đều không thực sự hiểu rõ vật này. Bức tượng nhỏ chỉ bằng cỡ một cánh tay này từ trước đến nay vẫn là một cấm kỵ khó tả. Ban đầu, những người trong Giáo hội đã phát hiện một bí mật khi sắp xếp lại các danh sách và tài liệu lưu trữ: dáng vẻ của bức tượng này cực kỳ tương tự với miêu tả về chính Đại Giáo hoàng Rossi!

Một số ghi chép cho rằng Đại Giáo hoàng Rossi là sứ đồ của Thần, là hóa thân của Thần bước đi trên cõi trần. Thế nhưng vấn đề là, không ai có miêu tả rõ ràng nào về tướng mạo của Thần. Vậy tại sao Đại Giáo hoàng Rossi lại tương tự như vậy với vị Thần mà họ tín ngưỡng? Một số nhân viên thần chức cấp cao cho rằng, điều này có thể ẩn chứa một đoạn lịch sử không muốn người biết, nắm giữ thông tin kinh người.

Sau này, khi Thiên Chính giáo phái áp đảo các giáo phái khác trong Giáo hội, tôn sùng Thiên Chính Chi Chủ là vị thần chủ đích thực, là "người kế nhiệm" được phụ thần tán thành, điều đó đã thay thế hoàn toàn hình ảnh Quang Minh Chi Chủ lấy tướng mạo Đại Giáo hoàng Rossi làm chủ đạo, và đó là cách Giáo hội Thiên Chính Chi Chủ ngày nay ra đời.

Bức tượng này là một trong số ít những vật còn sót lại. Nếu để nó ở trong Giáo hội, khó tránh khỏi sẽ khơi gợi những ý nghĩ không mấy tốt đẹp trong lòng một số người. Luôn có những người sẽ bám víu vào "truyền thống" không buông, chi bằng dứt khoát đem ra đấu giá đi. Không còn những thứ để bám víu này, cái đám người nhỏ nhoi kia cũng chẳng thể làm gì được nữa.

Còn về việc tại sao không phá hủy nó. . . Không một ai dám phá hủy những vật có liên quan đến Đại Giáo hoàng Rossi!

Đó là một sự hoài nghi, tổn hại, thậm chí là phản bội đối với tín ngưỡng, tín niệm và lịch sử!

Phiên bản văn bản này đã được truyen.free độc quyền cấp phép và phân phối.