"Duhring cùng gia tộc Timamont thông gia." Trong thư phòng cũng vậy, nơi đây dường như thiếu hẳn sự tươi trẻ, hoạt bát. Hedlor đang ngồi trên chiếc ghế bành. Dù đã là tháng sáu, nhưng trên đùi ông vẫn đắp một tấm thảm lông mỏng.

Ở cái tuổi này, thật sự ông đã rất khổ sở, nhiều thú vui cuộc đời chẳng thể hưởng trọn bởi thân thể đã vô cùng yếu ớt. Có những lúc, Hedlor cảm thấy việc mình sống tiếp chẳng khác nào đang chịu đựng sự giày vò, nhưng hết lần này đến lần khác, ông lại không đành lòng chết đi. Dù có lẽ ông nghĩ làm như vậy sẽ thoải mái hơn đôi chút, nhưng việc được sống vẫn là điều tốt nhất.

Trong phòng còn có hai vị tiên sinh khác. Một người trạc tuổi Hedlor, người còn lại cũng đã ngoài ba mươi. Họ đều là người Megault, thế nhưng trang phục họ mặc được làm từ vật liệu tinh xảo, cùng với những chi tiết được chế tác công phu, khiến họ trông không hề giống những người Megault bình thường.

Dù hiện tại có sự giúp đỡ của Duhring, nhiều người Megault giàu có vẫn không có được gu ăn mặc tinh tế như họ. Đương nhiên, không phải tất cả người Megault đều thật sự là những kẻ nhà quê, chó săn, mà chủ yếu là họ không đủ khả năng mua những bộ y phục và trang sức xa xỉ này.

Khoản lợi nhuận khổng lồ từ việc phản bội quốc gia, kéo dài suốt mấy chục năm, đã giúp họ luôn duy trì được địa vị vượt trội hơn người khác. Họ được giới thiệu như những tân quý tộc thiểu số trong mọi lĩnh vực, thế nhưng thực tế cuộc sống của họ lại không hề sảng khoái như mọi người vẫn tưởng. Sự căm ghét từ những người cùng giai cấp, cùng với thái độ cảnh giác cao độ với chính trị, khiến họ luôn phải sống trong sự dè dặt, cẩn trọng tột độ, sợ rằng bất cứ lúc nào, chỉ vì một chuyện nhỏ mà họ không để ý, cũng có thể bị đẩy vào vòng xoáy vực thẳm.

Về lập trường chính trị, họ luôn giữ thái độ trung lập, không nghiêng về bất cứ phe phái nào, ngoài chuyện buôn bán thì không bao giờ bàn luận đến bất cứ điều gì khác. Đối với họ mà nói, cuộc sống dường như chỉ còn lại tiền bạc và sự cẩn trọng thái quá.

Đôi khi Hedlor còn cảm thấy, mình sống còn không bằng những người Megault sinh sống bên ngoài nội thành, ít nhất họ muốn làm gì thì có thể làm nấy, không như ông, dù chỉ một chuyện nhỏ nhặt nhạy cảm cũng chẳng dám động đến.

Sự nặng nề trong phòng không hề nhận được bất kỳ lời đáp lại nào. Hedlor khẽ thở dài, "Đây không phải là chuyện tốt lành gì." Ông nhìn về phía hai vị còn lại, đôi mắt có chút vẩn đục khẽ lay động. "Chắc các vị cũng cảm nhận được, mấy năm qua Nội các đã giảm bớt yêu cầu đối với chúng ta!"

Tấm gương này, tức là việc giúp đỡ người Megault, chính là yêu cầu mà Nội các đặt ra cho họ. Những năm qua, Hedlor vẫn luôn giúp đỡ người Megault, ví dụ như đưa một số người Megault phạm tội ra khỏi vòng lao lý, cung cấp luật sư miễn phí cho đồng bào đang gặp rắc rối, và tạo cơ hội việc làm cho những người Megault có học thức.

Thực tế, không chỉ có một mình Hedlor làm những chuyện đó, mà rất nhiều người giống ông cũng đều làm như vậy. Điều này không phải xuất phát từ mong muốn nội tâm của họ, mà là do có người yêu cầu, buộc họ phải làm. An ủi tâm lý của dân tộc bại trận này, giảm thiểu sự đối kháng nảy sinh, chính là ý nghĩa sự tồn tại và giá trị của họ.

Có một số người không chấp nhận hành vi của họ, cho rằng kẻ phản bội mãi mãi là kẻ phản bội, không thể tha thứ. Nhưng không thể phủ nhận rằng một số người khác lại bắt đầu tán thành hành vi của họ, chấp nhận sự giúp đỡ đó. Vì th��, trong cộng đồng người Megault tồn tại hai thái cực rõ rệt: một bộ phận vô cùng căm ghét những người này, và một bộ phận khác lại tán thành họ.

Graf từng vô cùng cảm kích Hedlor và cũng tán thành vị nhân vật lớn này. Khi ấy, Graf vì một phút bốc đồng, nóng nảy đánh nhau với người khác, bị đưa ra tòa và phải vào tù vì tội gây thương tích. Vẫn là Hedlor đứng ra, nhờ luật sư giúp anh ta thoát khỏi cảnh tù tội, nhờ đó anh ta được sớm mãn hạn. Điều này khiến Graf vô cùng biết ơn vị lão tiên sinh ấy.

Thế nhưng mấy năm qua, theo sự quật khởi của Duhring, những người từng ra lệnh cho họ làm những việc đó cũng ít khi xuất hiện. Đặc biệt là trong hai năm gần đây, họ gần như biến mất hoàn toàn, không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, cũng không bắt họ phải làm những chuyện không muốn nữa. Đằng sau tất cả những thay đổi này, chính là do sự xuất hiện của Duhring.

Duhring đã dùng những thủ đoạn đặc biệt của mình để nhanh chóng quật khởi, đồng thời giúp đỡ rất nhiều người Megault có được cuộc sống bình thường, thậm chí sung túc. Những việc Duhring làm không hề khiến cộng đồng người Megault cảm thấy nhục nhã, ít nhất Duhring chưa từng bán đứng lợi ích quốc gia, chưa từng phản bội vương triều Megault. Họ càng có xu hướng ủng hộ Duhring – người xuất thân từ nông thôn – cảm thấy gần gũi hơn, thay vì tán đồng những người như Hedlor.

Không còn việc để làm, điều đó có nghĩa là giá trị bị suy yếu, có nghĩa là trở nên vô dụng. Điều này khiến Hedlor vô cùng sợ hãi. Người càng lớn tuổi, lại càng thường sợ hãi một số điều. Liệu có một ngày, khi họ hoàn toàn mất đi giá trị, chính quyền sẽ dùng họ làm vật tế thần?

Hedlor vẫn luôn có suy đoán như vậy: Duhring quật khởi quá nhanh, lại còn lôi kéo rất nhiều người Megault đứng dậy, khiến cộng đồng người Megault ngày càng ít phụ thuộc vào họ. Họ đã "thất nghiệp". Thực tế, suy đoán của Hedlor không hề sai chút nào. Hiện tại, bất kể là hội trưởng Đồng Hương hội hay những đại lý kinh doanh của ông, đều trở nên thích nghi hơn với xã hội này so với trước đây. Bất cứ khi nào người Megault gặp rắc rối, họ sẽ tìm đến những người này, chứ không phải những kẻ phản bội kia.

Đây không phải là một hiện tượng tốt, một cảm giác nguy hiểm nồng đậm vẫn quanh quẩn bên cạnh ông. Ông không hề biết rõ chuyện Magersi nên lập pháp vì dân tộc thiểu số, nếu biết được, ông sẽ càng thêm sợ hãi. Nhưng dù vậy, ngay lúc này ông cũng đã cảm nhận được một mối nguy cơ lớn lao.

Vị tiên sinh ngồi đối diện Hedlor, người cũng lớn tuổi gần bằng ông, thiếu kiên nhẫn khẽ hừ một tiếng. "Những gì ông nói tôi đều hiểu, nhưng chúng ta có cách nào thay đổi hiện trạng được nữa không? Không phải tôi quá bi quan, nhưng đến ngày hôm nay, đến bước đường này, chúng ta đã hoàn toàn bất lực." Ông ta liếc nhìn Hedlor với ánh mắt hơi trào phúng, rồi dùng giọng điệu pha chút oán giận nói, "Lẽ ra khi ông còn nghĩ Duhring là một mối phiền phức, thì đã nên diệt trừ hắn rồi, chứ không phải ngồi đó và cứ thế mà nhìn hắn trưởng thành, rồi sau đó uy hiếp chúng ta."

Hedlor cười khổ không nói gì, vị tiên sinh này thực ra đã nói sai. Hedlor đã từng thật sự có ý định trừ khử Duhring. Chỉ là đúng vào thời điểm đó, vụ án cướp vàng Tenaier đột nhiên bùng nổ, sau đó Duhring đã biến mất chỉ trong chớp mắt. Khi ông lần thứ hai nghe ngóng được tin tức của Duhring thì đã là hơn nửa năm sau.

Vào lúc ấy, Duhring không chỉ trở thành một phú ông được xã hội công nhận, mà còn có một sức ảnh hưởng nhất định ở Ilian. Hedlor rất nhạy cảm nhận ra Duhring có thể có liên quan đến vụ cướp vàng lớn đó, điều này đã dập tắt cái ý nghĩ thầm kín trong lòng ông.

Thế lực của Duhring đã có nền tảng vững chắc. Sự tàn nhẫn của những người trẻ tuổi Megault từ đáy xã hội mà bò lên, Hedlor hiểu rất rõ. Ông, với tư cách là nghị trưởng của tổng thương hội, một danh nhân có tiếng trong xã hội, một phú ông kiêm chủ doanh nghiệp nổi danh, làm sao có thể so sánh sự tàn nhẫn với một đám người trẻ tuổi không sợ chết kia? Ông đã từng nghe nói rằng, khi vụ án cướp vàng bùng nổ, số người chết không chỉ đơn giản là một hai mạng người.

Thời thế đổi thay, mới có vài năm trôi qua thôi, mà Duhring đã trưởng thành đến mức ông phải ngước nhìn. Vậy thì càng không thể nói đến chuyện muốn động thủ với Duhring nữa, chỉ có thể chôn sâu ý nghĩ đó vào đáy lòng, không dám nói với bất kỳ ai.

Ông không phải sợ người khác để lộ tin tức này khiến người ta hiểu lầm ông, mà là sợ Duhring thật sự tin và sau đó đến giết chết ông.

Sự im lặng lại tiếp tục bao trùm. Một lát sau, Hedlor nhẹ giọng nói, "Ta đã già rồi, không muốn sống cuộc sống như thế này nữa. Ở cái tuổi này, ta nên an yên sống nốt quãng đời còn lại. Ta dự định rời khỏi đế quốc."

Hai người kia đều kinh ngạc, nhìn ông đầy bất ngờ. Ông chỉ cười cười, "Ta muốn di cư sang những quốc gia khác. Phía Đông đại lục có vài quốc gia nhỏ phong cảnh đẹp như tranh vẽ, ta đã tính toán hết rồi!"

Người trẻ tuổi hơn một chút cau mày hỏi, "Cấp trên có để ông rời đi không?"

Hedlor cười lớn, "Ta sẽ để lại tất cả mọi thứ, chỉ mang theo số tiền đủ sống rời đi. Ta tin rằng họ sẽ để ta đi!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những tác phẩm văn học chất lượng.