Dọc đường biên giới dài dằng dặc, một đội binh lính đang tuần tra đêm đều cúi đầu bước tới. Chiến tranh ngày càng đến gần, nỗi lo trong lòng những người lính trẻ tuổi này cũng ngày càng mãnh liệt.

Không ai yêu thích chiến tranh, cũng không ai mong muốn chiến tranh xảy ra, đặc biệt là những người lính cấp thấp này. Cụm từ "bia đỡ đạn" có lẽ quá tàn nhẫn, nhưng đó lại là sự thật. Cột trụ của các đơn vị bộ binh chính là bia đỡ đạn; mỗi một viên đạn pháo rơi xuống cũng đủ sức khiến hàng chục người biến mất, tan thành từng mảnh thi thể, chẳng thể tìm ra một hình hài nguyên vẹn. Họ cũng là con cái của cha mẹ, được người thân yêu thương, nhưng sinh mạng của họ trên chiến trường lại chẳng đáng một xu.

Mấy ngày gần đây, số lần tuần tra đêm càng lúc càng nhiều, lòng ai nấy đều trĩu nặng, tất cả đều linh cảm có chuyện chẳng lành sắp xảy ra. Mỗi ngày trôi qua không chỉ là một lần tái sinh, mà còn là một chuyến hành trình mới đến địa ngục. Một người lính trẻ đang đi trong đội ngũ bỗng dưng hỏi: "Thật sự sẽ khai chiến sao? Liệu có thể không khai chiến không?" Cậu ta bỗng cảm thấy mình lỡ lời, vội vàng nói thêm: "Ý tôi là, nếu có thể dùng biện pháp hòa bình để giải quyết xung đột, thì tốt nhất đừng khai chiến."

Trong đội ngũ, không ai cười cậu ta, bởi những người khác cũng nghĩ như vậy. Thực ra mà nói, dù họ tuân lệnh cấp trên và tôn trọng lựa chọn của chính phủ liên bang, nhưng sâu thẳm trong lòng, không hẳn họ không oán trách chính phủ liên bang. Rõ ràng chỉ là vài chuyện cá nhân, vậy mà lại phải dùng đến hàng chục ngàn sinh mạng binh lính để giữ gìn thể diện cho vài người cùng một nhóm thiểu số. Sự đánh đổi này có đáng giá không?

Không ai lên tiếng, người lính vừa lên tiếng cũng không nói gì thêm. Cả đội tiếp tục tiến về phía trước, đi chừng hơn 20 phút, khi sắp nhìn thấy chòi canh tiếp theo, người lính dẫn đầu đột ngột dừng lại. Sắc mặt vài người lính lão luyện khác cũng trở nên hơi kỳ lạ. Họ không phải lính mới, không phải lính nghĩa vụ hay lính bị ép nhập ngũ; họ đã trải qua diễn tập liên hợp, biết rằng khi có một rung động nhẹ dưới lòng bàn chân, điều đó có nghĩa là các khí tài chiến tranh quy mô lớn đang di chuyển nhanh.

"Chuyện gì vậy?", người lính mới vừa lên tiếng hỏi với vẻ nghi hoặc. Trong bóng đêm, cậu ta không nhìn rõ sắc mặt các lão binh, nhưng mơ hồ trong lòng đã có chút hoảng loạn, khiến cậu ta không kìm được mà bật thốt hỏi.

Các lão binh vẫn giữ im lặng. Chừng hơn hai mươi giây sau, đội trưởng hô to "Hành quân gấp!", rồi lập tức chạy đi. Các tân binh không hiểu chuyện gì đang x��y ra, nhưng cứ chạy theo đội trưởng thì chẳng sai vào đâu. Ngay khi họ vừa chạy vào trạm gác, bên tai đột nhiên vang lên tiếng rít chói tai.

Toàn bộ trạm gác bị nổ tung. Tiếng nổ mạnh lúc này mới truyền đến tai những người lính mà đầu óc vẫn còn nguyên vẹn.

Không có ánh lửa ngút trời chói mắt, không có ai kịp chạy trốn hay la hét cảnh báo "Nằm xuống!". Những mảnh đạn vỡ vụn và gạch đá bắn ra từ vụ nổ trạm gác đã quét sạch mọi thứ "đang đứng" trong bán kính ba mươi mét.

Khai chiến!

Đế quốc đã phát động một cuộc chiến không báo trước vào lúc nửa đêm. Dưới ánh trăng, một đoàn khí tài chiến tranh khổng lồ với mười hai cánh tay máy đồ sộ đang nhanh chóng lao về phía đường biên giới. Trên những bệ vũ khí của các khí tài chiến tranh ấy, mỗi khẩu pháo không ngừng nhả ra làn khói đặc quánh, trông như những con quỷ trong đêm tối.

Tại các tiền đồn biên giới của Liên bang, tiếng còi báo động chói tai lập tức vang lên. Một lượng lớn binh lính từ trong doanh trại ùa ra, tay cầm vũ khí tiến về tiền tuyến. Giữa bầu trời đột nhiên hàng trăm quả pháo sáng vút lên, chiến tranh hoàn toàn bùng nổ.

Cùng lúc đó, Đế quốc thông báo đến tất cả các quốc gia đã biết thông qua điện thoại và điện báo, rằng Đế quốc chính thức tuyên chiến với Liên bang, và từ giây phút này, họ bước vào trạng thái chiến tranh.

Sau một tiếng, ông Sail bị đánh thức. Ông xoa mặt rồi ngồi dậy khỏi giường, không quay đầu lại mà hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Ngoài cửa, quản gia thấp giọng nói: "Chiến tranh bùng nổ rồi, thưa ngài. Đế quốc đã phát động một cuộc chiến không báo trước, và chỉ nửa giờ sau khi chiến tranh bùng nổ mới tuyên chiến với bên ngoài. Tôi nghĩ mình nên báo cho ngài biết."

Ông Sail sửng sốt trong chốc lát, rồi thở dài: "Cảm ơn, tôi biết rồi. Chuẩn bị quần áo và xe cho tôi, tôi sẽ đến tòa nhà hội nghị." Sau khi quản gia đáp lời rồi rời đi, ông Sail mới đứng dậy, vội vàng tắm rửa qua loa, thay một bộ quần áo rồi lên xe.

Trong xe, ông bắt đầu suy nghĩ về cách đối phó với tình hình sắp tới. Mặc dù ở một mức độ nào đó, cuộc chiến này là do sự cố chấp của ông khiến Đế quốc phải hợp tác và chính ông đã đạo diễn, nhưng một khi chiến tranh thực sự bùng nổ, không ai có thể đảm bảo nó sẽ kết thúc đúng như kịch bản đã định. Ông đã mở chiếc hộp, nhưng chẳng ai biết trong đó có gì, và làm sao để đóng chiếc hộp ấy lại cũng chẳng ai hay. Một khi chiến tranh bùng nổ, rất nhiều thứ sẽ chệch khỏi quỹ đạo đã vạch ra trong kế hoạch. Nếu Liên bang không thể chống cự nổi những đợt tấn công ban đầu, biết đâu Đế quốc sẽ không chỉ "đùa" mà làm thật.

Cũng như... hơn hai mươi năm về trước. Khi ấy, kế hoạch của Magersi là mượn cớ Liên bang xâm lược để tiêu hao một lượng lớn dân cư của các dân tộc bại trận không ổn định, đẩy những thanh niên trai tráng của các dân tộc bại trận này ra chiến trường chịu chết, nhằm ổn định nền tảng xã hội của Đế quốc. Chờ khi thế hệ trẻ mới lớn lên, phần lớn họ sẽ quên đi quốc gia, văn hóa, và tất cả những gì đáng tự hào từng thuộc về mình, mà coi bản thân là một người của Đế quốc. Trong kế hoạch, cũng không có chuyện tiến quân thần tốc đến tận ngoại ô đế đô; kịch bản ban đầu chỉ là đánh một trận tiêu hao chiến ngay trong lãnh thổ Đế quốc.

Đế quốc đưa những thanh niên trai tráng của các dân tộc bại trận ra chiến trường, Liên bang thì muốn thông qua việc phát động chiến tranh để xoa dịu mâu thuẫn và áp lực trong nước. Hai bên đều có những nhu cầu riêng.

Nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ, phía Liên bang phát hiện đường biên giới của Đế quốc và khả năng kháng cự gần như là không có gì. Chế độ lạc hậu, quân bị cổ xưa, hệ thống hủ bại, chẳng hề cường đại như Đế quốc vẫn thường thể hiện ra. Kẻ biết chuyện thì động lòng, người không biết cũng động lòng: Nếu nội bộ Đế quốc trống rỗng đến vậy, tại sao không thử chinh phục quốc gia này? Thế là kịch bản đã được sửa đổi lần đầu tiên. Liên bang bắt đầu "thêm kịch" cho chính mình, tăng cường quân chủ lực tiên phong, một đường đánh thẳng tới thành phố Oddis mới chịu dừng lại. Còn về lý do tại sao không tiếp tục đánh, là bởi vì họ thực sự không thể đánh nổi nữa.

Hệ thống vận tải lạc hậu khiến việc đảm bảo hậu cần trở nên cực kỳ phức tạp. Các tuyến đường tiếp tế bị cắt đứt khiến quân đoàn tiên phong bị vây hãm ở khu vực thành phố Oddis, không thể động đậy. Đế quốc hoàn toàn bừng tỉnh, điều động quân đoàn tinh nhuệ phương Bắc ra mặt, có được khả năng phản công. Đến lúc này, nếu tiếp tục đánh thì lại mất đi ý nghĩa ban đầu của chiến tranh, thế là hai bên cùng đi đến bàn đàm phán.

Tình hình bây giờ gần như hoàn toàn tương tự với hơn hai mươi năm trước: một số ít người phát động chiến tranh để phần lớn những người khờ dại phải trả giá. Nhưng liệu đối phương có thực sự diễn theo kịch bản không?

Ông Sail không chắc chắn. Magersi cùng những người đứng sau hắn chưa chắc đã thân thiện đến vậy. Đây chính là một thử thách đến từ địa ngục.

Phiên bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức trọn vẹn.