"Tôi chỉ muốn biết thỏa thuận chúng ta đã ký kết còn đáng tin cậy không!", Sail tiên sinh châm một điếu thuốc. Bác sĩ riêng của ông ta đã sớm yêu cầu ông ta cai thuốc lá, rượu và hầu hết mọi thứ đem lại khoái lạc, kể cả những thứ được coi là "thiên đường", đều không được phép sử dụng nữa.

Ai cũng sợ chết, nhưng khi cái chết còn chưa đến, dù hiểu rõ một vài đạo lý sâu sắc, người ta vẫn không thể ngăn cản bản thân làm theo ý mình.

Magersi im lặng một lúc, rồi mới lên tiếng: "Đó là chuyện của nhiều năm về trước rồi, thỏa thuận chỉ có hiệu lực mười lăm năm thôi."

"Đó không phải chuyện tôi bận tâm, Magersi. Giờ đây tôi có yêu cầu. Tôi nhất định phải làm gì đó để cứu vãn cục diện hiện tại. Trước đây tôi đã giúp ông, giờ ông nên giúp tôi.", giọng Sail tiên sinh vô cùng kiên định. "Nếu tôi thất bại, tôi sẽ phơi bày tất cả bí mật vào khoảnh khắc trước khi tôi chết. Ông cứ nói với họ như vậy. Sau đó các ông thảo luận đi, tôi chờ câu trả lời chắc chắn!", không đợi Magersi trả lời, Sail tiên sinh đã cúp điện thoại. Trên mặt ông ta không chút miễn cưỡng, thậm chí còn hơi đắc ý.

Ông ta hát một ca khúc thịnh hành từ hơn hai mươi năm trước, rồi đi đến bên cửa sổ, ngắm cảnh xuân đang bừng tỉnh ngoài kia. Những chấm xanh non tơ khiến cả thế giới trở nên tràn đầy sức sống.

Cuộc chiến tranh cách đây hai mươi năm không chỉ là một trận chiến thông thường. Theo cách nhìn của nhiều người ở tầng lớp thượng lưu, thậm chí là những kẻ đứng trên đỉnh chóp của xã hội Liên bang, các gia tộc lập quốc, nhằm giải quyết những xung đột và mâu thuẫn giai cấp ngày càng gay gắt trong xã hội, đã chọn cách phát động chiến tranh để tạm thời hóa giải rắc rối. Sau đó, cuộc chiến tranh Nam-Bắc khốc liệt nhất lịch sử lục địa phương Bắc đã bùng nổ, Liên bang xâm lược Đế quốc. Chỉ trong một tuần, toàn bộ biên giới phía Nam Đế quốc đã thất thủ, không hề có khả năng kháng cự. Hàng loạt binh lính bị điều động đã bỏ mạng trên chiến trường như cối xay thịt ở phía Nam. Cho đến ngày nay, ở một số chiến trường, người ta vẫn có thể nhìn thấy những vạt đất đỏ sẫm. Người ta nói rằng, đó là đất bị máu tươi của binh sĩ ngày ấy nhuộm đỏ, đến nay vẫn chưa phai.

Cuộc chiến tranh này đã mang đến ảnh hưởng cực kỳ sâu sắc cho cả hai quốc gia. Liên bang đã giải quyết mâu thuẫn nội bộ thông qua việc phát động chiến tranh, còn Đế quốc, sau khi mất đi hàng triệu binh sĩ, thậm chí hơn thế, đã giành lại tất cả lãnh thổ bị Liên bang chiếm đóng. Đồng thời, coi đây là thời cơ, Magersi lãnh đạo Tân đảng mạnh mẽ lên nắm quyền, chấm dứt ngàn năm phong kiến thống trị của Đế quốc Diệu Tinh, hoàn thành một cuộc đổi mới và bước vào kỷ nguyên mới.

Mọi người không hề hay biết rằng, thực chất, trước khi chiến tranh Nam-Bắc bùng nổ, Sail tiên sinh của gia tộc lập quốc Liên bang đã quen biết Magersi, lãnh tụ trẻ tuổi của Tân đảng. Hai người còn lén lút ký kết một loạt thỏa thuận có thời hạn mười lăm năm. Bản hiệp nghị này chứa đựng quá nhiều điều đáng sợ, tuyệt đối không thể bị phơi bày. Đồng thời, thỏa thuận này đã trở thành thanh gươm sắc bén trong tay Sail tiên sinh, dùng để ép buộc Magersi phải chấp nhận điều kiện của mình.

Điều kiện của ông ta thực ra rất đơn giản... là để Đế quốc phát động một cuộc chiến tranh, y như hai mươi năm về trước.

Với Tòa thị chính thành phố Saint Rodo dẫn đầu, một vài thành phố khác đã cùng nhau phát động trưng cầu dân ý về độc lập. Sail tiên sinh biết điều này tuyệt đối không phải là Saint Rodo thực sự muốn độc lập. Nếu cuộc trưng cầu dân ý được thông qua, những thành phố vốn là "trái tim và gan" của Liên bang đó sẽ thực sự độc lập, nhưng liệu họ có dám tuyên bố kết quả này không?

Họ không dám. Chỉ cần phong tỏa mọi giao thương và liên lạc, có thể vây khốn những thành phố này, buộc chúng phải quay lại với Liên bang. Đây là đòn chí mạng cuối cùng của các tập đoàn tài chính này. Họ muốn Sail tiên sinh, muốn chính phủ liên bang, muốn toàn thể công dân Liên bang biết quyết tâm của họ. Họ cần khởi động đàm phán, ngồi vào bàn đàm phán để giải quyết vấn đề trước mắt. Thế nhưng Sail tiên sinh không muốn làm như vậy. Không chút nghi ngờ, ông ta biết rõ ý đồ của các tập đoàn tài chính này: họ chỉ tạm thời cúi đầu vì sợ bị tận diệt, sau đó sẽ chờ đợi một cơ hội mới mạnh mẽ để vùng lên.

Chuyện ngu xuẩn như vậy, hội nghị liên minh đã từng làm một lần. Lần lượt nhượng bộ đã khiến các tập đoàn tài chính này càng lớn mạnh hơn. Nếu ngay từ đầu đã trực tiếp dùng quyền lực trong tay để xóa sổ hoàn toàn những kẻ này, sẽ không có hàng loạt rắc rối sau này. Quyền lực bị bỏ qua, thể chế bị chia cắt, tất cả những điều này đều là do lần đầu tiên không đủ quyết tâm và không đi đến giác ngộ cuối cùng. Hiện tại, sau ngần ấy năm tranh đấu hèn hạ, Sail tiên sinh muốn trước khi chết hoàn toàn bình định những kẻ này, những tập đoàn tài chính này.

Ông ta sẽ không mở ra chương trình đàm phán. Ông ta sẽ chờ xem Saint Rodo tiến hành trưng cầu dân ý, thậm chí còn mong chờ họ tuyên bố kết quả thông qua và bắt đầu độc lập. Nếu không bị đẩy vào tuyệt cảnh, những kẻ đó sẽ không dám tự tay đâm dao vào mình để rồi giết chết kẻ đứng sau lưng.

Hiện tại, chính quyền lâm thời đã suy yếu đáng kể sức mạnh của các tập đoàn tài chính này. Thế nhưng, để hoàn toàn tiêu diệt họ, vẫn còn thiếu một thứ gì đó. Thứ đó có thể là sự đồng lòng của toàn dân, cũng có thể là sự lạnh nhạt của toàn dân. Sail tiên sinh không nghĩ sẽ thỏa hiệp với những kẻ này, vì thế ông cần một chút ngoại lực trợ giúp.

Không có gì có thể thúc đẩy sự đoàn kết nhất trí của toàn Liên bang hơn một cuộc chiến tranh xâm lược. Đến lúc đó, những kẻ đang đòi độc lập, gây chia rẽ trong nội bộ sẽ trở thành tội nhân của toàn Liên bang. Thậm chí không cần bất kỳ thủ đoạn nào, họ cũng sẽ đi đến diệt vong. Tất cả những hy sinh vì mục đích này đều xứng đáng, bởi vì để quốc gia thực sự thống nhất, việc vứt bỏ lợi ích, thậm chí sinh mạng của một số người, cũng có thể được tha thứ.

Đương nhiên, Sail tiên sinh sẽ không nói rằng ông làm như vậy là để các gia tộc lập quốc, chủ yếu là gia tộc của chính ông, có thể duy trì quyền lực tối cao lâu dài. Không ai hiểu rõ quốc gia này hơn ông, và chỉ có ông cùng các gia tộc lập quốc khác mới có thể đưa đất nước này tiến xa hơn.

Tại Đế quốc, Magersi đi qua những con phố lớn ngõ nhỏ để vào một không gian dưới lòng đất. Ánh đèn lờ mờ chỉ đủ chiếu sáng mặt đất. Trong một căn phòng u ám, có một chiếc bàn hội nghị với mặt bàn mờ không phản chiếu bất kỳ tia sáng nào. Xung quanh bàn hội nghị có những chiếc ghế tựa lưng cao, trên đó đã ngồi kín người. Ở đây không thể nhìn rõ dáng vẻ của họ, chỉ là một mảng đen kịt, chỉ có thể thấy những đường nét mờ ảo. Khi Magersi bước vào phòng, "người thanh niên" ngồi ở ghế chủ tọa dùng giọng trẻ tuổi châm chọc: "Lần nào cũng là ông đến muộn nhất."

Magersi chỉ mỉm cười, rồi ngồi vào ghế của mình, nhìn quanh những bóng hình mờ ảo xung quanh. Tất cả đều đã có mặt.

Căn phòng này có thiết kế vô cùng độc đáo. Người ta nói rằng có nhân vật tai to mặt lớn từ Viện Nghiên cứu Nghệ thuật của Đế quốc tham gia thiết kế, và chủ đề thiết kế nghe nói đến từ các bộ sưu tập tôn giáo thời kỳ Thần Quyền. Ánh sáng trong căn phòng này trở nên có thể kiểm soát được. Mỗi người chỉ lộ ra nửa thân dưới, nhưng kỳ lạ thay, không ai nhìn thấy được diện mạo của người khác, chỉ thấy những đường viền đen sì. Còn về việc căn phòng này được tạo dựng bằng thủ đoạn nào, Magersi không biết, dù tò mò nhưng cũng không muốn tìm hiểu.

Người thanh niên ngồi ở ghế chủ tọa vắt chéo chân. Chiếc nhẫn đồng gỉ sét trên tay ông ta trông có vẻ gỉ nặng hơn lần trước một chút. Lúc này, trong tay ông ta đang mân mê một đồng tiền vàng – một loại tiền tệ phổ biến nhất của Đế quốc dưới thời phong kiến, đồng kim tệ Diệu Tinh.

Kể từ khi Magersi lật đổ triều đại phong kiến, hầu như tất cả kim tệ của Đế quốc đều bị nấu chảy thành những thỏi vàng chất đống trong quốc khố. Một phần được dùng để Ngân hàng Trung ương Đế quốc đổi lấy sự ủng hộ từ các thương nhân; một phần khác được dùng làm "tiền bảo chứng" khi tiền tệ được phát hành lần đầu. Hiện tại, rất hiếm khi thấy loại kim tệ này trên thị trường, mỗi đồng đều vô cùng quý giá. Giá trị hiện tại của chúng đã vượt xa giá trị ban đầu khi chúng còn là tiền tệ, có thể coi là một loại cổ vật còn "trẻ tuổi".

Magersi tháo mũ đặt lên bàn trước mặt, nới lỏng khăn quàng cổ và khẽ ho hai tiếng: "Thưa các tiên sinh, hôm nay tôi khởi xướng cuộc họp này là vì Sail tiên sinh hy vọng chúng ta có thể thực hiện thỏa thuận mười bảy điều."

"Thỏa thuận đó đã hết hiệu lực.", người nói là cái bóng ngồi đối diện Magersi. Người này mặc một chiếc quần sọc trắng trên nền xám đậm, trông khá thời thượng, nhưng giọng nói lại hơi già nua.

"Tôi biết, tôi đã nói rồi. Thế nhưng Sail tiên sinh bày tỏ, nếu họ không thể vượt qua được cửa ải khó khăn trước mắt, một khi xảy ra biến cố khiến họ mất đi quyền lực, họ sẽ phơi bày thỏa thu���n mười bảy điều."

Người thanh niên ngồi ở ghế chủ tọa cười hỏi: "Hắn muốn chúng ta làm gì?"

Magersi chần chừ một lát, rồi mới nói: "Chiến tranh!"

"Chiến tranh xâm lược!"

Người ngồi bên dưới Magersi cười ha hả, tiếng cười đầy vẻ trào phúng: "Ý hắn là muốn chúng ta phát động chiến tranh sao? Hắn nghĩ hay thật! Nhưng tổn thất của chúng ta thì sao? Hơn nữa, trên trường quốc tế, chúng ta sẽ phải mang tiếng là kẻ xâm lược. Điều này không phù hợp với định hướng phát triển và lợi ích của Đế quốc trong tương lai, chúng ta không nên đáp ứng hắn. Hắn muốn phơi bày thì cứ việc phơi bày, còn ngược lại..."

Điều "ngược lại" đó là gì thì hắn không nói tiếp, thế nhưng mọi người ngồi đây đều hiểu rõ trong lòng, biết vế sau của "ngược lại" hẳn là gì.

Sail tiên sinh vô cùng xảo quyệt. Ông ta muốn dùng áp lực bên ngoài để khiến toàn bộ Liên bang đoàn kết xung quanh quyền lực của ông ta – và ông ta chính là người đại diện cho quyền lực đó. Trong tình huống tập quyền cao độ như vậy, bất kỳ ai chống đối ông ta, hay đứng ở lập trường đối nghịch, đều sẽ bị ý chí tập thể của xã hội thanh trừng. Cùng lúc đó, ông ta lại cần một vài chiến thắng để kích thích xã hội Liên bang, tự dựng mình trở thành một hình tượng anh hùng. Điều này trông... y hệt những gì Magersi đã làm hơn hai mươi năm trước.

Căn phòng họp im lặng chốc lát bỗng vang lên một giọng nói. Người ngồi ở vị trí thủ tọa thận trọng nói: "Kỳ thực, đáp ứng hắn cũng không phải là không thể. Đế quốc đã thua một trận, thua rất nhiều thứ, bao gồm cả sự tự tin của mọi người. Hiện tại, nhân cơ hội tốt này, có lẽ chúng ta có thể tìm lại những gì đã đánh mất. Dùng từng chiến thắng một, một lần nữa giúp Đế quốc tỏa sáng niềm tự tin của một quốc gia vĩ đại, khơi dậy lòng tự tôn và cảm giác vinh quang của mọi người. Thế nhưng, việc này vẫn cần phải tiếp tục thảo luận và thương lượng. Hãy nói với Sail, nếu ông ta không sợ chết, có thể đến Đế quốc một lần, chúng ta sẽ ngồi lại nói chuyện cho rõ ràng."

"Tốt nhất là ký kết lại một bản thỏa thuận mới ngay từ đầu. Hắn nắm giữ điểm yếu của chúng ta, thì ta cũng cần phải nắm được tử huyệt của hắn mới phải."

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào tay người thanh niên ngồi ở vị trí thủ tọa. Đồng kim tệ không ngừng lăn tròn trong tay anh ta lấp lánh dưới ánh đèn, như thể đang báo trước sự huy hoàng đã từng của Đế quốc!

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.