Mặt mày Kerryan tiên sinh xám xịt, trông y hệt một quả trứng vịt đã ươn thối từ xuân sang thu, nứt ra một khe nhỏ đủ để ruồi nhặng bu quanh.

Mới đây vừa vô cớ mất sáu đồng đã khiến hắn chẳng mấy vui vẻ. Sau khi trút cơn giận vào những kẻ ở công hội trong phòng làm việc, cái tên Graf đó lại xộc vào. Hắn hôi hám chen chúc cạnh Kerryan tiên sinh, giơ cánh tay băng bó, đòi tiền thuốc men và chi phí bồi dưỡng. Đúng là một tên đáng ghét, thế mà không hiểu sao, Kerryan tiên sinh lại không hề cò kè mặc cả hay mắng mỏ, mà khoát tay đưa ngay sáu đồng rồi tống cổ hắn ra ngoài.

Hai người, lẽ ra phải đợi đến tháng sau mới nhận được tiền cho việc "điều tra thị trường", giờ lại thay ngay quần áo rồi rời khỏi nhà ga.

Trong thời kỳ này, hầu như mọi quán bar đều bày bán đủ loại rượu mạnh. Nỗi đau mà chiến tranh để lại vẫn đang lan rộng, cộng thêm những biến động lớn lao trong xã hội và chính trị, khiến nỗi thống khổ về tinh thần cần khẩn cấp một thứ gì đó để xoa dịu cả thể xác lẫn tâm hồn. Lựa chọn tốt nhất, ngoài phụ nữ ra, e rằng chỉ còn lại thứ rượu mạnh như vậy.

Hai người lần lượt bước vào một quán bar tên là "Bạn Bè Công Nhân". Sau khi Duhring bước qua cánh cửa nhỏ màu đen dưới cái nhìn soi mói của một gã đại hán, mùi vị xộc thẳng vào mặt suýt chút nữa khiến hắn nôn ra hết những gì đã ăn từ năm ngoái.

Mùi mồ hôi, mùi chân thối, mùi rượu nồng, mùi nôn ói, mùi cơ thể nồng nặc khiến người ta choáng váng, và cả một thứ mùi thối khó tả khác, tất cả hòa lẫn vào nhau, không ngừng xộc thẳng, thử thách sự chai sạn của thần kinh hắn. Graf kéo tay, lôi Duhring đang ngơ ngác đẩy về phía quầy bar. Có vẻ Graf là khách quen ở đây, vừa thấy hắn ngồi xuống, chủ quán rượu liền xán tới: "Hôm nay muốn uống gì đây? Rượu trái cây đỏ chứ?"

Rượu trái cây đỏ là một loại rượu được ủ lên men từ Hồng quả, sau khi loại bỏ cặn bã, sẽ có được thứ rượu hơi vẩn đục. Giá của nó không hề đắt, mười một, mười hai xu là đã có thể mua được một chén, đây là một trong những thức uống có cồn chủ yếu của giới công nhân. Thế nhưng loại rượu này có một tác hại lớn, đó chính là trong rượu luôn vương vấn một mùi vị trái cây thối rữa khó tả, đó là mùi vị còn sót lại trong quá trình lên men.

Ngoài ra, nếu thời gian ủ lên men không đủ, rượu sẽ còn có chút cảm giác chát xít nơi đầu lưỡi.

Mà thôi, với cái giá rẻ mạt, tất cả những "tác hại" đó đều chẳng là vấn đề gì.

Graf cười toe toét, ghé sát nói nhỏ: "Cho chúng tôi một chén Kim Quang, một chén Mặc Váy Cô Nương."

Chủ quán rượu hơi kinh ngạc nhìn Graf và Duhring bên cạnh, hắn gần như không tin vào tai mình. Nếu không phải Graf cũng có chút tiếng tăm, chủ quán rượu nhất định đã tưởng mình nghe nhầm.

Kim Quang là tên gọi tắt của một loại rượu mạnh, tên đầy đủ là "Ánh Mặt Trời Vàng Cessy", có nguồn gốc từ đế quốc Grom Cecilvias, nổi danh khắp thế giới nhờ màu vàng óng ánh nhẹ nhàng của rượu. Tên gọi Mặc Váy Cô Nương lại bắt nguồn từ một loại rượu mạnh tên là "Thiên Đường", trên chai rượu có vẽ hình một cô gái mặc váy đỏ, cũng là hàng ngoại nhập. Nhiều người quen miệng gọi rượu Thiên Đường là Mặc Váy Cô Nương, hoặc có nơi còn gọi là rượu váy đỏ.

Hai loại rượu này đều được xem là những loại rượu mạnh hạng trung bình, thấp. Riêng ở thành Tenaier này, đây là sản phẩm tiêu thụ chủ lực của tầng lớp trung lưu và hạ lưu. Từ công nhân đến tiểu thương giàu có và các gia đình, ai nấy đều ưa chuộng hai loại rượu này. Tuy nhiên, sau khi nền kinh tế hậu chiến bị tổn thất nặng nề, chất lượng hai loại rượu này đã xuống cấp rất nhiều. Một phần là do các hầm rượu tư nhân trong nước ngang nhiên làm giả, công nghệ không trưởng thành đã tạo ra sự chênh lệch về nồng độ cồn và mùi vị.

Mặt khác, rất nhiều quán bar cũng bắt đầu bán rượu pha chế, rượu nguyên chất rất ít khi được bày bán. Khi pha chế, ba chai có thể biến thành bốn, phần thêm vào chính là lợi nhuận ròng, không ít quán bar cứ thế mà làm, chẳng hề ngán ngại.

Đương nhiên, lần này Duhring sẽ không uống phải những loại rượu giả mạo kém chất lượng hay rượu pha chế, bởi vì hai chén rượu này do Graf gọi. Graf có tiếng tăm rất tốt, sẵn lòng giúp đỡ người khác, có vài việc cũng sẽ đứng ra giải quyết, vì vậy ở quanh đây hắn rất có uy tín. Quán bar sẽ không đời nào bán đồ giả cho hắn, trừ phi họ chê mình quá rảnh rỗi.

Kỳ thực, đôi khi một người có danh vọng không chỉ chứng tỏ anh ta giúp đỡ rất nhiều người xung quanh, mà còn có thể ám chỉ anh ta thường xuyên gây phiền phức cho người khác.

Graf thì lại có cả hai!

Rất nhanh, hai chén rượu mạnh đ��ợc mang lên. Quán bar dùng loại chén vuông, có thể đặt vừa vặn trong lòng bàn tay và đứng thẳng, cao khoảng mười xen-ti-mét, rót đầy bảy phần, ước chừng khoảng hai lạng rưỡi. Một chén vàng óng như Champagne trong mơ, còn chén kia lại là màu da cam, vừa mang ra đã tỏa ra mùi rượu nồng nặc.

Chủ quán rượu lại gần quầy bar, nói nhỏ: "Tổng cộng năm đồng!"

Graf chỉ liếc xéo hắn một cái, đập xuống bàn một tờ tiền mệnh giá năm đồng đã nhàu nát. Chủ quán rượu chỉ cười cười, không bận tâm, thu tiền vào hòm tiền.

"Nếm thử xem?" Graf ngụm ngùi nói, hắn làm cửu vạn lâu như vậy mà chỉ kiếm được hơn bốn mươi đồng, nguyên nhân chính là đây. Ngoài việc thường xuyên đến đây uống rượu, có lúc hắn còn phải gọi một hai cô gái để "thảo luận" về nguồn gốc các loài, vậy nên hắn cố gắng lắm mới để dành được hơn bốn mươi đồng.

Đôi môi thâm đen áp vào mép chén rượu, hắn nhấp một ngụm nhỏ, ngay sau đó cả người run lên bần bật, ngửa cổ lên, thở ra một hơi nhẹ nhõm như tiếng rên. "Ngon tuyệt!" Hắn nói rồi tu ừng ực một ng���m lớn, chén rượu đã vơi đi một nửa. Những cơ bắp căng cứng vì công việc thể lực nặng nhọc cũng trở nên thư giãn hơn rất nhiều. Hắn đẩy chén rượu về phía Duhring: "Ngươi cũng nếm thử xem."

Duhring cầm chén rượu lên, xoay một mặt khác rồi cũng nhấp một ngụm nhỏ. Trong khoang miệng lập tức xuất hiện cảm giác cay độc đến sặc người. Hắn nuốt số chất lỏng ít ỏi trong miệng xuống, cổ họng lập tức đỏ ửng. Trong ngực như có một ngọn lửa đang thiêu đốt, khiến toàn thân đều trở nên ấm áp.

"Cay độc, sặc người, thế nhưng cũng có một chút ngọt ngào," Duhring đặt chén xuống, há hốc miệng, thở hắt ra. "Hình như còn có một mùi vị gỗ khó tả nữa?"

Graf nheo mắt cười gật đầu: "Đúng vậy, còn có Long Huyết Mộc nữa. Hầu hết các loại rượu mạnh đều phải cho thêm bột Long Huyết Mộc, chỉ khi có Long Huyết Mộc mới có thể sản xuất ra rượu mạnh. Nguyên lý cụ thể thì tôi không biết, nhưng ai cũng nói thế."

Lúc này Duhring mới nhận ra, ở thế giới này việc sản xuất rượu mạnh không hề liên quan đến công nghệ chưng cất, mà đ��ợc tinh luyện thành phẩm thông qua một loại vật liệu gọi là Long Huyết Mộc. Loại cây Long Huyết Mộc này hắn từng nghe người ta nhắc đến, hình như là một loài cây cổ xưa còn sót lại từ thời tiền sử, có ở khắp nơi trên thế giới. Tốc độ sinh trưởng của loại cây này cũng không chậm, khoảng chừng hai mươi năm là có thể khai thác sử dụng. Điều phiền phức duy nhất là chất dinh dưỡng cần thiết cho Long Huyết Mộc có chút đặc biệt – nó cần hấp thụ đủ máu trâu trong mỗi giai đoạn sinh trưởng mới có thể phát triển.

Hiện tại, bên cạnh những khu rừng Long Huyết Mộc lớn nhất thế giới, đều có các trang trại chăn nuôi quy mô kinh ngạc. Máu trâu dùng để tưới Long Huyết Mộc, còn thịt bò thì được bán ra cho mọi người dùng. Cũng chính vì lý do này, giá thịt bò ở thế giới này cũng không quá đắt, các gia đình bình thường cũng có thể mua được.

Duhring lại nếm thử một chén rượu khác. Có một chút vị đắng, thế nhưng vị đắng ấy không làm hỏng hương vị tổng thể của rượu, trái lại còn tăng thêm một chút dư vị kéo dài. Hắn không ngừng g��t đầu, chén Mặc Váy Cô Nương này ngon hơn Kim Quang, mang đến một vị đắng chát như khi thất tình, nhưng sau đó lại có chút ngọt ngào, dư vị hạnh phúc của những cuộc tình cuồng nhiệt, thật khó tả.

Sau khi uống xong, hai người phủi mông đứng dậy đi ngay. Điều này khiến chủ quán rượu có chút kinh ngạc, phải biết rằng Graf mỗi lần tới, ngoài việc uống rượu, còn phải gần gũi với mấy cô đào rượu, điều đó đã thành thông lệ. Thế mà lần này hắn... Chủ quán rượu không nhịn được nhìn thêm Duhring đang đi về phía cửa lớn vài lần, "Đúng là một cậu bé rất thanh tú!" Hắn khẽ mỉm cười, chẳng biết nghĩ đến điều gì, trên mặt lộ ra vẻ mặt kỳ quái.

Nếu như Graf biết mình bị người ta nghĩ là đồng tính luyến ái, hắn nhất định sẽ giết người. Cũng may hắn không biết, và Duhring cũng vậy.

Hai người trở lại phòng thuê, lập tức lấy ra chai rượu mạnh được cất giấu cẩn thận dưới gầm giường, rót vào hai cái ly rồi cùng nếm thử.

Sau khi thêm si-rô, mùi vị đã không còn quá đắng, nhưng so với Kim Quang và váy đỏ vẫn có sự khác biệt rất lớn, không phải ở nồng độ cồn, mà là ở hương vị. So với hai loại rượu mạnh "trưởng thành" kia, loại rượu mạnh được chưng cất này khi uống vào lại như bị ai đó bổ một nhát rìu vào gáy, khiến người ta nhe răng trợn mắt. Loại rượu này không phải là không có người mua, thế nhưng chắc chắn không thể bán chạy bằng hai loại rượu kia.

Kim Quang và váy đỏ có thể bán được hai đồng rưỡi một chén trong quán rượu, còn loại rượu này nhiều nhất cũng chỉ được một đồng rưỡi. Chênh lệch một đồng một chén nghĩa là mỗi chai ít nhất đã chênh lệch ba đồng, và đây tuyệt đối là điều mà Duhring và Graf không thể chấp nhận.

"Bây giờ phải làm sao?" Graf nhăn mặt uống cạn ly rượu, với vẻ mặt hơi say, hắn xoa xoa đầu, "Nghĩ cách đi!"

Duhring vừa hồi tưởng những điều trong giấc mơ, vừa suy nghĩ làm sao để ở thế giới này, với trình độ khoa học kỹ thuật hiện có, mà cải tiến chất lượng rượu chưng cất. Một lát sau, hắn mới chần chừ đáp: "Tôi có hai cách."

Mắt Graf sáng rực lên như bóng đèn. "Nói mau!"

"Cách thứ nhất là ủ, dùng thùng gỗ có hương vị, tốt nhất là thùng gỗ Long Huyết Mộc, đem rượu này đi ủ trong hầm rượu một năm. Khi đó, hương vị chắc chắn sẽ tốt hơn bây giờ rất nhiều."

"Cách thứ hai là tiến hành pha chế rượu thêm một bước, thêm vào một ít trái cây mọng, sau đó hạ thấp nồng độ cồn, biến thành rượu m��nh trái cây. Như vậy, hương vị sẽ trở nên đậm đà hơn một chút."

Graf không nghĩ ngợi gì, lập tức ồn ào: "Không chọn cách thứ nhất! Thời gian quá lâu, tôi không chờ lâu như vậy được. Vậy chọn cách thứ hai đi, nhanh gọn! Chỉ cần có tiền, lúc đó chúng ta thử cách thứ nhất cũng được. Tôi chịu đủ những ngày tháng nghèo khổ rồi!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mong độc giả không sao chép và tái đăng.