"Tôi thắng!", một người đàn ông mặc sơ mi trắng, tay áo xắn lên, đặt toàn bộ bài trên tay xuống bàn, rồi cười hỉ hả gom hết số phỉnh trên bàn vào lòng. Hắn vừa thắng được 155 đồng trong ván bài vừa rồi.

Trong quá trình xây dựng "Thần Quyền Pháp" của Đế quốc, sau nhiều lần tranh luận, cuối cùng vẫn giữ lại điều khoản cấm đánh bạc. Tuy nhiên, trên thực tế, điều khoản này chỉ thực sự hạn chế việc đánh bạc công khai, còn đối với vài người tìm nơi kín đáo tụ tập chơi bài riêng tư, có chút vui vẻ, có chút được thua thì cũng chẳng phải vấn đề gì lớn. Chẳng ai tự giác tố cáo mình, hay đi tố cáo những người tham gia cuộc đỏ đen ấy.

Một nhà xã hội học không mấy tên tuổi từng nhận định rằng "Cừu hận nảy sinh từ lòng đố kỵ". Nếu không có lòng đố kỵ, sẽ chẳng ai rảnh rỗi đi tố cáo hàng xóm của mình, trừ phi lợi ích của họ bị ảnh hưởng.

Walter nhíu mày, mạnh tay ném bộ bài trong tay xuống bàn. Kiểu giận hờn này của anh ta thì mọi người đã sớm quen mắt. Tay áo anh ta cũng đã xắn lên. Anh ta bưng ly rượu chỉ chừng hai ounce, có đá, nốc một hơi hết sạch, rồi ngoẹo cổ châm một điếu thuốc.

Anh ta đã thua cả buổi trưa nay. Là một tay cờ bạc chính hiệu, anh ta cảm thấy ván sau mình có thể gỡ gạc hết số tiền đã mất, vì thế anh ta vẫn ngồi yên trên chiếu bạc.

Người đàn ông ngồi đối diện liếc nhìn hộp phỉnh trước mặt Walter, rồi quay sang nhìn người trẻ tuổi đang ngồi trên ghế sofa xem TV. Người trẻ tuổi lập tức đứng dậy, tiến đến chiếc rương đựng phỉnh, lấy ra hai trăm đồng phỉnh có mệnh giá khác nhau, đưa đến cạnh Walter và nói: "Hộp thứ ba, thưa ông."

Walter hơi bực bội nhận lấy xấp phỉnh từ tay người trẻ tuổi, rút hết số phỉnh còn lại chẳng đáng là bao trong hộp của mình ra, rồi đổi bằng xấp phỉnh mới.

Mức cược ban đầu là hai đồng, dù có quy định mỗi ván tối đa chỉ được cược năm mươi đồng, nhưng đôi khi, nếu cược lớn hơn một chút thì chẳng ai nói gì, nhất là với những "bạn hữu" thua nhiều tiền như Walter, kiểu gì cũng phải cho anh ta một cơ hội gỡ gạc. Anh ta rít mấy hơi thuốc, nhìn người nhà dưới bên trái đang xào bài. Anh ta đứng dậy, nói "Tôi đi rửa mặt một lát", rồi sửa lại dây lưng, đi vào phòng vệ sinh.

Một buổi trưa, anh ta không những thua sạch năm trăm đồng mang theo, mà còn nợ thêm sáu trăm đồng. Khoản tổn thất khổng lồ này khiến anh ta khó chịu, ấm ức trong lòng. Kể từ sau lần anh ta thắng lớn hai nghìn đồng, vận may dường như đã cạn kiệt. Nửa năm nay, anh ta thắng ít thua nhiều. Anh ta rất ít khi hỏi người tổ chức sòng bạc về số tiền mình nợ, vì sợ rằng đó s��� là một con số khổng lồ. Thế nhưng không thể phủ nhận, bạn của anh ta rất tốt. Người đó không chỉ tổ chức sòng bạc miễn phí, mà còn chưa bao giờ giục anh ta trả khoản nợ. Thậm chí, chỉ cần anh ta yêu cầu, đối phương sẽ cho anh ta vay tiền.

Trong xã hội xô bồ, thực dụng này, những người tốt như vậy đã chẳng còn mấy.

Vỗ vỗ gò má ướt đẫm nước lạnh, nhìn mình với đôi mắt trũng sâu trong gương, anh ta chỉ cười tự giễu, rồi vung vung nắm đấm tự cổ vũ bản thân: "Hôm nay nhất định phải thắng!"

Khi anh ta trở lại bàn, bài đã được xào xong. Người nhà dưới của anh ta, một quý ông ngoài ba mươi tuổi, mời anh ta kiểm tra bài. Anh ta cười lắc đầu: "Chúng ta là bạn bè cả, không cần thiết đâu."

Dù anh ta nói vậy, quý ông nhà dưới vẫn làm động tác xào lại bài một lần nữa ngay trước mặt anh ta. Những người xung quanh chiếu bạc đều đang hút thuốc, khiến không khí nơi đây có chút bẩn thỉu, u ám. Mắt anh ta chăm chú dõi theo những quân bài đang được xáo trộn, cho đến khi chúng hoàn toàn được xáo xong.

Có những người chơi bài một cách thanh lịch hơn, họ dùng mưu kế để tính điểm, hay thêm vào những cách thức giải trí khác. Đa số ván bài của họ thiên về kỹ thuật, đòi hỏi khả năng tính toán và tâm lý tốt. Nhưng cũng có một kiểu chơi khác, như ván bài mà ông Walter đang tham gia, với cách chơi đơn giản hơn. Người chơi dùng bài tẩy trong tay kết hợp với bài chung trên bàn để so lớn nhỏ. Nó đơn giản, dễ hiểu, đến mức người chưa biết chơi cũng có thể học được rất nhanh.

Trò chơi này còn có nhiều giai đoạn, đây cũng là giai đoạn mọi người đặt cược hoặc chọn bỏ bài. Mức cược ban đầu chỉ hai đồng, nhưng nhiều lúc đến khi phân định thắng thua, trên bàn thường đã có hàng chục, thậm chí hàng trăm đồng.

Ông Walter ném một phỉnh cược tối thiểu xuống bàn làm mức cược ban đầu. Sau đó, người thắng ván trước bắt đầu "làm việc", từng quân bài được chia cho mỗi người tham gia. Walter nhìn bài tẩy trong tay, hơi thở chợt dồn dập.

Đây là một tay bài cực đẹp, nếu chỉ xét riêng bài tẩy, anh ta gần như đã có bộ lớn nhất. Gặp thêm bài chung, anh ta cảm thấy ván này mình thắng chắc! Những bộ bài đẹp như vậy hiếm khi xuất hiện, có khi trong một sòng bạc kéo dài bảy, tám tiếng, chúng chỉ lộ diện hai, ba lần.

Anh ta cố gắng giữ vẻ mặt căng thẳng, để trông như đang cầm một bộ bài xấu, thậm chí còn nhíu mày. Trong khi đó, người đàn ông ngồi đối diện anh ta lại nở nụ cười.

"Ôi chà, bài đẹp đấy, vận may của tôi không tồi.", anh ta dường như chẳng hề để ý rằng mình đã để lộ bài tẩy mạnh yếu của mình. Ông Walter ngước mắt nhìn anh ta, nở một nụ cười.

Anh ta cười nói: "Vậy thì chúng ta cứ bỏ bài đi, vì anh thắng chắc rồi."

Người đối diện dường như thực sự nghĩ vậy, anh ta gật đầu tán đồng và nói: "Có lẽ đây là lựa chọn tốt nhất thật."

Walter mặt không biến sắc, ném một phỉnh năm đồng xuống bàn. Lúc mới bắt đầu chơi trò này, anh ta thực sự tin tưởng những lời như vậy. Thế nhưng nhiều lần sau đó, anh ta nhận ra người khác thực ra chẳng hề có bài tốt gì, hoàn toàn là đang lừa mình, thế là anh ta ngốc nghếch ném bộ bài mạnh nhất của mình vào đống bài bỏ. Kể từ đó, anh ta dần hiểu rằng, đôi khi thắng thua của ván bài không chỉ nằm trên mặt bàn.

Có phải b���n từng nghe qua lời tương tự không?

Đúng vậy, "phán quyết nằm ngoài tòa án", điều này cùng một đạo lý, gián tiếp phản ánh bản chất của xã hội. Một chân lý trần trụi của thế giới.

"Xem ra ông Walter không tin...", người vừa thắng lắc đầu, anh ta cũng ném một phỉnh xuống: "Tôi cũng không tin. Bài của tôi cũng khá tốt, biết đâu tôi lại lớn hơn một chút!"

Tay chơi đối diện lại cười, anh ta trực tiếp cầm một phỉnh mười đồng ném xuống bàn: "Ai cũng nghĩ bài mình tốt hơn, vậy tại sao chúng ta không chơi hết mình thêm chút nữa?"

Sau đó, trong từng đợt đặt cược liên tiếp, mỗi tay chơi đều ném đến tám mươi đồng phỉnh lên chiếu bạc, dường như ai cũng tin bài mình là mạnh nhất. Đến khi quân bài chung cuối cùng được lật xuống, ông Walter thở phào nhẹ nhõm. Bộ bài của anh ta rất mạnh, nếu không có gì bất ngờ, ván này anh ta chắc chắn thắng. Là người chiến thắng, trên bàn ngoài tiền của anh ta ra, còn có 240 đồng nữa. Chỉ một ván, anh ta không những gỡ được số tiền vừa thua mà còn dư ra. Điều này khiến anh ta vô cùng vui vẻ. Thắng tiền, dường như lúc nào cũng là chuyện khiến người ta phấn khởi.

Người chơi đeo đồng hồ ngồi đối diện anh ta, sắc mặt trở nên nghiêm trọng. Anh ta thở dài một hơi, đặt bài tẩy trong tay xuống. Quả thực là một bộ bài không tồi, vào lúc khác chắc chắn có thể thắng, nhưng lần này thì không! Người vừa thắng tiền anh ta cũng đặt bài xuống. Bộ bài của người này mạnh hơn bài của người đàn ông đối diện ông Walter một chút. Anh ta cười hì hì định dang tay gom phỉnh về, thì ông Walter đặt bộ bài của mình xuống bàn.

Bộ bài của anh ta là lớn nhất. Anh ta ngậm điếu thuốc, châm lửa, cười nói: "Cảm ơn đã giúp đỡ nhé, tôi gom phỉnh lúc nào cũng không đủ nhanh cả." Vừa nói, anh ta vừa đưa tay định gom phỉnh thì người nhà trên của anh ta, gã thanh niên nãy giờ im lặng, cũng đặt bài xuống. Ông Walter liếc nhìn, bàn tay đang định lấy phỉnh liền cứng đờ giữa không trung.

Anh ta thua rồi!

...

Đánh bạc có thua có thắng là lẽ thường, ông Walter đã sớm hiểu rõ điều này. Thế nhưng hôm nay anh ta lại thua, năm trăm đồng tiền vốn cộng thêm năm lần vay phỉnh lần này, tổng cộng là một nghìn đồng.

Thua sạch 1.500 đồng, ngồi trong xe, anh ta đấm mạnh vào vô lăng, chiếc xe cũng phát ra tiếng rít chói tai.

Đứng trên ban công nhìn ông Walter lái xe đi xa, ba người ngồi xuống. Người đàn ông tổ chức sòng bạc lấy ra bốn trăm đồng từ túi của mình, chia cho hai tay chơi còn lại và nói: "Đây là phần các cậu đáng được, làm tốt lắm. Thứ Tư đừng quên đến đúng giờ nhé." Hai người gật đầu, đắc ý nhận tiền rồi rời đi. Người đàn ông tổ chức ván bài liếc nhìn đồng hồ, rồi phân phó: "Gọi điện cho bạn bè của chúng ta đi, mười lăm phút nữa bắt đầu một ván bạc mới!"

Lái xe về đến nhà, ông Walter đỗ xe trong gara rồi thở dài một tiếng. Anh ta chỉnh đốn lại trang phục, nở một nụ cười để trông đỡ nặng nề tâm sự hơn, rồi mới cầm chìa khóa mở cửa nhà.

"Walter đấy à?", vừa bước vào cửa, anh ta đã nghe thấy giọng nói dịu dàng của vợ từ phòng khách vọng ra. Giọng nói ấy khiến anh ta có cảm giác tội lỗi, và chẳng hiểu sao trong lòng càng thêm buồn bực, không chỉ vì chuyện thua tiền.

Anh ta cởi giày, lên tiếng đáp lời, rồi thay dép đi vào phòng khách. Ngạc nhiên khi thấy vợ mình quay lưng lại, đang thu dọn những vật trang trí nhỏ, như khung ảnh, đồ lưu niệm người khác tặng hoặc tự mua trong những năm qua. Lần cuối cùng tình huống này xảy ra là khi họ chuyển đến đây. Chẳng lẽ lại muốn chuyển nhà nữa?

Anh ta đi đến sau lưng vợ, nhìn cô ấy bày biện những món đồ này, không nhịn được hỏi: "Có chuyện gì vậy? Em không thích chúng nữa sao?"

Vợ anh ta không quay đầu lại, vẫn chăm chú thu dọn đồ đạc, khẽ cười đáp: "Em tìm được một công việc mới, phải rời khỏi Staley. Chúng ta có thể sẽ chuyển đến phương Bắc hoặc vùng phía Tây để sống."

"Tại sao?", Walter đột nhiên nghe tin này có chút không chấp nhận được. "Nơi này không tốt ư? Hay là họ muốn đuổi việc em?"

"Còn căn nhà ở đây thì sao? Con gái chúng ta nữa, việc học của con bé sẽ thế nào? Em không nghĩ con bé có thể thích nghi nhanh với môi trường và trường học bên đó đâu. Chúng ta không thể không đi được sao?!"

Truyện này được dịch và thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức người dịch.