"Các vị trưởng quan bộ ngành... Và cả... ừm, ngài Duhring nữa!", mẹ Alice thốt lên một tiếng thán phục, rõ ràng không ngờ tới lại gặp hai vị nhân vật lớn đến vậy ở đây. Đúng vậy, nhân vật lớn. Dù trong mắt Duhring, Naomi Layla chỉ là một người có chút giao tình, đôi khi gây phiền toái nhưng cũng hữu dụng nhờ địa vị và ảnh hưởng của mình, thế nhưng, đối với những người bình thường, bao gồm cả tầng lớp trung lưu, bà ta luôn mang theo một vẻ thần bí và quyền uy, quả thực là một nhân vật lớn.

Alice thu lại ánh mắt khỏi đội xe sang trọng đã khuất dạng, đèn hậu gần như không còn thấy rõ. Cô bé ngước đầu tò mò hỏi: "Mẹ, mẹ có biết người trẻ tuổi kia không?"

Mẹ cô bé không biết nên thở dài hay thở phào, bà thở hắt ra một hơi, xoa đầu Alice: "Đương nhiên rồi, con làm việc ở cơ quan chính phủ mà trước giờ không xem báo à? Mẹ đã bảo, công việc của con đáng lẽ nên dành nhiều thời gian hơn để đọc báo, còn những cuốn băng tin tức chính trị chúng ta để ở nhà, con cũng nên xem thêm." Nghe đến đây, Alice có chút ngượng nghịu nhìn sang hướng khác. Mẹ cô bé đã nói chuyện này không chỉ một lần, thế nhưng cô bé đều bỏ ngoài tai, lời mẹ nói như gió thoảng mây bay, chẳng đọng lại chút gì. Giờ xem ra, đúng là nên học bù một khóa nghiêm túc.

"Người trẻ tuổi đó tên là Duhring, một thanh niên vô cùng tài giỏi. Bản thân anh ta đã là một nhân vật tiêu biểu của phe thiểu số, từng giữ chức thị trưởng thành phố Oddis, đồng thời có sản nghiệp rất lớn trong lĩnh vực kinh doanh. Quan trọng nhất là, tất cả những thành tựu này đều do một tay anh ta gây dựng, từ hai bàn tay trắng mà vươn lên. Anh ta không có một gia đình đáng để người khác ngưỡng mộ, xuất thân chỉ là nông dân, vậy mà giờ đây lại nắm giữ những thành tựu huy hoàng như thế. Người ta nói, anh ta có mối quan hệ cực kỳ tốt với Thủ tướng Magersi, và là bạn bè của rất nhiều thành viên nội các. Mấy ngày nay có quá nhiều tin tức về hắn, mẹ kể không hết đâu. Con yêu, con nên nghiêm túc nhìn nhận cuộc đời mình."

"Giờ thì, chúng ta đi chào hỏi trưởng quan của con nào." Alice còn đang mơ màng thì đã bị mẹ kéo đến chỗ Naomi Layla, người vừa mới ngồi dậy. Khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu, tràn đầy sức sống tuổi trẻ, trong nháy mắt trở nên trắng bệch. Cô bé vùng vẫy một lúc, nhưng Naomi Layla đã nhìn về phía hai mẹ con, nên sự giãy dụa cũng chẳng còn tác dụng gì, chỉ đành cúi đầu đi theo sau lưng mẹ.

Để Alice vào được cơ quan chính phủ, hơn nữa lại là một bộ ngành đầu não của đế đô, ngoài việc Alice có thành tích học tập xuất sắc ra, cả nhà đã tốn không ít tiền để lo lót các mối quan hệ. Một mặt là để trường học viết thư giới thiệu, mặt khác còn biếu một món quà lớn cho giám khảo phụ trách tuyển dụng công chức mới hàng năm.

Mặc dù tất cả những điều này không liên quan trực tiếp đến Naomi Layla, nhưng gia đình Alice vẫn luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với bà ta. Mỗi dịp lễ tết, họ đều chuẩn bị một phần quà trị giá khoảng tám mươi, chín mươi đến một trăm đồng gửi đến nhà Naomi Layla. Đây chính là lý do Naomi Layla "coi trọng" Alice.

Đôi khi, năng lực là một chuyện, nhưng quan trọng hơn lại là khả năng thực thi. Hai điều này hoàn toàn không giống nhau.

"Thưa bà Naomi Layla, thật hân hạnh được gặp bà..." Alice cùng mẹ mình đứng ở ven đường cúi người hành lễ. Như mọi người vẫn thường nói, những thứ thuộc về quý tộc đều là tàn dư phong kiến mục nát đáng vứt bỏ, ai nấy đều đề xướng nghi thức bắt tay. Thế nhưng, bắt tay mãi mãi không bằng việc cúi mình, nghiêng người hành lễ như vậy càng khiến người được nhận cảm thấy thoải mái.

Khi đối mặt với Duhring, Naomi Layla không hề cảm thấy mình mạnh mẽ chút nào, đó là vì Duhring quá mạnh, mạnh đến mức có thể dễ dàng phá hủy tất cả của bà ta, bao gồm cả sự nghiệp. Lúc nhìn thấy Alice và mẹ cô bé, bà đột nhiên nghĩ đến buổi sáng trong phòng làm việc, có lẽ ở một mức độ nào đó, tâm trạng của cô bé lúc này cũng giống với sự lo được lo mất của bà ta vừa nãy.

Thế nhưng bà ta may mắn hơn Alice, bởi vì bà ta có được cơ hội này, dù phải "hy sinh" ở một mức độ nào đó cho Duhring trong một số việc, chẳng hạn như trước khi đưa ra những quyết định nhạy cảm, cần phải tham khảo ý kiến của Duhring. Việc này đối với bà ta chẳng phải gánh nặng, ngược lại, bà ta đã chẳng còn gì để mất, căn bản không bận tâm đến việc sẽ mất nhiều hơn nữa.

Sự khẳng định của Duhring đã khiến tâm trạng bà ta lúc này vô cùng tốt, tốt đến mức khiến bà ta cảm thấy buổi chiều tà này thật mỹ lệ, ánh mặt trời thật rực rỡ, phảng phất như cả thế giới đều đã đổi khác.

"Chào phu nhân, và cả..." Naomi Layla liếc nhìn Alice, khẽ nhếch khóe môi: "Alice."

Mẹ Alice vô cùng cao hứng, bà chỉ vào chỗ ngồi của mình và con gái: "Chúng tôi đang uống trà ở đằng kia. Khi thấy ngài và ngài Duhring, tôi đã định đến đây hỏi thăm. Để tránh làm phiền ngài và ngài Duhring, nên chúng tôi..."

Naomi Layla ngắt lời bà: "Tôi hiểu, chuyện đó rất bình thường, không sao cả." Bà ta lại liếc nhìn Alice, rồi quay sang nói với mẹ cô bé: "Phu nhân, Alice đã thể hiện rất tốt trong công việc, đây là một điều đáng mừng. Con bé đã không phụ lòng những năm tháng học hành của mình, cũng không vì có được một công việc tốt mà trở nên lơ là. Sắp tới chúng tôi cần đến vùng phía tây, tôi có thể sẽ đưa một vài người đi cùng để chủ trì công việc. Bà thấy Alice có thể thích nghi với cuộc sống ở vùng phía tây không?"

Mẹ Alice mừng rỡ khôn xiết: "Đương nhiên có thể chứ! Con bé này từ nhỏ đã có tính độc lập rất cao, tôi tin con bé có thể thích nghi và xử lý tốt mọi việc."

Naomi Layla giơ tay xem đồng hồ, mẹ Alice liền biết mình nên rời đi. Bà ta luôn miệng cảm ơn và nhìn theo Naomi Layla lái xe rời đi. Một lúc lâu sau, bà ta mới thu lại ánh mắt, cả người trở nên hưng phấn. Hai mẹ con uống một lúc trà rồi tính tiền về nhà. Dọc đường đi bà ta không nói gì, thế nhưng trong đôi mắt lại ánh lên một ngọn lửa nào đó.

Buổi tối, sau khi cùng chồng chơi một trận trò chơi nhập vai, nơi bà ta đóng vai nữ kỵ sĩ súng trường và giành chiến thắng, bà ta ngồi trước bàn trang điểm chỉnh sửa lại dung nhan. Người chồng bị bà ta "thương nặng" trong trận chiến, chống nạnh thở hổn hển, đứt quãng hỏi: "Em sao vậy? Anh ít khi thấy em có thể dùng kỹ xảo cao siêu đến vậy, đánh đến nỗi anh chẳng thể phản kháng, chết tiệt, anh dù gì cũng là chiến sĩ mạnh nhất đế quốc mà!"

"Tối nay đi dạo, em đụng phải Naomi Layla..." Lời bà ta lập tức thu hút sự chú ý của chồng. "Cô ấy nói sắp tới sẽ đến vùng phía tây để chủ trì công việc, có thể sẽ đưa Alice đi cùng. Đây là một cơ hội hiếm có, chúng ta phải làm gì đó."

Cụm từ "chủ trì công tác" có rất nhiều ý nghĩa. Nếu giải thích thẳng thắn theo nghĩa đen, đó là việc đảm nhiệm một công việc với tư cách là người quản lý. Thế nhưng, nếu cụm từ này được dùng trong miệng chính khách, có lẽ nó có nghĩa là quyền lực đang mở rộng. Là một thành viên của tầng lớp tinh hoa xã hội, chồng bà ta cũng rất rõ ràng nhận thức được điểm này.

Anh ta đi đi lại lại vài bước: "Em nói đúng, em yêu, chúng ta phải làm gì đó. Chúng ta còn bao nhiêu tiền gửi trong ngân hàng?"

"Khoảng hơn một vạn đồng."

Người đàn ông cắn răng: "Lấy ra một nửa, chúng ta đánh cược!"

Người phụ nữ nhìn chồng mình trong gương, mỉm cười rất quyến rũ. Bà ta thả lược xuống, đứng dậy, đi đến trước mặt chồng, khẽ đẩy nhẹ một cái: "Chiến tranh vẫn chưa dừng lại đâu, em yêu..."

Trên thực tế, Naomi Layla sau khi đưa Duhring đi và nhìn thấy Alice, ý nghĩ đầu tiên chính là phải báo ơn. Đương nhiên bà ta cũng không cho rằng một cô gái trẻ tuổi hoạt bát, có chút nhan sắc có thể lay động được người như Duhring. Đến cấp độ này, đừng nói là cô gái trẻ, ngay cả những người phụ nữ sở hữu sức sống mãnh liệt cũng có thể tìm thấy, huống hồ chỉ là một cô gái trẻ? Ý nghĩ của bà ta là dẫn Alice đi gặp Kevin, bà ta biết Kevin rất ưu tú, mọi mặt đều vậy, chỉ có điều anh ta không kiềm chế được dục vọng của mình đối với phụ nữ.

Nếu có thể dùng Alice khiến Kevin cảm nhận được thành ý của mình, thậm chí để Alice trở thành một sợi dây liên kết, một mối ràng buộc giúp gắn kết bà ta với Kevin, bà ta liền có thể càng thêm tiến gần hơn đến Duhring, đồng thời tiến gần hơn đến tập đoàn lợi ích do Duhring dẫn đầu, tạo dựng một nền tảng vững chắc cho mình trên vũ đài chính trị. Đây là một cơ hội ngàn năm có một! Đây cũng là một người trẻ tuổi có mối quan hệ với Thủ tướng Magersi, với nội các, và với rất nhiều nhân vật quan trọng trong đế quốc. Ngay cả ngài Kaile cũng phải giữ thái độ nhún nhường trước Duhring. Trong đời một người, có thể có mấy lần cơ hội vô hạn tiếp cận tầng lớp cao nhất xã hội, tiếp cận "chân lý" như vậy?

Không có. Đại đa số người cả đời cũng không có cơ hội này. Nếu không phải chồng bà ta đã bỏ rơi bà, đang trong quá trình ly hôn và khiến bà ta cảm thấy mình chẳng còn chút mị lực nào, thì bà ta thậm chí sẵn lòng tự mình đi hầu hạ Kevin, hoặc Duhring để đổi lấy một tương lai vĩ đại hơn!

Tiện cho con bé kia thật, ai bảo con bé này lại là nhân vật duy nhất bà ta có thể đưa ra lúc này? Tại sao lúc trước lại không muốn có con? Nếu c�� con, tốt nhất là một đứa con gái, có lẽ...

Về đến nhà, Naomi Layla từ đáy hộp trang điểm tinh xảo đánh thức ngài Sừng đang ngủ say. Bà ta giờ đây cần một trận thư giãn hoàn toàn.

Đồng thời, Duhring cũng đã về đến trang viên, sau khi tắm rửa liền nằm lên giường. Hôm nay giải quyết xong một chuyện, ngày mai còn phải đi gặp người của ngân hàng thương mại phía nam. Mấy người này chẳng có ai là tốt đẹp cả. Ngân hàng thương mại phía nam đối với chuyện này không hề thể hiện bất kỳ sự hung hăng nào, thế nhưng không có nghĩa là họ không có ý đồ gì. Việc loại Duhring ra khỏi ngành bảo hiểm tổng hợp không phải chuyện chỉ một mình Taylor có thể quyết định, ngoài việc cần lá phiếu không quan trọng của những kẻ bù nhìn kia ra, Berito mới là người nắm giữ lá phiếu chủ chốt.

Hoặc nói đúng hơn, chính là ngân hàng thương mại phía nam đứng sau Berito, với lá phiếu chủ chốt đã quyết định đẩy Duhring ra khỏi sân chơi này, biến anh ta thành người ngoài cuộc. Giờ đây những người của Ngân hàng phương Nam lại tỏ vẻ vô tội, thay đổi bộ mặt để đối xử với anh ta, điều đó nói lên điều gì?

Điều đó nói lên rằng, trước lợi ích vĩnh cửu, chỉ có lợi ích vĩnh cửu mới có thể đối chọi.

Trong trò chơi này, không ai là vô tội, ai nấy cũng chẳng phải người tốt lành gì, còn lại chỉ là xem ai có thủ đoạn linh hoạt hơn mà thôi.

Vì lẽ đó, Duhring quyết định đào một cái hố, chuẩn bị đẩy ngân hàng thương mại phía nam vào đó. Đương nhiên điều này có lẽ sẽ không khiến Ngân hàng phương Nam chịu tổn thất quá lớn, thế nhưng có thể khiến họ hiểu rõ rằng, việc bỏ phiếu ủng hộ Taylor là cần phải trả giá đắt.

Trên thế giới này, bất kỳ ai cũng đều phải trả giá đắt cho hành vi của mình, hoặc sớm, hoặc khi về già.

Truyện này được biên tập lại với sự tận tâm của đội ngũ dịch giả tại truyen.free.