"Rượu... ư?"

Khi Carter mở chiếc rương, thứ đầu tiên anh thấy là hai cuốn sách dày cộp và hai bình rượu. Thoạt nhìn, hai bình rượu này chắc chắn không phải hàng rẻ tiền. Nhãn mác mạ vàng đã đủ toát lên vẻ cực kỳ xa hoa, còn nắp chai trông như được làm từ vàng ròng càng khiến giá trị của nó tăng vọt. Đến cả chai lọ cũng sang trọng đến vậy, chắc chắn rượu bên trong phải có hương vị đặc biệt.

Đúng vậy, hương vị đặc biệt.

Kể từ khi Duhring nắm giữ độc quyền phương pháp chưng cất và nhượng quyền ra bên ngoài, rất nhiều "sâu rượu", đặc biệt là những người giàu có, bắt đầu than phiền. Họ cho rằng Duhring đã hủy hoại cả một ngành công nghiệp. Những loại rượu được sản xuất theo phương pháp chưng cất mới đó, nếu nói là khó uống thì chưa chắc đã đúng, vì sau khi thêm các loại hương liệu, màu sắc và mùi vị của rượu đã trở nên thiên biến vạn hóa. Ngành pha chế rượu vốn không mấy phát triển cũng nhờ đó mà đón nhận một sự bùng nổ lớn. Một quán bar nếu không có một hoặc hai bartender đạt chứng chỉ cao cấp và sở hữu công thức pha chế độc đáo của riêng mình thì căn bản không thể coi là một quán bar đúng nghĩa.

Những loại Cocktail đa sắc màu ấy rất được các cô gái yêu thích, với vị ngọt ngào cùng hương trái cây, rau củ. Thậm chí có người còn hô vang khẩu hiệu: "Cocktail không phải rượu!".

Thế nhưng, đối với những "sâu rượu" giàu có kia mà nói, việc uống rượu hiện tại lại có đôi chút đáng thất vọng. Độ cồn trong rượu pha chế thì đủ, màu sắc cũng trong suốt, nhưng có một điều không ổn. Bởi vì không còn dùng gỗ Long Huyết làm nguyên liệu phụ trợ trong quá trình tinh chế và lên men, nên những người sành rượu này cảm thấy thứ họ uống bây giờ thiếu đi một thứ... linh hồn.

Đúng vậy, thứ rượu thiếu vắng linh hồn ấy, chẳng thể nào mang lại niềm vui sướng say sưa như trước đây. Rượu bây giờ uống nhiều không chỉ khó chịu mà đầu còn rất đau, điều này kém xa so với loại rượu có gỗ Long Huyết. Chính vì thế, nhiều phú hào có sở thích uống rượu đã tự mình bắt đầu công việc sản xuất. Họ xây một hầm rượu nhỏ, mời các chuyên gia chưng cất về để hàng năm sản xuất hàng chục thùng rượu chỉ để dùng riêng. Tuy nhiên, đối với những "sâu rượu" không có tiền, họ lại cho rằng Duhring đã làm một việc tốt, bởi vì giờ đây họ không cần tốn nhiều tiền mà vẫn dễ dàng đạt đến mức say bí tỉ.

Còn việc đau đầu sau khi say?

So với niềm vui sướng khi say bí tỉ, điều đó căn bản chẳng phải vấn đề lớn lao gì.

Người cảnh vệ liếc nhìn hai bình rượu, nhẩm tính giá cả một lát. Ít nhất mỗi bình có giá từ bốn mươi đến năm mươi khối trở lên. Có thể uống loại rượu đắt tiền như vậy, vị khách trước mắt này chắc hẳn là một chủ mỏ giàu có. Đặc biệt, cạnh đó còn có một chiếc ly rượu được khảm viền vàng quanh miệng, trông hệt như một tác phẩm nghệ thuật.

Con người ai cũng có nhiều trạng thái kỳ lạ. Chẳng hạn, những chủ mỏ đi vào trước Carter không hẳn đều là loại chủ mỏ bình thường, trong số đó cũng không ít người rất giàu có nhưng lại sống cực kỳ khiêm tốn. Đối với những người này, cảnh vệ biết rõ họ có tiền và có địa vị, nhưng chỉ chừng đó thì chưa đủ để khiến anh ta nảy sinh sự kính nể sâu sắc. Bởi vì anh ta chưa tận mắt chứng kiến "sự thật", nên rất khó để có thể tự hạ thấp mình và cảm thấy thua kém người khác.

Thế nhưng, khi nhìn thấy chiếc vali xách tay của Carter chứa ít nhất không dưới một hoặc hai trăm khối đồ vật, cú sốc thị giác trực diện ấy đã khiến anh ta cảm nhận sâu sắc sự chênh lệch giữa họ. Vì thế, thái độ của anh ta còn khiêm tốn hơn hẳn so với lúc đợi phần lớn các chủ mỏ trước đó. Anh ta nhìn vào hai cuốn sách, chỉ thấy bìa. Chúng được đặt trong hộp và buộc chặt bằng dây nên anh ta không thể mở ra được. Một cuốn là (Xã Hội Kinh Tế Học), cuốn còn lại là (Lịch Sử Thế Giới). Cả hai đều là những cuốn sách hàn lâm rất uyên thâm. Nhìn bề ngoài, những cuốn sách này đã có tuổi, vừa nhìn đã biết là đồ cổ.

Anh ta kiểm tra thêm những chỗ khác, không phát hiện bất kỳ vật phẩm nguy hiểm nào. Lúc này, anh ta mỉm cười khiêm tốn, chủ động ấn chặt vali, rồi hai tay ôm lấy trả lại Carter: "Tôi đã kiểm tra xong, cảm ơn ngài đã hợp tác. Ngài có thể vào trong. Trên vé mời của ngài có số ghế, hãy tìm chỗ ngồi tương ứng theo số đó. Nếu ngài không biết cách tìm, sẽ có nhân viên ở bên trong hướng dẫn ngài."

Trên mặt Carter dường như thấp thoáng nét thiếu kiên nhẫn. Anh ta nhận lấy vali, gật đầu một cái rồi đi thẳng vào hội trường. Điều này khiến người cảnh vệ trẻ thở phào một hơi, thầm nghĩ: "Khí thế thật lợi hại, quả là một nhân vật lớn ghê gớm!"

Khi Carter bước vào hội trường, đã có khoảng hơn 200 người ngồi kín. Một số khách mời vẫn chưa đến. Anh liếc nhìn đồng hồ đeo tay, còn mười bảy phút nữa đại hội mới chính thức bắt đầu. Dưới sự hướng dẫn của nhân viên, anh tìm thấy chỗ ngồi của mình. Thực tế khi ngồi ở đây, anh nhận thấy có chút khác biệt so với hình ảnh. Không rõ là do bức ảnh hay vì lý do nào khác, anh cảm thấy bục diễn thuyết hơi xích về phía bên phải, vừa vặn che khuất nửa người Memnon.

Anh đưa mắt nhìn quanh các khách mời trong đại hội. Ghế bên phải anh có người ngồi, còn ghế trống bên trái cạnh anh thì không. Có lẽ người đó còn cần một lúc nữa mới đến. Điều này khiến Carter ít nhiều thở phào nhẹ nhõm. Anh là kẻ giả mạo, một chủ mỏ giả. Điều anh sợ nhất ở đây không phải bị phát hiện rồi không thể rời đi, mà là sợ có ai đó nhất định sẽ muốn bắt chuyện, trò chuyện với anh. Một khi anh mở miệng, chắc chắn sẽ khơi dậy sự nghi ngờ của người khác. May mắn thay, người ngồi cạnh anh chưa đến, và người ở ghế đầu tiên bên trái dường như cũng không có ý định vượt qua khoảng cách một ghế để trò chuyện với anh.

Carter chỉ đành ngồi yên lặng trên ghế, chờ đợi đại hội bắt đầu. Thực ra, anh không hề hay biết rằng người ngồi bên trái anh đã gặp tai nạn giao thông nửa tiếng trước đó. Vụ tai nạn không quá nghiêm trọng, thậm chí không có ai bị thương, nhưng lại cực kỳ rắc rối. Người tài xế đó đã vô tình va quệt vào một chiếc xe sang trọng. Đối với một chủ mỏ, số tiền này chỉ là chuyện nhỏ. Anh ta đưa cho đối phương hai trăm khối để giải quyết và chuẩn bị rời đi, nhưng đối phương lại níu anh ta lại, nói rằng số tiền đó không đủ.

Bởi vì chiếc xe bị va quệt có vỏ ngoài làm từ vàng ròng... Mẹ nó, vàng ròng thật!

Nếu như... Nếu không phải không kịp thời gian, anh ta nhất định sẽ cho cái tên lừa đảo kia biết thế nào là "vàng ròng" thực sự!

Thấy Memnon bước lên sân khấu, đèn trong đại sảnh cũng từ rất sáng chuyển sang mờ ảo, ấm cúng. Một người đàn ông có vẻ chật vật, tay xách cặp tài liệu, vừa chạy vào hội trường vừa nói lời xin lỗi và khom lưng.

Memnon liếc nhìn người đó rồi thu lại ánh mắt. Điều ông quan tâm không phải những người đã đến hay đến muộn, mà chính là những người không đến. Ông muốn xem thử có bao nhiêu người định đối phó với mình. Cái nhìn này khiến ông ít nhiều cũng cảm thấy hài lòng: hơn tám phần mười chủ mỏ đã tụ tập ở đây. Chỉ cần không có ai nhảy ra với quyết tâm sống mái để phản đối ý kiến chủ đạo của ông, vậy thì chuyện thị trường giao dịch xem như đã xong xuôi!

"Mẹ nó, trên đường đụng phải một tên điên! Hắn dám nói chiếc xe đen xì tồi tàn của hắn là vàng ròng, làm tôi lỡ mất bao nhiêu thời gian," người đàn ông đó vừa lầm bầm vừa như đang giải thích với những người xung quanh lý do đến muộn của mình. Anh ta nhìn sang người bên trái mình, từng gặp mặt một hai lần nhưng không thân thiết, cũng chưa từng trò chuyện. Rồi anh ta nhìn sang Carter bên phải, người mà anh ta chưa từng thấy bao giờ. Dù sao anh ta cũng hơi tò mò, liền chìa tay ra: "Anh lạ mặt quá, tôi hình như chưa từng gặp anh."

Carter liếc nhìn bàn tay người kia chìa ra, do dự một chút rồi vẫn bắt tay. "Tôi mới đầu tư một số mỏ ở vùng phía Tây, chúng ta quả thực chưa từng gặp mặt."

"Thật sao? Đầu tư ở vùng phía Tây vào thời điểm này thật sự không phải lúc tốt, anh biết đấy..." Người đàn ông đó đang nói thì ngừng bặt, vì anh ta nhận ra Memnon đang nhìn mình. Liền vội vàng gật đầu, khom lưng xin lỗi rồi im bặt. Đợi đến khi ánh mắt Memnon dời đi, anh ta mới thì thầm: "Anh biết tại sao tôi nói bây giờ không phải lúc tốt để đầu tư không? Bởi vì Hội Khoáng Tây không còn nữa, cho nên không biết tên ngu xuẩn kia lần này định hành hạ chúng ta thế nào!"

Carter chỉ mỉm cười, không nói gì. Thế nhưng người này dường như là một kẻ lắm lời, chẳng thể ngừng nghỉ dù chỉ một giây. "Tôi tên Raul, anh biết không? Chính là... Raul ấy. Còn anh, tên gì?"

Carter ngậm chặt miệng. Tên khốn kiếp bên cạnh cứ líu lo không ngừng. Anh không muốn trả lời bất cứ câu hỏi nào, giả vờ như không nghe thấy. Thế nhưng Raul căn bản chẳng bận tâm việc anh có trả lời hay không, chỉ cần có người ở gần anh ta là được.

"Anh lạnh lùng quá, thế không hay đâu. Anh biết chúng ta kiếm tiền không hề dễ dàng, kết giao càng nhiều bạn bè sẽ có lợi cho chúng ta. Nếu chúng ta không thể đoàn kết lại, tên ngu xuẩn trên kia sẽ chèn ép chúng ta. Thế nhưng, nếu chúng ta đoàn kết chặt chẽ với nhau, khi hắn muốn ra tay với chúng ta, hắn sẽ phải cân nhắc xem liệu có gây ra hậu quả không tốt hay không."

"Anh có ăn kẹo không? Đây là kẹo tôi mang về lần trước khi đi du lịch liên bang. Trong nước căn bản không có bán, ngon lắm, anh có muốn thử một viên không?"

"Kia là vali xách tay của anh à? Ồ, trông cũng được đấy chứ, nhãn hiệu gì vậy?"

Raul nói liền tù tì mấy phút mà không ngừng nghỉ. Memnon đã bắt đầu diễn thuyết phía trên về những tổn hại mà thị trường "hỗn loạn" có thể gây ra cho lợi ích của mọi người. Carter đành phải nhắc nhở Raul một câu: cần chú ý chủ đề của đại hội.

Raul quả thực đã im lặng, nhưng cũng chỉ là im lặng với anh ta mà thôi. Anh ta lại đưa tay về phía người bên trái mình: "Chúng ta từng gặp nhau lần trước mà, Raul đây, chính là Raul ấy, rất hân hạnh được biết anh."

"Anh biết không? Cái tên bên phải tôi kiêu ngạo quá, khiến tôi thấy hơi khó chịu. Chúng ta đều là những người mưu sinh ở vùng phía Tây, chúng ta nên đoàn kết với nhau."

"Sao anh không nói gì vậy? Có phải bị ý tưởng của tôi làm cho chấn động rồi không? Lúc tôi nảy ra ý tưởng này cũng tự giật mình đấy. Vốn dĩ tôi đã định tranh cử vị trí ủy viên chấp hành rồi, nhưng đáng tiếc Hội Khoáng Tây lại sớm đi đời một bước. Nếu không, biết đâu tôi cũng có thể trở thành một ủy viên chấp hành, anh thấy sao?"

Rất nhanh, Raul nghiêng người, ngoẹo đầu nhìn mấy người ngồi sau lưng mình: "Tôi tên Raul đây, chính là Raul ấy, rất hân hạnh được biết các anh/chị..."

"Hình như chúng ta đã từng gặp nhau ở bữa tiệc rượu lần trước thì phải. Lát nữa tan cuộc, chúng ta cùng tìm một chỗ ngồi nói chuyện chút nhé? Tôi có rất nhiều ý tưởng tuyệt vời muốn kể cho các anh/chị nghe..."

Mọi quyền bản thảo văn học này thuộc về truyen.free.