Hơn chín giờ tối, Duhring cần phải gặp Sandara để nói chuyện. Hai người thuê một phòng suite thương gia tại khách sạn Vanlier Holiday, rồi gọi phục vụ khách sạn mang thức ăn và đồ uống lên, vì Duhring có chút đói bụng. Tối đó, anh vốn định nghỉ ngơi sớm nên không ăn nhiều, bởi anh nghe Angela nói ăn tối quá no sẽ ảnh hưởng đến giấc ngủ. Thế nên, dù không có buổi xã giao nào, Duhring cũng chỉ ăn no khoảng sáu phần. Giờ thì công việc vẫn chưa xong, và có vẻ khó lòng đi ngủ trước mười giờ, nên anh quyết định ăn thêm chút nữa.

“Thật không tiện, đã làm mất một chút thời gian của cô,” chín giờ hai mươi phút, Duhring nhẹ nhàng lau dầu mỡ dính trên khóe môi bằng khăn ăn, rồi đặt khăn ăn xuống đĩa, rời khỏi phòng ăn và ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách.

Vanlier, vì nằm gần trung tâm đế quốc và giáp ranh với phía nam, cũng là một thành phố thu hút khá nhiều du khách. Nơi đây thường xuyên đón tiếp đủ loại du khách, từ thượng lưu đến bình dân, nên các loại phòng ốc cũng rất đa dạng. Từ phòng Hoàng Gia Suite trên tầng cao nhất đến phòng tiêu chuẩn thông thường, những gì có thể thấy ở nơi khác thì ở đây cũng đều có. Để tiện cho việc nói chuyện, Duhring đã đặt một phòng suite thương gia lớn. Phòng suite này tổng cộng có ba phòng ngủ, một phòng ăn, và hai phòng làm việc kiêm phòng khách riêng, chủ yếu phục vụ cho giới doanh nhân thành đạt.

Nếu cứ như ở một phòng tiêu chuẩn bình thường mà nói chuyện trong phòng ngủ, e rằng sẽ có vẻ không được ổn thỏa cho lắm.

Sandara cười mỉm không chút bận tâm, dù sao thì tối nay cô cũng chẳng có việc gì. Vùng Tây Bộ buổi tối thực ra rất tẻ nhạt. Chén rượu vang đỏ trên bàn trà chỉ còn lại khoảng một phần năm, và gương mặt cô cũng thêm hồng hào. Ngón tay cô luồn qua mái tóc, vén nhẹ một lọn khỏi gáy, rồi ngả người ra sau, vắt chéo chân lên ghế sofa. “Không có gì, dù sao em cũng đang cần suy nghĩ một số chuyện khác.”

“Làm nữ sĩ phải chờ đợi không phải việc một quý ông nên làm, nhưng quý ông cũng có lúc đói bụng,” Duhring đùa cợt đáp lại, sau đó liền chuyển sang vấn đề chính. “Cô Sandara, không biết có chuyện gì mà cô nhất định phải nói ngay tối nay? Thành thật mà nói, tôi mới đi chuyến tàu hơi nước từ kinh đô về. Nếu có thể, hay là chúng ta hãy nói chuyện một cách ngắn gọn nhất có thể.”

Sandara hơi nghiêng đầu, làm một động tác không hề phù hợp với tuổi tác của cô. Cô ấy còn lè lưỡi trêu chọc, dù chỉ một chút đầu lưỡi, nhưng Duhring đoán cô đã uống khá nhiều.

“Được rồi, thực ra cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Chiều nay Memnon đã mời Carlos, Clilanf và em đến trụ sở của Hội Khoáng Sản T��y Bộ. Hắn định tự mình kinh doanh phần còn lại của Hội Khoáng Sản Tây Bộ, đồng thời còn muốn khai thác quỹ đất xung quanh. Hắn dự định lấy mảnh đất đó làm trung tâm để xây dựng một trung tâm thương mại cao cấp.” Nói đến đây Sandara dừng lời, cô vẫn quan sát sắc mặt Duhring, nhưng thật đáng tiếc, gương mặt Duhring từ lúc ngồi xuống cho đến giờ, vẫn không hề thay đổi.

“Hắn hy vọng chúng ta có thể đầu tư, đồng thời tự nguyện đề nghị cung cấp cho mỗi người chúng ta một khoản vay lãi suất thấp 1,5 triệu. Em đã từ chối.”

“Thế nhưng Carlos và Clilanf đã đồng ý. Họ đồng ý tiếp tục hợp tác với Memnon để phát triển dự án này.”

Duhring vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, anh gật đầu. “Ý tưởng của Memnon rất hay. Chỗ đó tôi đã đi qua, vị trí rất tốt, hơn nữa cả khối đất cũng rất rộng lớn. Trước khi Vanlier được xây dựng, nơi đó vốn là vùng nông thôn. Những người của Hội Khoáng Sản Tây Bộ đã hưởng lợi không ít, giờ đây, tất cả những lợi thế đó đều thuộc về Memnon. Đây là một dự án đầu tư rất tốt, cô Sandara, tại sao cô lại từ chối?”

“Đây là một cơ hội vàng đấy chứ!”

Đối với lựa chọn của Carlos và Clilanf, Duhring không mấy bận tâm, tư bản thì luôn chạy theo lợi nhuận. Từ ngày Memnon được “xóa bỏ lệnh cấm” trở đi, anh đã biết câu lạc bộ Nông Thôn này chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Nói một cách đơn giản, những người này đã bỏ ra lượng lớn tiền mặt, sử dụng rất nhiều mối quan hệ và các ân huệ để ràng buộc Memnon. Họ đương nhiên không phải là người ủng hộ Memnon, mà họ thông qua cách đó để đổi lấy sự hỗ trợ của Memnon trong công việc kinh doanh.

Xem đấy, nhà máy hóa chất Bandika gần như đã chuyển đến vùng phía Tây rồi đấy, tại sao? Bởi vì những nơi khác không cho phép họ thành lập nhà máy hóa chất, hoặc yêu cầu họ xây dựng nhà máy xử lý chất thải phức tạp và đắt đỏ hơn nhiều. Hình như ba, bốn năm trước thì phải, đã có một nhà máy hóa chất vì trực tiếp xả nước thải công nghiệp vào hệ thống nước ngầm, khiến nhiều người ở các làng mạc lân cận bị ngộ độc, gây ra một cuộc biểu tình và tranh cãi quy mô lớn. Cục Môi trường Đế quốc cũng bắt đầu bắt tay vào việc lập pháp về tiêu chuẩn môi trường sinh thái.

Thế nhưng ở vùng phía Tây, tất cả những điều này đều không phải vấn đề. Memnon đã giải quyết mọi nỗi lo của họ. Người ta đồn rằng họ áp dụng một phương pháp xử lý chất thải kiểu “tan biến”, khiến hóa chất và nước bẩn bốc hơi ở nhiệt độ cao trong các ao chứa, cuối cùng chỉ còn lại bột rắn dạng hạt tròn. Sau đó, họ đóng gói những hạt bột này và chôn xuống vùng hoang dã ở phía Tây. Nếu không có ai cố tình gây rối, thì phải đến hàng chục, thậm chí hàng trăm năm sau, khi vùng Tây Bộ cũng đón nhận sự phát triển toàn diện, thì những thứ này mới có thể lộ ra. Còn những khí độc có thể có, gió từ bờ biển Tây thổi qua là tan biến hết. Chỉ cần không có người chết… Ngay cả khi có người chết, Memnon cũng có thể dìm xuống.

Họ đã đầu tư lượng lớn tài nguyên vào Memnon, giờ đây Memnon được xóa bỏ lệnh cấm, họ đương nhiên sẽ không “tái đầu tư” vào Duhring hay người kế nhiệm của anh ta. Chính lòng tham lợi nhuận của họ sẽ không cho phép điều đó, và ban giám đốc, chủ tịch hội đồng quản trị của họ cũng sẽ không cho phép. Hơn nữa, phía Memnon có vẻ rất ổn định, ngay cả Powell cũng đích thân gọi điện cho hắn, còn gì mà phải lo lắng chứ?

Chỉ có điều, điều khiến Duhring ngạc nhiên là Sandara lại không tiếp tục hợp tác với Memnon. Đây mới thực sự là một chuyện lạ.

Sandara cười và lắc đầu. Cô không trả lời câu hỏi của Duhring mà lại bắt đầu kể một chuyện không liên quan. “Em có rất nhiều anh chị em!” Sandara cầm ly rượu lên lắc nhẹ. Dung dịch màu đỏ trong ly không ngừng xoay tròn, tạo thành từng vòng sóng lấp lánh; một vòng sóng vừa chạm thành ly, chưa kịp tan ra đã bị lớp sóng mới cuốn đi. Cô nhấp một ngụm nhỏ, nhìn Duhring với nụ cười khó hiểu. “Em không phải đang phóng đại khái niệm ‘nhiều’ đâu, mà là thật sự rất nhiều.”

“Theo em được biết, những anh chị em có đủ tư cách bước vào phòng ăn của trang viên để dùng bữa vào đêm Giao thừa năm đó, có khoảng hơn năm mươi người. Còn rất nhiều người không đủ tư cách ngồi cùng bàn, hoặc thậm chí không đủ tư cách về trang viên ăn Tết.”

“Khi còn nhỏ, em vẫn không hiểu tại sao lại như vậy, tại sao em lại có nhiều anh chị em đến thế, tại sao lại có nhiều người đứng tựa vào tường phòng ăn đến vậy, dùng ánh mắt ao ước, đố kỵ, căm hận, cười nhạo, châm chọc, thậm chí là ác độc để nhìn những đứa được ngồi vào bàn như bọn em. Em thấy họ thật đáng thương, thế nhưng em không biết làm sao để thay đổi tất cả những điều này.”

“Có một năm, em khoảng chín tuổi thì phải?” Sandara đặt ly rượu lại xuống bàn trà, cầm bình rượu lên và rót thêm một chút. Cô nheo mắt hồi tưởng một lát. “Chín tuổi, hay có lẽ là mười tuổi, còn ba ngày nữa là đến Tết, ông nội em – cũng là ông nội của đa số những đứa trẻ ấy – đã tập hợp chúng em lại, khoảng hơn một trăm đứa trẻ, rồi ông ra một câu đố cho chúng em.”

“Câu đố rất đơn giản: Nếu trên đất có mười đồng tiền, cháu sẽ làm gì?”

“Từ buổi tối hôm đó trở đi, rất nhiều anh chị em không bao giờ xuất hiện nữa. Họ trở về với gia đình riêng, trở thành người bình thường, như đa số người bình thường khác trong xã hội này: cần nỗ lực làm việc để tranh thủ thăng chức tăng lương, cần lo toan những khoản tiền không lớn, và đôi khi phải nhờ vả người khác vì những chuyện nhỏ nhặt. Họ bị tước đoạt quyền sử dụng danh xưng gia tộc, không được phép nói cho bất cứ ai về thân thế của họ, họ thậm chí không được phép chủ động xuất hiện trước mặt các thành viên gia tộc khác.”

“Lúc đó em đã trả lời thế nào ư…,” Sandara khẽ nhếch khóe miệng. “Em sẽ không nói cho anh biết.”

“Thế nhưng kể từ năm đó, mỗi năm em đều ngồi trong căn phòng lạnh lẽo đó cùng một đám anh chị em lạnh lùng để dùng một bữa tối chẳng chút nào ngon miệng.”

“Ông nội em đã nói với em rằng, để trở thành một thành viên xuất sắc của gia tộc, không chỉ phải nhìn xa trông rộng, mà còn phải nhìn thấu mọi ảo ảnh, nhìn thấu thực tại nghiệt ngã, và tìm ra con đường đúng đắn nhất cho bản thân.”

“Chỉ những người có sự kiên định và bản lĩnh như vậy, mới có thể là… thành viên của gia tộc này.”

“Em đã xem qua quá khứ của anh…,” đối với hành động bị xem là vô lễ, thậm chí là mạo phạm này, Sandara không hề che giấu. “Em rất kinh ngạc, chỉ đến lúc này em mới nhận ra, có lẽ anh mới là loại người mà ông nội đã nói đến, người thực sự có thể đứng ở vạch xuất phát mà nhìn thấy điểm kết thúc. Từ Tenaier bắt đầu, mỗi lần đặt cược của anh đều vào đúng chỗ nhất, trong vài năm qua, anh gần như chưa bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào.”

Nói tới đây Sandara đột ngột im bặt. Cô dừng lại một hồi, rồi nói thêm. “Có thể cũng có những lúc bỏ lỡ, nhưng anh đã khéo léo bù đắp tất cả và che giấu đi, chỉ để người khác thấy mỗi bước đi hoàn hảo của anh.”

“Vận may có thể tích lũy được, về điểm này em tin tưởng không chút nghi ngờ. Anh hỏi em tại sao không lựa chọn tiếp tục hợp tác với Memnon ư?” Sandara nở nụ cười, giọng nói ngọt ngào. “Bởi vì bỏ qua một người như anh, người vốn dĩ luôn thành công, để chọn Memnon – kẻ đã thất bại quá nhiều lần – điều đó sẽ khiến em không thể quay lại trang viên vào dịp sau Tết năm nay để ăn bữa tối khó nuốt đó nữa!”

Duhring sau khi nghe xong im lặng một lúc. “Tôi rất cảm kích sự ưu ái của cô dành cho tôi, nhưng điều này lại khiến tôi khá hoang mang. Lỡ như tôi cũng sẽ sai, thậm chí bước tiếp theo đã sai rồi thì sao?”

“Anh sẽ không sai, đây là trực giác của phụ nữ!” Sandara cười rất vui vẻ, rạng rỡ. Cô cười một lúc lâu mới nén cười lại, hỏi Duhring một vấn đề. “Nếu như anh nhìn thấy trên đất có mười đồng tiền, anh sẽ làm gì?”

Nội dung này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được gửi gắm vào từng dòng chữ.