Sáng thứ Hai, tổ trưởng tổ điều tra mời Duhring đến đại sảnh chính của thành phố Vanlier để thảo luận về những diễn biến mới, chẳng hạn như việc sắp xếp chỗ ở cho các nô lệ sẽ được giải cứu.

Không thể phủ nhận, Duhring đã nhanh chóng đưa hình ảnh của mình đến mọi nhà nhờ vào "vũ khí" lợi hại mang tên băng ghi hình. Cùng với sự chuyển biến tích cực của kinh tế và ��ổi mới về kỹ thuật, thứ Duhring gọi là "máy truyền hình" này đã giảm giá từ hơn ba ngàn xuống còn 899 khối. Dù mức giá đó vẫn còn khá đắt đỏ với đại đa số dân thường, nhưng đối với các gia đình trung lưu trở lên, nó đã trở nên phổ biến.

Trong quý đầu tiên năm nay, Bộ Tài chính Đế quốc đã công bố tổng thu nhập của toàn dân, cho thấy thu nhập của các gia đình thuộc tầng lớp trung lưu đã tăng nhanh từ 41 khối tiền bình quân đầu người năm năm trước lên 78 khối. Một gia đình mà cả hai vợ chồng đều đi làm có thể đạt thu nhập hàng tháng khoảng 130 đến 150 khối. Sau khi trừ đi các chi phí sinh hoạt, họ vẫn có thể tiết kiệm được từ 40 đến 80 khối. Như vậy, việc mua một chiếc TV trong vòng một năm không còn là một khoản chi tiêu xa xỉ. Với nội dung băng ghi hình ngày càng phong phú, các gia đình trung lưu gần như đã từ bỏ việc tiếp nhận tin tức từ nơi khác qua báo chí. Tất nhiên, báo địa phương vẫn được mua, vì hiện tại hai công ty băng nổi tiếng nhất là Đế Quốc Ngôi Sao và Tinh Chi Đế Quốc mỗi tuần chỉ phát hành một cuốn, không đủ để thỏa mãn nhu cầu cập nhật tin tức hàng ngày của các gia đình trung sản.

Khi có máy truyền hình, đương nhiên sự chú ý sẽ đổ dồn vào băng ghi hình. Chi phí sản xuất và công nghệ băng ghi hình ngày càng tiên tiến và hoàn thiện. Đặc biệt, sự xuất hiện của dây chuyền sản xuất tự động và vật liệu dẫn mới đã nhanh chóng làm giảm giá thành trong ngành băng ghi hình, tạo ra một biên độ lợi nhuận lớn, cho phép các công ty băng thoải mái tham gia cuộc chiến giá cả. Giá băng đã giảm từ 35 khối một cuốn vào thời Duhring xuống chỉ còn 7,9 khối một cuốn, khiến nhiều công ty băng quy mô nhỏ phải phá sản.

Dưới tác động của thị trường khổng lồ này, ngày càng nhiều người chọn cách tiếp cận thế giới thông qua băng ghi hình, đồng thời họ cũng được xem buổi phỏng vấn đầy sức hút của Duhring trong một số phát sóng. Mọi người đặc biệt quan tâm đến vô số vấn đề mà những người nhập cảnh trái phép này sắp phải đối mặt, ví dụ như cách sắp xếp họ ra sao, điều kiện sống và đãi ngộ của họ trong đế quốc, liệu họ có được hưởng c��c quyền lợi hợp pháp và bình đẳng như công dân đế quốc hay không. Cùng lúc đó, xã hội cũng phân hóa thành hai phe đối lập.

Phe thứ nhất giữ thái độ lạc quan. Họ cho rằng việc tiếp nhận, sắp xếp và cấp quyền lợi hợp pháp cho những người nhập cảnh trái phép này là biểu tượng cho lòng nhân từ, tràn đầy tình yêu thương của đế quốc. Những người này vốn đã rất bất hạnh rồi, không thể nào lại cứu họ ra khỏi hầm mỏ rồi chớp mắt đã đẩy họ về nhà. Điều đó không công bằng với họ và có thể khiến họ trở thành những người cực đoan. Trong mắt người thân, có thể họ vẫn đang nỗ lực làm việc lương thiện ở thế giới bên ngoài để kiếm tiền, sẽ chẳng ai nghĩ rằng người thân của mình rời quê hương bôn ba kiếm sống lại bị bắt làm nô lệ cả.

Việc trục xuất họ về nước không chỉ khiến họ khó tồn tại mà còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình ảnh của đế quốc. Những người này có thể tuyên truyền rằng trong mắt người dân các quốc gia khác, đế quốc là một hình ảnh khủng khiếp, tàn bạo, dã man, tràn ngập các chế độ lạc hậu. Điều này sẽ gây tác động rất lớn đến cả đế quốc lẫn công dân của đế quốc.

Những người mang quan điểm này thường thuộc tầng lớp trung và thượng lưu trong xã hội. Đối với tầng lớp trung và thượng lưu — những người đã được ăn no mặc ấm, dư dả tiền bạc để khẳng định giá trị bản thân — hình ảnh, thể diện, văn hóa và chế độ thường là những thứ họ coi trọng hơn cả. Họ là trụ cột vững chắc của xã hội, là những người hiện thực hóa giấc mơ của đế quốc, nên cách nhìn nhận vấn đề của họ cũng ở một tầm cao hơn.

Tất nhiên, cũng có một bộ phận khác giữ thái độ phản đối. Ai mà biết được liệu những người nhập cảnh trái phép này có mang trong lòng sự vặn vẹo tâm lý nào đó, vì nghĩ rằng bản thân đã bị hại và bị coi là nô lệ hay không? Ví dụ như, họ có thể muốn làm tổn thương công dân đế quốc để thỏa mãn khoái cảm trả thù. Những người này cực kỳ thiếu cảm giác an toàn, họ thậm chí đã từng tổ chức tuần hành yêu cầu trục xuất những người đó về lại quốc gia và quê hương của họ, không cho phép họ ở lại đế quốc lâu dài.

Còn nhóm người này, thường là tầng lớp thấp và vô sản. Bởi vì không có tiền trong túi, không có tiền gửi ngân hàng, họ phải đối mặt với áp lực xã hội còn lớn hơn cả tầng lớp trung lưu. Khả năng chịu đựng rủi ro của họ cũng thấp hơn, và họ càng khao khát một cuộc sống tương đối yên bình, không nguy hiểm.

Nhìn chung, hiện tại mọi người đều đang dồn sự chú ý vào sự kiện này. Khi tổ điều tra có mặt tại vùng phía tây, các chủ mỏ đã bắt đầu trả tự do cho nô lệ dưới quyền và đồng thời cung cấp số lượng nhân khẩu cụ thể cho trụ sở tổ điều tra tại tòa thị chính thành phố Vanlier. Những người nhập cảnh trái phép này đã được sắp xếp tạm thời rất tốt. Họ vẫn ở trong khu trại nô lệ từng sinh sống, nhưng điều kiện sinh hoạt hiện tại của họ đã hoàn toàn khác biệt so với trước.

Họ có thể tự do rời khỏi khu mỏ, cũng có thể xuống hầm làm việc. Ngoài ra, họ còn được nhận ít nhất hai bộ quần áo mới, cùng với những bữa ăn phong phú và ngon miệng. Không còn ai ép buộc họ xuống hầm nữa, ngay cả khi họ chủ động đi khai thác mỏ, chủ mỏ cũng phải chi trả lương bổng cho họ theo chế độ lương của thợ mỏ đế quốc. Có thể nói, họ đã hoàn toàn có được mọi thứ mà công dân đế quốc có, thậm chí còn vượt xa quyền lợi và nghĩa vụ của công dân đế quốc.

Họ được khám bệnh miễn phí, chủ mỏ sẽ thanh toán giúp. Việc mua sắm cũng không cần dùng tiền mặt, vì chủ nông trường và các cửa hàng tạp hóa sẽ làm việc với chủ mỏ để thanh toán sau. Cuộc sống như vậy khiến họ cảm thấy vô cùng không chân thực, hư ảo, và đồng thời họ cũng thấp thỏm chờ đợi phán quyết cuối cùng.

"Thưa ngài Duhring, giải pháp ngài đưa ra trong buổi phỏng vấn đã nhận được sự tán thành của nội các. Lần này khi tôi đến vùng phía tây, Lãnh tụ Magersi đã dặn dò rằng nếu gặp phải những vấn đề không thể giải quyết, nhất định phải thỉnh giáo ngài thật nhiều. Bây giờ, chúng ta vẫn quay lại vấn đề ban đầu: theo ngài, nên sắp xếp những người này như thế nào là tốt nhất?" Tổ trưởng tổ điều tra nói chuyện rất khách khí, ông ta lờ mờ cảm nhận được nguyên nhân sự thay đổi thái độ của Magersi đối với Memnon nằm ở chính người thanh niên này.

Một Duhring có thể kiểm soát Memnon và đảng Tiền Tiến rõ ràng dễ chịu hơn một Duhring không bị kiểm soát, người thường xuyên gây ra những bất ngờ đáng sợ. Khi ngồi đối mặt với Duhring trong phòng, ��ng ta mới chợt nhận ra rằng, nếu Memnon ra đi, người tiếp theo tiếp quản quyền lực và địa vị của Memnon rất có thể chính là Duhring.

Ba năm trước, mọi người chỉ gọi Duhring là Duhring. Nhưng ba năm sau, ngày hôm nay, khi nhắc đến Duhring, người ta thường thêm vào sau tên ông ta những từ như "Tập đoàn" hay "Tập đoàn lợi ích". Sau các dự án đại xây dựng ở bờ biển Đông và thành phố Oddis, tài sản và các mối quan hệ của Duhring đã đủ sức tạo nên một tập đoàn tài chính lớn. Mọi hành động của ông ta thường mang ý nghĩa về sự thay đổi tương lai của một ngành nghề nào đó. Vô hình trung, ông đã trở thành một kỳ thủ có thể ngồi ở bàn cờ chính, dù có vẻ gầy yếu nhưng lại đủ sức điều khiển những quân cờ quan trọng.

Duhring mỉm cười gật đầu, bắt chéo chân, mười ngón tay đan chặt vào nhau đặt vững vàng trên đùi. "Về vấn đề này, tôi đã cân nhắc nhiều giải pháp, nhưng cuối cùng tôi nhận thấy việc giữ những người tị nạn này ở lại đế quốc sẽ mang lại giá trị lớn hơn cho đế quốc."

"Người tị... nạn?" Để trở thành tổ trưởng tổ điều tra đặc phái của nội các, người này chắc chắn không phải kiểu "dân công sở" chỉ biết ngồi văn phòng, không có thực quyền. Vị tổ trưởng tổ điều tra này có địa vị nằm trong top 100 của Tân đảng, ông ta nhận nhiệm vụ tối quan trọng đến vùng phía tây, vì vậy những gì ông ta hiểu, tầm nhìn và khía cạnh ông ta có thể nắm bắt chắc chắn không phải thứ mà quan chức chính phủ bình thường có thể sánh được.

Tất cả những ai có thể tồn tại được trong trung tâm chính trị của quốc gia này — thủ đô đế quốc — và nắm giữ thực quyền nhất định, đều tuyệt đối không thể xem thường!

"Thưa ngài Duhring, cách ngài gọi những người này khiến tôi thấy hơi lạ, họ là người tị nạn sao?" Khi câu nói này được thốt ra sau một hồi suy nghĩ, một tia sáng vụt lên trong đầu tổ trưởng tổ điều tra, cánh tay ông ta thậm chí còn khẽ run rẩy, bởi vì ông ta đã hiểu rõ vì sao Duhring lại muốn dùng từ "người tị nạn" để gọi những người này.

"Đương nhiên rồi, thưa ngài Otto!" Khi Duhring cười, trên khuôn mặt ông ta không hề có vẻ u ám nào, lúc nào cũng rạng rỡ như ánh mặt trời. Ông cười ha hả, nói ra suy đoán của ngài Otto: "Ngài biết đấy, từ trước đến nay tôi vẫn luôn rất quan tâm đến đế quốc và mọi vấn đề của đế quốc trên trường quốc tế. Đối với những công kích từ dư luận bên ngoài trong thời gian gần đây, tôi cảm thấy vô cùng hoang đường. Những người này, mặc dù là người nhập cảnh trái phép, nhưng đồng thời cũng là người tị nạn."

"Tại sao họ lại xuất hiện ở đế quốc? Là vì quốc gia của họ không cho phép họ tồn tại. Những đất nước vẫn còn chìm trong loạn lạc khiến họ hoàn toàn không cảm thấy chút an toàn nào. Họ có thể chết bất cứ lúc nào, bất cứ ở đâu do chiến tranh hoặc dưới ách bạo chính! Vì vậy, họ thà vác hành lý rời bỏ nơi đã sống mười mấy hay thậm chí mấy chục năm, để đến đế quốc tìm kiếm mảnh đất sinh tồn. Tôi cho rằng, Đế quốc Diệu Tinh, với tư cách là cường quốc văn minh số một trên trường quốc tế, nên gánh vác trách nhiệm tương xứng. Chúng ta nên tiếp nhận và giúp đỡ những người tị nạn này, đ���ng thời trên mặt trận ngoại giao, hãy giáng một đòn phủ đầu vào những quốc gia vô liêm sỉ, ngu xuẩn muốn đổi trắng thay đen!"

"Tôi nói vậy, ngài đã hiểu vì sao trong mắt tôi, và trong mắt đế quốc, họ là người tị nạn rồi chứ?" Duhring lấy ra một hộp thuốc lá, ra hiệu. Ngài Otto hơi nhích mông khỏi ghế, rút một điếu từ hộp thuốc lá Duhring đưa tới.

Trong làn khói thuốc lượn lờ, bóng Duhring có chút mơ hồ, méo mó. Otto không thể tin vào những gì mình đang thấy và nghe, bởi vì lời giải thích của Duhring sắp tháo gỡ được vấn đề khiến Magersi khá phiền lòng. Những quốc gia đã sinh ra những người nhập cảnh trái phép... không, những người tị nạn đó, vẫn đang không ngừng chỉ trích đế quốc trên mặt trận ngoại giao và dư luận. Thậm chí có một số quốc gia còn định nhân cơ hội này để vơ vét đế quốc, đòi bồi thường từ vài triệu cho đến hơn một chục triệu!

Những hành vi đê tiện, vô liêm sỉ này đã khiến Lãnh tụ Magersi bị quấy rầy suốt một thời gian. Đằng sau các quốc gia đó, Liên bang cũng đang tiếp tay, mong muốn liên kết để chèn ép đế quốc về mặt thể diện ngoại giao.

Thế nhưng, lời nói của Duhring lại có thể nhanh chóng đẩy ngược áp lực mà những kẻ tiểu nhân vô liêm sỉ kia đang gây ra cho đế quốc, trả lại cho chính họ. Ngài Otto đã hình dung ra một loạt kế hoạch tiếp theo, ví dụ như phỏng vấn những người tị nạn, để họ tự miệng mình kể cho cả thế giới biết điều gì đang xảy ra ở đất nước họ, điều gì đã khiến họ phải bỏ mặc gia đình mà chạy trốn, thà chết ở đế quốc còn hơn quay về nhà.

Chắc chắn sẽ có người phối hợp thôi, tiền không được thì sẽ dùng đến đạn!

Với sự đảo chiều của dư luận, kết hợp với chiến lược "kéo một nhóm, đánh một nhóm", đế quốc sẽ nhanh chóng xoay chuyển cục diện suy yếu trên mặt trận ngoại giao, tạo nên một bước đột phá.

Điều này không phải vì Magersi không đủ thông minh, mà là ông ta, cũng như tất cả những người khác, bị giới hạn bởi thời đại, chưa thể trơ trẽn đến mức trợn tròn mắt nói dối, trắng trợn bẻ cong sự thật trên mặt trận ngoại giao.

Nhưng Duhring thì có thể.

***

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.