Duhring đứng bên ngoài, giơ tay gõ cửa phòng. Tiếng gõ nặng nề khiến Kevin, người đang thu dọn hành lý, giật mình. Anh ngồi thẳng dậy, lắc lư vài cái cho tỉnh người rồi vươn vai, sau đó bước đến mời Duhring vào.

Duhring cẩn thận lách qua đống tài liệu chất chồng trên sàn, nhìn những tập văn kiện và ít hành lý ngổn ngang, anh nở một nụ cười rạng rỡ: "Chúc mừng anh Kevin, anh đã làm được điều mình muốn, thật đáng nể!"

Kevin hân hoan đón nhận lời tán thưởng của Duhring. Anh vỗ vai Duhring rồi xoay người pha cho anh một ly cà phê, đặt xuống góc bàn: "Tôi vừa mới nấu, nhiệt độ chắc hẳn vừa vặn. Anh biết đấy, tôi không uống rượu, vì vậy..." Anh nhún vai: "Có chuyện gì khiến anh phải tìm đến tôi vậy? Nếu tôi nhớ không nhầm, hai vị đại nhân vật kia mới là người có thể giúp anh giải quyết hầu hết mọi chuyện trong thành Tenaier chứ?"

Duhring cầm tách cà phê lên, tay kia khéo léo nắm quai, đưa lên mũi ngửi rồi nhấp một ngụm nhỏ. Anh giả vờ như không có chuyện gì, nuốt ngụm cà phê trong miệng, nhưng rất nhanh sau đó lại đặt tách xuống bàn. Anh không thể tận hưởng được hương vị lạ lẫm ấy. "Cấp bậc của họ vẫn chưa đủ cao. Tôi hy vọng có thể thiết lập một kênh liên lạc với những người ở tầng lớp cao hơn, chẳng hạn như Thị trưởng và Nghị viên."

Kevin hiếu kỳ đánh giá Duhring từ trên xuống dưới, không kìm được buột miệng hỏi: "Rốt cuộc anh gây ra rắc rối gì, hay là đã tự tin đến mức cho rằng một kẻ buôn rượu vô danh tiểu tốt có thể trực tiếp nói chuyện với những quan chức cấp Thị trưởng?"

"Xin lỗi, tôi không phải muốn mỉa mai hay châm chọc anh, nhưng những gì tôi nói đều là sự thật. Rất khó có khả năng họ sẽ gặp anh, cho dù có gặp đi chăng nữa, họ cũng sẽ không thiết lập bất kỳ tình bạn nào với anh đâu!"

Lời Kevin nói hoàn toàn hợp tình hợp lý, cũng không có ý hạ thấp Duhring. Đối với những nhân vật lớn ở tầng lớp đó, Duhring chỉ là một thằng nhóc chẳng ra gì. Mặc kệ anh có đạt được thành tích nào đi chăng nữa, chừng nào anh chưa trở thành ông trùm của thành phố này, đẳng cấp của anh vẫn chưa đủ cao để với tới họ, huống hồ là thiết lập quan hệ với những nhân vật quyền lực như Thị trưởng hay Nghị viên.

Duhring không né tránh vấn đề này mà thẳng thắn nói ra sự thật: "Wood có thể sẽ dùng một số bồi thường, nhờ Cadore ra tay đối phó tôi. Anh biết đấy, dù tôi có một vài người làm việc dưới trướng, nhưng so với một ông trùm đã chiếm cứ khu đông thành phố nhiều năm như Cadore thì tôi vẫn còn kém xa lắm. Vấn đ�� hiện tại là tôi phải nghĩ cách ngăn Cadore nhúng tay vào chuyện của tôi và Wood, vì vậy tôi chỉ có thể tìm đến anh, mượn sức ảnh hưởng từ những người có địa vị cao hơn để tạo áp lực lên Cadore, buộc hắn thay đổi kế hoạch."

Kevin buông tay, ngừng sắp xếp tài liệu và hành lý. Anh đi tới ngồi xuống chiếc ghế đối diện Duhring, với vẻ mặt nửa cười nửa không, anh khoa trương nói: "Trời ạ, anh lại có thể lôi cả Cadore vào cuộc, đúng là không sợ chết mà." Anh không nhịn được cười phá lên: "Kẻ đó thẳng thừng muốn chen chân vào giới thượng lưu. Có lẽ trong túi các nhân vật lớn đều thiếu tiền chăng? Mấy năm nay, hắn đã rất ít khi thực hiện những hành động giết người như trước, mà vẫn luôn tích cực hoạt động để "rửa tay gác kiếm" cho mình."

Sau khi trêu ghẹo Duhring một hồi, Kevin cũng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Một lúc lâu sau, anh mới lên tiếng: "Tôi có thể giúp anh tiếp cận phu nhân Thị trưởng... nhưng làm thế nào để mượn mối quan hệ này tiếp cận Thị trưởng thì tôi không có cách, cũng không có thời gian, anh chỉ có thể tự mình xoay sở."

Duhring cũng không ép buộc Kevin phải ở lại. Trước đó, anh từng bàn bạc với Kevin, hy vọng anh ta có thể ở lại giúp đỡ mình, nhưng Kevin đã không đồng ý. Điều anh ta theo đuổi không phải là thành phố nhỏ bé này, mà là những đô thị lớn đầy cám dỗ. Để anh ta ở lại, tiền bạc đã không còn là vấn đề có thể giải quyết được. Duhring dù rất tiếc nuối về điều này, nhưng cũng không có cách nào giữ chân một ngôi sao tương lai tài năng đến mức có thể xoay chuyển pháp luật như Kevin.

Giữa hai người còn có một lời hứa thoạt nhìn khá trẻ con: nếu một ngày Duhring với tư cách người chiến thắng, tiến vào trung tâm đế quốc, thì Kevin sẽ lập tức nghỉ việc và làm việc cho Duhring. Đương nhiên, Duhring cũng nhất định phải trả một mức lương xứng đáng với thân phận của anh ta.

"Phu nhân Thị trưởng tên là Vivian, một phụ nữ điển hình của giới thượng lưu Ogatin. Cô ấy có gu thẩm mỹ và phong thái rất cao, hoạt động yêu thích nhất là tổ chức các buổi cắm hoa hoặc tiệc trà với những quý bà cùng đẳng cấp. Cha của Vivian từng gi��� chức Tổng đốc, sau đó vì mắc bệnh nặng nên buộc phải rời khỏi cương vị. Dù vậy, trong bốn năm nhiệm kỳ Tổng đốc, cha cô vẫn giành được đủ địa vị và sự ủng hộ."

"Chính nhờ Vivian mà Thị trưởng mới thành công nổi bật trong số bảy ứng cử viên, trở thành Thị trưởng thành phố Tenaier. Với những yêu cầu và đề nghị của Vivian, Thị trưởng đa phần đều lựa chọn ủng hộ và chấp thuận."

"Nếu anh có thể giải quyết được người phụ nữ đó, thì mọi rắc rối của anh sẽ tự động được gỡ bỏ!"

Kevin mất một lúc lâu mới lật tìm trong kẹp danh thiếp, rồi rút ra một tấm đưa cho Duhring: "Đây là danh thiếp của quản lý phòng trưng bày nghệ thuật Dril. Anh cứ nói là Kevin giới thiệu, ông ta sẽ tiếp anh một lần. Còn những việc khác, tôi cũng không có cách nào tốt hơn để giúp anh đâu, anh biết mà!"

Duhring nhận danh thiếp và trịnh trọng cảm ơn. Anh hiểu rõ rằng mối quan hệ giữa anh và Kevin, nói cho cùng, vẫn chỉ dựa trên một ngàn đồng đó, cùng với ơn nghĩa đã giúp Kevin dìm Kamil một vố. Hai người có thể coi là bạn bè, có thể thảo luận những chủ đề có chiều sâu, nhưng tình bạn giữa họ chưa đủ tốt đến mức Kevin sẽ dùng những ân huệ mình có để giải quyết rắc rối cho Duhring.

Nhiều người vẫn thường nói rằng những nhân vật lớn ấy chẳng có chút tình người nào, kỳ thực không phải họ không có tình nghĩa, mà là những người nói ra điều đó vẫn chưa đủ tư cách để được những nhân vật lớn đối xử một cách có tình nghĩa. Chừng nào còn chưa đủ tư cách, Kevin sẽ không tiến thêm một bước trong tình bạn với Duhring, trừ phi Duhring có thể chứng minh mình sở hữu địa vị và thực lực ngang bằng Kevin, bằng không mọi lời nói đều chỉ là phí công.

Rời khỏi chỗ ở của Kevin, Duhring cầm danh thiếp và lập tức đến phòng trưng bày nghệ thuật Dril, nằm trên đường số Tám.

Tenaier dù là một thành phố nhỏ, nhưng những gì cần có vẫn sẽ có, bởi lẽ dù thành phố có bé thế nào thì những nhân vật lớn vẫn tồn tại ở đó. Làm thế nào để những người có địa vị thể hiện được thân phận và sự khác biệt rõ rệt so với những kẻ bình thường vẫn còn vương mùi hôi hám? Nghệ thuật tao nhã hiển nhiên là phương pháp trực tiếp và đơn giản nhất! Để chiều lòng các nhân vật lớn trong thành phố, đồng thời hợp pháp móc tiền từ túi họ vào túi mình, phòng trưng bày nghệ thuật Dril đã ra đời theo thời thế.

Phu nhân Thị trưởng Vivian, mỗi thứ Hai và thứ Sáu, đều sẽ tổ chức các buổi tiệc đứng tại sảnh dành cho quý bà, chủ đề cơ bản là cắm hoa hoặc một số xu hướng thời thượng.

Đây là cơ hội duy nhất của Duhring!

Truyện được biên tập chỉn chu và đăng tải tại truyen.free.