Gương mặt lạnh lùng của Duhring bỗng nở nụ cười ấm áp như gió xuân tháng ba. Hắn buông lỏng tay, cô bé ngã sụp xuống đất. Vừa vuốt tóc vừa đỡ cô bé đứng dậy, Duhring nói: "Thấy chưa, chuyện này đơn giản mà, phải không? Sao cứ phải làm mọi chuyện khó khăn thế?" Hắn đỡ cô bé đến ngồi xuống sô pha, rồi dứt khoát rút ra hai lưỡi dao găm từ bắp đùi và vai cô bé. "Đem thuốc trị thương và băng vải đến đây, tiện thể chuẩn bị cho nàng một bộ quần áo."

Ánh mắt hắn ôn hòa như một chàng trai đang yêu, tỉ mỉ, tận tâm giúp cô bé xử lý vết thương. Điều đó khiến Angela, người vẫn còn run rẩy, hoài nghi rằng người đàn ông trẻ tuổi trước mặt mình, tuy có phần đẹp trai nhưng đầy khí chất, có phải là một kẻ tâm thần hay không.

Cô bé vẫn không dám lên tiếng. Chờ Duhring chữa lành vết thương và băng bó xong, cô cuộn mình trong một góc sô pha, cúi gằm mặt, lòng vô cùng đau khổ. Cô cảm thấy mình không hề yêu thương những người thân đã gắn bó mười sáu năm như chính mình vẫn nghĩ. Để được sống tiếp, cô đã đồng ý nói ra những điều không nên nói, điều này rất có thể sẽ khiến gia đình cô bị các chiến sĩ Thổ Thần giáo giết hại.

Thổ Thần giáo đã dùng mười sáu năm để tạo dựng một thế giới đủ đầy, nơi cô bé từng cảm thấy hạnh phúc, rồi sau đó tự tay đập nát thế giới ấy, lại cho cô bé một hy vọng mới, một tương lai có thể chạm tới. Nhưng hiện tại, chính tay cô bé đã phá hủy tương lai ấy. Cô cảm thấy mình đã phản bội người thân, khổ sở đến mức không thở nổi. Lúc này, cô bé nghĩ nếu vừa nãy mình dũng cảm thêm một chút, cả nhà cô đã có thể sống sót.

Dù cô bé không còn, những người còn lại vẫn sẽ hạnh phúc, vui vẻ. Dù cho cô bé phải đánh đổi cả sinh mạng, có lẽ khi nhìn thấy người thân hạnh phúc từ thiên đường, cô bé cũng sẽ cảm thấy vui sướng?

Duhring vỗ vỗ tấm đệm sô pha bên cạnh, "Đến đây, ngồi xuống đây."

Cô bé ngẩng đầu liếc nhìn hắn rồi nhanh chóng cúi đầu xuống. Cô chậm rãi dịch chuyển đến bên cạnh Duhring. Lúc này, sự sợ hãi của cô bé dành cho Duhring đã vượt qua cả người phụ nữ đã dùng dao găm cô.

Nếu Doff mà biết được, có lẽ sẽ giết cô bé.

"Hãy nói cho ta những gì ta cần biết, ta sẽ cho cô những gì cô muốn. Đây là một cuộc trao đổi sòng phẳng, và ta là một thương nhân rất có tín nghĩa." Duhring lấy ra hộp thuốc lá của mình, hắn cảm thấy Angela sẽ mang lại cho mình không ít thông tin. "Cô muốn một điếu thuốc không?"

Cô bé liếc nhanh hộp thuốc lá, do dự một chút rồi gật đầu. Duhring trực tiếp châm một điếu rồi đưa cho cô bé. Cô bé vừa hít một hơi đã ho sặc sụa. Ở Thổ Thần giáo, bất kể là nam hay nữ thiếu niên đều không được phép hút thuốc. Bởi vì việc hút thuốc dễ hình thành thói quen, nhưng lại mất một khoảng thời gian nhất định để bỏ. Nếu loại hành vi này cần thiết, họ có thể học sau khi được phân phối mục tiêu cũng không muộn.

Không phải tất cả những mục tiêu đều thích con mèo nhỏ bên cạnh mình hút thuốc.

"Charles... là Đại thần quan trong giáo, chỉ đứng sau Sứ Đồ và Trưởng lão, nắm giữ địa vị rất cao. Cách đây không lâu, một vị Trưởng lão mất tích. Sứ Đồ đại nhân muốn bổ sung vào chỗ trống này, Charles muốn thăng cấp, vì vậy hắn đã nhận một nhiệm vụ." Nói đến đây, cô bé lần thứ hai ngẩng đầu liếc nhìn Duhring, người đang chăm chú lắng nghe. "Nhiệm vụ lôi kéo ngài vào giáo phái có độ khó rất cao. Charles cảm thấy nếu hắn thành công, chắc chắn sẽ được Sứ Đồ đại nhân trọng thưởng, cho phép hắn lấp vào chỗ trống đó."

"Tôi chỉ là một thủ đoạn mà hắn sử dụng. Hắn hy vọng tôi có thể thuyết phục ngài tham gia một hoạt động trong giáo sẽ được tổ chức vào tháng sau. Nếu có thể khiến ngài... thích tôi thì càng tốt, như vậy khả năng thành công sẽ lớn hơn rất nhiều."

"Tổng bộ Thổ Thần giáo ở núi Wagra, nằm ở sườn đông, trong một hang núi."

Duhring gật gật đầu, "Tốt lắm, những tin tức này vô cùng quý giá. Cô còn biết những thông tin nào khác không? Ví dụ như mục đích phát triển của Thổ Thần giáo đến ngày hôm nay là gì, hay có nhân vật lớn nào gia nhập giáo hội này không?"

Angela liền lập tức lắc đầu lia lịa, "Những điều tôi biết thực ra không nhiều. Trong những năm qua tôi vẫn luôn ở trong Học viện Thánh đình, không hề tiếp xúc với các công việc khác của giáo phái. Chỉ từ tháng trước, có lẽ vì tôi được chọn, nên mới hơi được tiếp xúc một chút với những kiến thức thông thường bên ngoài, những thứ khác thì tôi thực sự không biết!"

Nhìn vẻ mặt sắp khóc của cô bé, Duhring cảm thấy những gì cô bé nói, dù không hoàn toàn là sự thật, cũng không thể hoàn toàn là giả dối. Hắn vẫy tay ra hiệu cho Dove, "Dẫn cô bé đi tắm, thay quần áo, sau đó giam cô bé ở căn phòng trên lầu ba. Chờ ta tìm hiểu rõ mọi chuyện, rồi sẽ tính đến việc có thả cô bé ra hay không." Nói rồi hắn quay đầu liếc nhìn Angela, "Về sự sắp xếp của ta, cô có điều gì muốn nói không?"

Mắt Angela bỗng trừng lớn. Cô bé giơ tay lên định nắm lấy cánh tay Duhring, nhưng cuối cùng lại rụt tay về vì không dám. "Vừa nãy... Vừa nãy ngài không phải nói là trao đổi sòng phẳng sao? Ngài có thể cứu gia đình tôi không? Charles có thể sẽ giết họ vì sự phản bội của tôi... Cầu xin ngài, bất kể ngài bắt tôi làm gì cũng được, chỉ xin ngài cứu họ."

Sau đó, Angela kể lại cho Duhring những chuyện mình đã trải qua. Duhring nghe xong, vẻ mặt bình tĩnh, gật đầu. "Lời hứa của ta vĩnh viễn có giá trị. Hãy nói cho ta tên và địa chỉ của họ. Nếu cô không bị lừa dối, mười ngày sau cô sẽ được gặp lại họ ở đây."

Câu trả lời của Duhring khiến Angela đứng sững tại chỗ, cứ như thể linh hồn cô bé đã rời khỏi thể xác ngay lập tức, chỉ còn lại một cái vỏ rỗng. Cô bé nhanh chóng hồi tỉnh, những giọt nước mắt to tròn vỡ òa từ khóe mắt, kích động đến mức không thể thốt nên lời nào.

Duhring không phải người tốt, cũng không phải kẻ xấu; hắn là một người có quy tắc hành xử riêng. Hắn sẽ không vì những yếu tố bên ngoài mà gò ép bản thân để trở thành một người tốt, cũng sẽ không vì đánh giá của người khác mà từ bỏ tam quan đúng đắn của mình. Hắn là một người nằm giữa ranh giới thi��n và ác. Người yêu hắn đều coi hắn là thiên sứ, người ghét hắn đều xem hắn là ác quỷ. Còn về việc mình rốt cuộc là người như thế nào, Duhring cảm thấy chỉ cần có thể sống theo ý mình để đối mặt với thế giới này, hắn đã là một người mãn nguyện.

Chiều tối ngày hôm sau, Duhring đi tới trang viên ở vùng ngoại ô của Henry.

Sở hữu một trang viên tư nhân ở khu vực kinh tế phát triển là một việc rất có thể diện, dù sao trang viên thường đại diện cho thân phận và địa vị. Nhưng ở vùng phía Tây, việc sở hữu trang viên lại không thể khiến người ta trông có vẻ ghê gớm đến vậy, bởi vì người dân vùng phía Tây gọi trang viên là "Nông trại". Những con người thực tế này không quan tâm việc xây một căn nhà trên mảnh đất không đáng giá này cần bao nhiêu diện tích vườn cây ăn quả, họ quan tâm nhiều hơn đến việc buổi tối có thể ăn gì đó khác lạ, hoặc làm thế nào để kiếm được một khoản tiền cải thiện cuộc sống.

Bữa tiệc tối nay có quy mô cực kỳ nhỏ, kể cả Duhring, tổng cộng cũng chỉ có mười một người. Thế nhưng, những người này đều nắm giữ danh vọng rất lớn ở vùng phía Tây.

Đầu tiên, chủ nhân của buổi tiệc, Henry, là một người rất nổi tiếng. Chỉ riêng thân phận là con trai thứ của ông trùm thép đã đủ để hắn nổi danh khắp vùng phía Tây, nhưng cũng chính vì vậy mà hắn luôn ở thế yếu trong cuộc đấu tranh với Tây Khoáng hội. Ngoài ra còn có Sandara, người phụ nữ mà trong mắt người vùng phía Tây cô ta đáng sợ như rắn rết, cùng với ngài Clilanf đến từ tập đoàn khai thác mỏ Jindis, và đại diện của các tập đoàn, doanh nghiệp lớn khác ở vùng phía Tây. Những người này đều phục vụ cho các tập đoàn công ty hoặc tập đoàn tài chính khác nhau, nhưng họ đều có một đặc điểm chung ở vùng phía Tây: luôn bị Tây Khoáng hội chèn ép.

Ảnh hưởng của Tây Khoáng hội đối với ngành khai thác mỏ ở vùng phía Tây là không thể nghi ngờ. Ngay cả tập đoàn Auerwilly muốn có được một ít quặng và kim loại thỏi, cũng phải dùng cách tàn phá khu mỏ quặng rồi mua lại để tự mình khai thác. Qua đó có thể thấy, sức thống trị tuyệt đối của Tây Khoáng hội không hề đơn giản như lời đồn.

Trong quá khứ, giữa họ có lẽ có một vài mối liên hệ, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức thông thường. Thế nhưng, từ khi Duhring đến vùng phía Tây, hắn đã nhận ra đây là một thế lực mạnh mẽ. Sở dĩ trước khi hắn xuất hiện, họ không thể hình thành một tập đoàn lợi ích hiệu quả, có lẽ liên quan đến sự cạnh tranh hỗn loạn giữa họ. Mối quan hệ cạnh tranh phức tạp đã khiến nhiều tập đoàn công ty không thể hình thành một vòng tròn hợp tác hiệu quả. Họ cần một điểm tựa để hỗ trợ sự hợp tác có giới hạn giữa họ, và Duhring chính là điểm tựa đó.

Trước hết, Duhring không có bất kỳ mối quan hệ cạnh tranh nào với họ. Sau khi đến, hắn mạnh mẽ xây dựng nông trại. Dù dưới trướng hắn có một ít khoáng sản, nhưng cũng chỉ là một phần nhỏ, đó không phải ngành nghề chính của hắn, nên hắn không mang tính đe dọa. Tiếp theo, địa vị xã hội của Duhring vẫn có sức răn đe nhất định. Danh tiếng Vua không ngai của bờ biển Đông và Hoàng đế ngầm của Oddis cũng khiến những người này sẵn lòng thừa nhận địa vị của hắn, đồng ý chấp nhận lời mời của hắn.

Dưới nhiều yếu tố thuận lợi như vậy, thông qua Henry làm cầu nối, Duhring đã hẹn những người này đến cùng một chỗ.

Sau đó, mọi chuyện diễn ra đúng như quy luật cá lớn nuốt cá bé trong mọi trò chơi tư bản. Họ cần bàn bạc làm thế nào để hoàn toàn chia cắt Tây Khoáng hội, vốn đã tổn thương nguyên khí.

Cũng như cách phân chia lợi nhuận sau khi chia cắt, và đồng thời hình thành một tập đoàn lợi ích hoàn toàn mới.

Khi Duhring vừa đến trang viên của Henry, ngoài Henry ra, còn có một người trẻ tuổi hắn không quen biết đến đón. Người này hơn ba mươi tuổi, ăn mặc giản dị, trên trán có một vết sẹo mờ, tạo cho người khác một khí chất đặc biệt, không liên quan đến tiền bạc.

"Để tôi giới thiệu một chút, đây là ngài Carlos, giám đốc điều hành tập đoàn Bandika vùng phía Tây." Sau khi Henry bắt tay Duhring, liền bắt đầu giới thiệu người trẻ tuổi bên cạnh mình. "Ngài Carlos nghe nói cậu sẽ đến, nên nhất định đòi cùng tôi ra đón cậu." Hắn cười liếc nhìn Duhring, coi như là giải thích tại sao lại có một người lạ cùng mình ra đón, sau đó lại giới thiệu Duhring với Carlos: "Đây chính là Duhring, người tài ba trẻ tuổi mà chúng ta vẫn thường nhắc tới của đế quốc."

Duhring chủ động đưa tay ra bắt tay Carlos, "Rất vinh hạnh được biết ngài, ngài Carlos."

Carlos mỉm cười tán đồng quan điểm của Duhring, "Tôi cũng vậy, ngài Duhring."

Truyen.free bảo lưu bản quyền đối với phần biên tập này.