"Giấy nợ ư?" Duhring đưa tay nhận lấy tờ giấy nợ từ tay những người kia, lướt nhìn qua. Quả thực, nó không khác gì một tờ giấy nợ thông thường, trên đó ghi rõ những điều khoản ràng buộc pháp lý khá cứng nhắc, và cuối cùng là khoản tiền họ đã vay từ Duhring cùng với mức lãi suất phải thanh toán khi đến hạn, cao hơn lãi suất ngân hàng một chút.

Tất cả đều là những tờ giấy nợ hoàn toàn hợp lệ, không thể tìm ra bất kỳ một lỗi nhỏ nào. Ngay cả ngày tháng cũng không phải của những ngày gần đây, trên đó còn có chữ ký của họ và của luật sư liên quan. Nói tóm lại, để hoàn trả tiền cho Duhring, những người này đã rất dụng tâm, không chỉ nghĩ ra một lý do vô cùng hợp lý, mà còn chuẩn bị đầy đủ các tài liệu liên quan.

Duhring thuận tay ném những tờ giấy nợ trở lại bàn, rồi liếm môi, nở một nụ cười. "Mấy tờ giấy nợ này... có vấn đề."

Có vấn đề?!

Bốn người nhìn nhau. Đây vốn là biện pháp do một trong số họ nghĩ ra, lấy danh nghĩa hoàn trả khoản vay để trả tiền lại cho Duhring. Cứ thế, số tiền cả gốc lẫn lãi họ đã lừa Duhring sẽ quay trở lại túi của anh ta, xem như là một cách họ bồi thường cho giao dịch không mấy vui vẻ trước đó. Đồng thời, cách này cũng giữ được thể diện cho bản thân họ, bởi vì nếu chỉ đơn thuần trả lại số tiền đã lừa Duhring, điều đó sẽ phơi bày sự thiếu minh bạch trong kinh doanh và vấn đề uy tín của họ.

Trong một xã hội đề cao tinh thần khế ước này, người ta có thể làm rất nhiều chuyện xấu, dù là bóc lột công nhân hay vay ngân hàng rồi không trả. Thế nhưng có một điều tuyệt đối không được làm, đó chính là vi phạm tinh thần khế ước giữa các thương nhân, sử dụng hợp đồng lừa dối. Bất kỳ hợp đồng lừa dối nào cũng sẽ bị coi là hành vi thất tín cực kỳ nghiêm trọng, điều này đối với các thương nhân mà nói còn nghiêm trọng hơn bất kỳ hình phạt nào khác. Bởi vì sau đó, khi người khác hợp tác với anh, họ sẽ phải cân nhắc liệu giao dịch lần này có phải cũng là một âm mưu hay không.

Kết cục của những thương nhân thất tín đó chưa chắc đã quá thảm, nhưng muốn tiến thêm một bước nữa thì chưa chắc đã làm được. Vì thế, họ tìm một cái cớ để vá víu cho hành vi của mình, giữ thể diện cho cả hai bên, và Duhring hẳn là vui vẻ bỏ qua cho họ. Phải biết rằng, khi họ làm như vậy, Duhring sẽ không bị coi là bị lừa dối nữa – bị người khác lừa gạt thực ra cũng là một biểu hiện của sự bất tài. Phương thức này gần như hoàn hảo hóa giải vấn đề tồn tại giữa hai bên, nhưng tại sao Duhring vẫn không hài lòng?

Ba ông chủ mỏ còn lại, những người đang "trả nợ" theo phương thức đó, nhìn người bạn hói đầu của mình, dường như muốn đẩy anh ta ra nói chuyện với Duhring. Da đầu anh ta hơi tê dại, chỉ đành lấy hết dũng khí khẽ hỏi: "Duhring tiên sinh, ngài thấy có chỗ nào không hợp lý, chúng tôi hiện tại vẫn có thể chỉnh sửa." Điều này cho thấy ý định ủy khuất cầu toàn của anh ta, khi dùng từ "chỉnh sửa" chứ không phải "thương lượng" hay "giao thiệp" – những từ còn hàm ý giữ vững lập trường. Rõ ràng, anh ta đã hoảng sợ.

Duhring chỉ tay vào những tờ giấy nợ, nói: "Số tiền không đúng!"

"Số tiền... không đúng ư?" Người đàn ông hói đầu sững sờ một chút, rồi lập tức giải thích: "Đây là tổng số tiền chúng tôi đã vay từ ngài, cộng với lãi suất phát sinh trong suốt thời gian qua..."

Duhring tựa lưng vào ghế sofa, hít một hơi thuốc, từ từ nhả khói ra. "Tôi không nói về lãi suất, tôi nói về tiền vốn." Anh ta dùng ngón tay kẹp điếu thuốc chỉ vào bốn người đang ngồi đối diện. "Bốn người các anh đã lấy từ chỗ tôi sáu triệu, cả gốc lẫn lãi đáng lẽ phải là bảy triệu hai trăm nghìn. Hôm nay tâm trạng tôi khá tốt, hai trăm nghìn số lẻ này tôi không muốn. Bốn người, tổng cộng bảy triệu, hãy bàn bạc xem làm thế nào để thanh toán cho tôi." Nói rồi anh ta đứng dậy. "Tôi ra ngoài vận động một chút. Tôi hy vọng khi tôi quay lại, các anh đã bàn bạc xong xuôi." Nói rồi anh ta dập tắt tàn thuốc vào gạt tàn. "Vậy nhé, gặp lại sau!"

Nhìn bóng lưng Duhring thay giày thể thao rồi bước ra ngoài, bốn gã này đều vã mồ hôi trên lưng.

Tổng cộng họ nhận được chưa đến ba triệu sáu trăm nghìn từ tay Duhring, thế nhưng Duhring lại nói họ đã cầm sáu triệu, và cả gốc lẫn lãi là bảy triệu hai trăm nghìn. Điều này có nghĩa là, nếu muốn lấp đầy cái hố này, họ không chỉ phải nôn ra toàn bộ số tiền đã lừa Duhring, mà còn phải bù đắp thêm một khoản khác. Như vậy thì hình phạt quá nặng nề. Mỗi người trong số họ đều tỏ vẻ nghiêm túc, dường như đã quên mất nụ cười rạng rỡ trên môi khi cầm phiếu ngân hàng từ tay Duhring.

Đời người vừa dài vừa ngắn. Trên hành trình cuộc đời có vô số ngã rẽ; chọn lựa thế nào, đi con đường nào, tất cả đều là do bản thân quyết định. Con đường đời là không thể quay đầu lại, bất kể phía trước là mưa to gió lớn hay núi lở đất nứt, đều là do mình lựa chọn. Cho dù phải nghiến răng, cũng đành phải tiếp tục bước đi.

"Làm sao bây giờ?" Một người đàn ông vẻ ngoài xuất chúng, khoảng hơn bốn mươi tuổi, mang theo vẻ phẫn hận trên mặt. Anh ta đã lừa Duhring bảy trăm năm mươi nghìn, dựa theo tỷ lệ hiện tại, ít nhất anh ta cũng phải bồi thường một triệu năm trăm nghìn. Lúc trước khi bán mỏ phế liệu cho Duhring, anh ta hoàn toàn chỉ mang ý nghĩ vơ vét thêm chút nào hay chút đó. Hơn nữa, trên tờ giấy nợ lần này, anh ta phải thanh toán cả gốc lẫn lãi tổng cộng tám trăm năm mươi nghìn, tức là thêm một trăm nghìn tiền lãi. Anh ta cảm thấy số này đã là đủ nhiều, có thể thể hiện thành ý của mình, không ngờ Duhring lại càng thâm hiểm, khẩu vị càng lớn, khiến anh ta có chút không chịu nổi.

Không phải là anh ta không thể bỏ ra thêm bảy trăm năm mươi nghìn khác, anh ta có thể đưa ra, nhưng không cam tâm. "Không thể chỉ vì anh ta phạm một lỗi nhỏ mà lại dùng phương thức này để trừng phạt anh ta, điều này không công bằng!"

Người đàn ông hói đầu cười khổ cầm tờ giấy nợ của mình trên khay trà lên tay. Khoản nợ của anh ta là lớn thứ hai, tròn một triệu. Nếu muốn Duhring hài lòng, anh ta phải bỏ thêm một triệu nữa. Anh ta sẽ không thực sự tin rằng Duhring bỏ qua hai trăm nghìn số lẻ kia là nói thật. Làm sai chuyện, chắc chắn phải trả giá đắt, dù cái giá này đặc biệt nặng nề.

Anh ta hít sâu một hơi, lập tức rút bút ra, bổ sung một khoản vào dưới tờ giấy nợ: cả gốc lẫn lãi hai triệu, thanh toán cho Duhring trong thời gian quy định.

Ba người còn lại nhìn động tác của anh ta đều cảm thấy anh ta điên rồi. Đây chính là một triệu tài sản, với tốc độ kiếm tiền của họ thì cũng phải gần hai năm mới có thể kiếm lại được. Những đại chủ mỏ thực sự như Hendry đã về với Chúa, còn lại chỉ là những người như họ, những kẻ kiếm lợi theo sau Hendry. Họ ít nhiều đều muốn thông qua việc lấy tiền từ túi Duhring để bù đắp tổn thất của mình, hoặc là vơ vét thêm một chút tiền.

Người đàn ông hói đầu nhìn tờ giấy nợ của mình, sắc mặt cũng dần tái nhợt. Gia sản của anh ta trong mắt người bình thường là một con số khổng lồ không thể hình dung, thế nhưng đặt gia sản của anh ta vào trường hợp này, thì chưa chắc đã thực sự dồi dào bao nhiêu. Sau khi thanh toán khoản nợ cho Duhring, vốn lưu động của anh ta gần như cạn kiệt hoàn toàn, thậm chí tiền mặt trong ngân hàng cũng chưa chắc đủ để thanh toán, chỉ có thể thông qua bất động sản hoặc trang sức để bù đắp. Anh ta làm như vậy, là vì anh ta là một thương nhân hợp lệ sao?

Không, hiển nhiên không phải. Nguyên nhân thực sự thúc đẩy anh ta làm như vậy, là vì anh ta sợ chết.

Anh ta thật sự sợ chết!

Một nhân vật lớn có tiếng tăm trong Tây Khoáng Hội như Hendry, dưới tay nắm giữ bốn khu mỏ quặng, hàng năm đều có thể kiếm lời hơn một triệu, nhưng thì đã sao? Chẳng phải cũng nói chết là chết ngay đó thôi? Nếu như kéo Hendry từ thiên đường trở lại và hỏi anh ta có bằng lòng thanh toán một triệu cho Duhring để đổi lấy sự sống của mình không, anh ta tin rằng đừng nói một triệu, ba triệu Hendry cũng sẽ đồng ý.

Sinh mệnh chỉ có một lần, đừng đùa giỡn với sinh mạng của chính mình. Đây là lời răn dạy mà cha anh ta đã nói.

Người đàn ông hói đầu cúi đầu xoa mặt, trông như một kẻ phá sản, khiến ba người khác đều á khẩu không nói nên lời. Có người đã đưa ra lựa chọn, có người vẫn còn đang quan sát.

Khoảng nửa giờ sau, Duhring từ bên ngoài trở về. Anh ta chạy bộ ở bên ngoài một lúc, gần đây cứ nằm trên giường bệnh khiến anh ta cảm thấy cơ thể mình hơi rệu rã, đã đến lúc phải rèn luyện một chút. Anh ta rất lịch sự, mỉm cười bảo bốn vị chủ mỏ đợi thêm một lát, rồi quay người lên lầu hai tắm rửa, thay một bộ quần áo mới, và một lần nữa ngồi xuống ở phía đối diện bàn trà.

"Các tiên sinh, các anh đã nghĩ rõ ràng chưa?" Anh ta trông có vẻ khá hứng thú.

Gã hói đầu gật đầu, đưa tờ giấy nợ của mình cho Duhring. "Duhring tiên sinh, ngài nói không sai, tôi đã nghĩ ra rồi. Tôi quả thực đã vay của ngài một triệu tám trăm nghìn, cả gốc lẫn lãi là hai triệu. Đây là số tiền đã vay." Anh ta nói xong, đợi một lúc, Duhring cầm lấy tờ giấy nợ xem một lát, sau đó anh ta mới nói tiếp: "Hiện tại tình hình ở vùng phía tây ngài cũng rõ rồi. Rất nhiều thứ đều bị ứ đọng trong tay, không bán được. Ý tôi là tiền m��t có thể không đủ, liệu có thể dùng một số vật khác để bù đắp không?"

Duhring không có lý do gì để từ chối. "Điều này hoàn toàn có thể được. Nếu chúng ta tiếp xúc lâu dài hơn, các anh sẽ phát hiện tôi là một người rất dễ nói chuyện. Anh muốn dùng gì để bù đắp? Quyền kinh doanh khu mỏ? Khoáng thạch? Kim loại thỏi? Hay là bất động sản?"

"Kim loại thỏi cũng được chứ?" Trên mặt gã hói đầu chợt nở nụ cười nhẹ nhõm, anh ta thở phào. "Nếu có thể, tôi ở đây có khoảng năm trăm nghìn giá trị của thỏi nhôm và thỏi đồng."

"Không thành vấn đề, anh chỉ cần thanh toán tiền mặt phần còn lại cho tôi là được. Nếu có mỏ đang khai thác có thể dùng để bù đắp cho tôi, tôi không ngại những thứ này là ở dạng nào, nội dung ra sao, chỉ cần giá trị của chúng tương xứng là được." Duhring nói xong, nhìn về phía ba người còn lại. "Còn các anh thì sao, đã nghĩ ra chưa?"

Cả ba người đều trở nên trầm mặc, thế nhưng rất nhanh, có một gã đột nhiên cầm lấy tờ giấy nợ của mình. Trên đó, anh ta cũng bổ sung từng khoản giống như gã hói đầu kia, sau đó ngẩng đầu nhìn Duhring, hỏi: "Duhring tiên sinh, ngài vừa nói bảy triệu hai trăm nghìn trong đó bỏ đi hai trăm nghìn số lẻ, là thật sao?"

Duhring cũng sững sờ một chút. "Đúng vậy, tôi đã nói rồi, những gì tôi nói sẽ không nuốt lời. Tôi đã nói như vậy mà."

Gã đó lập tức nở nụ cười. "Vậy ngài nhìn xem, tôi vay ngài một triệu sáu trăm nghìn. Dựa theo thỏa thuận của chúng ta thì phải trả ngài một triệu sáu trăm nghìn, thế nhưng ngài đã bỏ qua hai trăm nghìn số lẻ, vậy tôi chỉ cần trả ngài một triệu bốn trăm nghìn là được, đúng không?"

Đây tuyệt đối là một gian thương! Sự thông minh của anh ta nằm ở chỗ anh ta phát hiện ra rằng gã hói đầu kia chưa hề trừ đi hai trăm nghìn số lẻ mà Duhring đã bỏ qua khỏi khoản nợ của mình. Hai người còn lại hiển nhiên vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng, nên nhân cơ hội này, anh ta tìm được một phương thức để tiết kiệm cho bản thân một chút. Như vậy, so với kế hoạch dự tính, anh ta chỉ cần thanh toán thêm năm trăm nghìn là đủ rồi. Dù khá xót ruột, nhưng vẫn chưa đến mức không làm được.

"Ngoài ra, tôi cũng có một ít khoáng thạch và kim loại thỏi, ước chừng giá trị tám trăm nghìn... Vậy thì, tôi sẽ thanh toán ngài sáu trăm nghìn tiền mặt, như vậy tôi đã trả hết nợ cho ngài!" Anh ta đầy mong đợi nhìn Duhring. Duhring suy tính một lát, rồi gật đầu.

Toàn bộ quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.