"Duhring tiên sinh, chúng ta lại gặp mặt." Trong lòng Phó Chủ tịch Ủy ban An ninh các hạ vốn dấy lên chút hoài nghi về Duhring, nhưng khi thấy Duhring chủ động tiến đến gần như muốn "lợi dụng" mình, tia hoài nghi đó liền tan biến. Trước khi làm Phó Chủ tịch, ông cũng là một người có lý lịch vô cùng chuẩn mực, thăng tiến dần từ những vị trí cơ bản lên cao. Ông đã xử lý qua rất nhiều phạm nhân, nên biết rõ tâm lý của họ: đó là luôn muốn tránh xa những người như ông nhất có thể.

Một người không thể không bao giờ phạm sai lầm; điều này có lẽ không hoàn toàn tuyệt đối, nhưng đối với đa số người thì lại rất đúng. Khi làm điều xấu và đối diện với người có thể trừng phạt nặng nề mình vì những việc xấu đã làm, người ta sẽ luôn theo bản năng che giấu suy nghĩ và cảm xúc bên trong, khiến bản thân luôn ở trong trạng thái căng thẳng tột độ, không ngừng nhắc nhở mình: không nói chuyện, không nhìn ngó lung tung, không để đối phương phát hiện điều gì khả nghi.

Trạng thái như thế này duy trì một lúc thì được, nhưng kéo dài thì không thể. Ít nhất cho đến bây giờ, ông chưa từng thấy ai có thể duy trì trạng thái đó lâu dài, ngoại trừ những tên sát nhân hàng loạt biến thái.

Ông không nghĩ Duhring là người như vậy. Bởi vì Duhring, nếu không phải là một kẻ biến thái, thì ắt hẳn đã phải trải qua rất nhiều chuyện phi thường mà người bình thường chưa từng trải qua, gặp vô vàn thăng trầm và vượt qua được những kh�� khăn đó, mới có được tâm thái và khí độ mà người thường không thể có được. Duhring còn trẻ như vậy, anh ta không thể nào làm được điều này. Hơn nữa, trong mười sáu năm đầu đời, anh ta chỉ là con trai của một nông phu, anh ta không thể làm được!

Duhring mỉm cười tháo mũ, cúi đầu chào, rồi cất lời hỏi: "Vô cùng cảm ơn ngài đã cho phép chúng tôi đi nhờ. Chuyến xe nhanh nhất cũng phải ba ngày nữa, tôi thật sự không muốn lãng phí quá nhiều thời gian ở đây." Vừa nói, Duhring vừa chỉ vào ghế trống cạnh đó, lịch sự hỏi: "Tôi có thể ngồi ở đây không ạ?"

Phó Chủ tịch các hạ gật đầu: "Đương nhiên có thể, đó là sự tự do của ngài."

Đây là đoàn xe tạm thời từ Vathew đến Vanlier. Trên xe đều là người của Ủy ban An ninh và một số binh lính, bởi vì bảy thợ đãi vàng tại hiện trường không may đã tử vong hết, điều này khiến cho hành động của họ gặp chút sai sót. Nhưng may mắn còn sống sót một người, mặc dù người này không phải thợ đãi vàng mà là đặc công của Ủy ban An ninh. Điều đó không quan trọng lắm, miễn là anh ta biết một số thông tin. Hiện tại vấn đề là đặc công tên Eric này cũng bị thương, đã bất tỉnh nhân sự.

Điều kiện y tế ở đây không đủ để giúp anh ta nhanh chóng hồi phục, vì vậy mọi người cần trở về Vanlier trước rồi mới đưa ra quyết định. Việc liệu phe Tự Do Trận Tuyến có ngửi được tin tức mà bỏ trốn hay không giờ đã không còn quá quan trọng nữa; ngay cả khi đối phương nhanh chóng di chuyển, họ cũng sẽ để lại đủ dấu vết. Đây cũng là nhóm người thiếu ngựa và các phương tiện di chuyển nhanh chóng. Nếu họ không muốn bỏ lại số vật tư tuy không nhiều nhưng lại nặng nề, chỉ có thể chọn cách đi bộ.

Điều mà cả hai nhóm người không ngờ tới là khi họ vừa định rời đi, Duhring lại chủ động tiến đến gần, còn mong họ có thể đưa anh ta về Vanlier. Đối với yêu cầu này, cả Ủy ban An ninh lẫn quân đội đều vui vẻ đồng ý. Chuyến đi này ít nhất cũng hai, ba giờ đường đi, đủ để họ có cơ hội quan sát Duhring ở cự ly gần trên đường.

Sau khi thấy Duhring ngồi xuống, một người đàn ông trung niên, trông có vẻ là sĩ quan nhưng kh��ng đội quân mũ, mỉm cười ngồi cạnh Phó Chủ tịch các hạ. Ông ta còn cố chen lấn một chút, Phó Chủ tịch các hạ đành phải dịch người một chút nhường chỗ cho ông ta. Sau khi ngồi xuống, ông ta đặt mũ lên bàn giữa hai ghế dài, mỉm cười đưa tay về phía Duhring: "Xin chào, tôi là Thượng tá Lục quân Manin, thuộc Quân khu phía Tây của Đế quốc."

Duhring bắt tay ông ta, cười nói: "Tôi vẫn luôn nghe nói quân nhân Quân khu phía Tây đều được đúc từ thép. Nhìn thấy Thượng tá Manin, tôi mới biết lời nói này quả không sai."

Bối cảnh của lời khen này là cuộc chiến tranh Nam Bắc. Lúc đó, toàn bộ khu vực phía nam của trung tâm đế quốc đã thất thủ. Quân khu phương Nam hoàn toàn không thể tổ chức bất kỳ biện pháp chống cự hiệu quả nào, chỉ có thể trơ mắt nhìn quân liên bang từng bước tiến sâu vào trung tâm đế quốc, uy hiếp kinh đô. Sau đó, một cuộc phản công lớn đã xảy ra khi chủ lực liên bang bị vây hãm, trong đó quân khu phía Tây đã đóng góp không ít lực lượng. Họ đã kiềm chế các đợt tấn công điên cuồng của quân liên bang tại lưu vực chính của sông Agate ở phía tây trung tâm, khiến cho "Kế hoạch Phiêu Lưu" của quân liên bang, sử dụng sông lục địa làm tuyến vận tải, hoàn toàn thất bại. Vì vậy, để che giấu khái niệm Lục quân Đế quốc toàn là những kẻ vô năng, chính thức đưa ra khẩu hiệu "Quân đội phía Tây thép".

Lời nói của Duhring khiến Manin rất đỗi vui mừng. Sau khi hai người tùy ý hàn huyên vài câu, Phó Chủ tịch các hạ cũng bắt đầu chen ngang vào câu chuyện: "Duhring tiên sinh, thị trấn Vathew cách xa thành phố lớn như vậy, nơi đây cũng có lợi ích gì đáng để ngài đích thân đến sao?"

Duhring gật đầu mỉm cười đáp: "Lợi ích ư? Không, không, thưa các hạ, có lẽ ngài vẫn chưa hiểu, có vài thứ đáng để chúng ta theo đuổi hơn nhiều so với những thứ hào nhoáng, chẳng hạn như niềm tin! Tôi đến đây là để gặp gỡ những đồng bào bản địa đồng ý góp vốn thành lập Đồng Hương hội, nhân tiện bàn chuyện làm ăn với thị trấn Vathew. Tôi định mở một nông trường ở đây, cần nông phu bản địa hỗ trợ. Không có người địa phương, nông trường tự nhiên cũng không thể tồn tại. Đó chính là mục đích tôi đến đây."

Mục đích này nghe xuôi tai. Hơn nữa, việc Duhring không che giấu cái gọi là Đồng Hương hội càng khiến Phó Chủ tịch các hạ tin rằng Duhring "trong sạch".

Đồng Hương hội trong mắt nhiều người là một thứ phiền phức. Nếu nói nó là một tổ chức tín ngưỡng tôn giáo thì thực ra cũng không sai, bởi vì tất cả Đồng Hương hội đều sẽ có tượng các vị thần, và những ô cửa kính màu với hoa văn sử thi. Và vào cuối tuần, các tín đồ cũng sẽ tụ tập tại nhà thờ của Đồng Hương hội để cầu nguyện các vị thần ban phước lành hay sám hối. Đây thực sự là một tổ chức tín ngưỡng tôn giáo.

Điều quan trọng nhất là nó không phạm pháp. Thuở ban đầu, thái độ của đế quốc đối với các dân tộc bại trận này là hoàn toàn hủy diệt mọi thứ của họ, bao gồm cả sự huy hoàng và tự tin có thể từng tồn tại trong quá khứ, cùng với văn hóa và tín ngưỡng của họ. Nhìn chung toàn bộ lịch sử văn minh thế giới, trừ nền văn minh phương Đông mà mọi người không nắm rõ, trong lịch sử văn minh phương Tây, các cuộc chiến tranh của loài người thường do sự khác biệt về tín ngưỡng mà ra.

Có người thờ Thủy thần, cho rằng nước nuôi dưỡng vạn vật, là cội nguồn của sự sống.

Có người thờ Hỏa thần, tin rằng lửa mang đến môi trường an toàn và dẫn dắt văn minh nhân loại.

Tín ngưỡng của họ thực ra đều đúng, điều này có thể nói là một cách giải thích về tự nhiên. Nhưng vấn đề lại nảy sinh ngay khoảnh khắc người thờ Thủy thần và người thờ Hỏa thần lần đầu gặp nhau.

"Thủy thần vĩ đại nhất! Hơn nữa, nước có thể dập tắt lửa. Cả những quả cầu lửa từ trời rơi xuống biển cũng sẽ bị dập tắt, vậy nên Thủy thần nhất định là mạnh nhất!"

"Xì! Hỏa thần mới là vĩ đại nhất! Ngay cả những cơn bão táp cuồng nộ cũng không thể dập tắt dung nham trong miệng núi lửa. Hỏa thần vĩ đại nhất!"

"Có giỏi thì tan học đừng về!"

"Ai bỏ đi thì không phải con cháu Hỏa thần!"

Thế là, những cuộc chiến tranh lấy tín ngưỡng làm nền tảng và mục đích đã nổ ra, mọi người đánh nhau túi bụi, đến mức cuối cùng có thể đã quên mất lý do vì sao họ bắt đầu cuộc chiến. Để những dân tộc bại trận này quên đi quá khứ, hoàn toàn hòa nhập vào đại gia đình đế quốc, thì việc thống nhất văn hóa và tín ngưỡng là kết quả tất yếu. Đương nhiên, trong đó cũng có công lao của giáo hội. Khi thời đại mới xuất hiện, tự do tín ngưỡng cũng đã trở thành sự tôn trọng của chính quyền đối với xã hội, giải phóng xiềng xích, để các loại tín ngưỡng và văn hóa bước vào thời kỳ phát triển rầm rộ. Việc Duhring thành lập một Đồng Hương hội cũng không phải chuyện gì to tát, chỉ là quy mô của nó hơi quá lớn một chút.

Nhưng nếu nói Đồng Hương hội chỉ là một tổ chức tôn giáo tín ngưỡng đơn thuần... thì ngay cả trẻ con cũng không tin. Đám người Megault bị Duhring tẩy não cuồng nhiệt tin rằng Duhring chính là Đấng Cứu Thế (Messiah) trong ngày tận thế. Đúng vậy, không biết từ khi nào, họ đã tạo ra một thuyết về ngày tận thế, rằng từ thời Vương triều Megault đã có những tiên đoán về một số sự kiện xảy ra hơn mấy trăm ngàn năm sau, trong đó mơ hồ nhắc đến một Đấng Cứu Thế sẽ cứu vớt người Megault đang chìm trong mê man, dẫn dắt mọi người đứng dậy một lần nữa.

Kết quả là, tín ngưỡng không chỉ làm phong phú tâm hồn họ, mà còn vũ trang tư tưởng của họ.

Nhìn các đại lý kinh doanh kia đi, hầu hết đều là người của Đồng Hương hội. Họ thậm chí còn phức tạp hơn cả các băng đảng thuần túy nhiều, căn bản chỉ là một lũ côn đồ khoác da cừu!

Phó Chủ tịch các hạ rất sáng suốt chuyển sang đề tài khác: "Tôi nghe nói gần đây ngài đang quy hoạch trồng hoa màu trên diện tích lớn ở vùng phía Tây. Việc trồng hoa màu này có lợi nhuận hơn kinh doanh rượu không?"

"Đương nhiên!" Duhring trả lời rất kiên định. "Không phải tất cả ngành nghề hàng năm đều có thể mang lại doanh số hàng triệu. Tôi đã nhận ra điều này, vì thế tôi đã chiếm giữ mảnh đất này trước khi người khác kịp phản ứng. Đến lúc đó, đương nhiên sẽ không có ai cạnh tranh với tôi."

Bất kể là Phó Chủ tịch các hạ hay Thượng tá Manin, đều không thể nào hiểu được rằng từ khi nào việc trồng hoa màu lại trở thành một thương vụ lớn đến thế. Chỉ nói chuyện với Duhring vài câu ngắn ngủi, họ đã cảm thấy tư duy của mình có chút không theo kịp nhịp điệu của Duhring.

Có lẽ, hắn đang khoác lác!

"Tôi nghe nói có người hi sinh?" Duhring như vô tình hỏi một câu. Manin gật đầu, nhưng nét mặt của Phó Chủ tịch các hạ lại có vẻ trầm trọng.

Ông thở dài m��t hơi, vẻ mặt có chút mềm lại: "Vì bảo vệ quốc gia này, rốt cuộc cũng phải có những kẻ ngốc nghếch, dù biết rõ một bước chân ra đi có thể sẽ không bao giờ có bước thứ hai, nhưng họ vẫn mỉm cười bước tới. Rốt cuộc cũng phải có những người tin vào những điều ngốc nghếch, đúng không?"

"Nếu như mỗi người chúng ta đều là người thông minh, đều biết không nên liều mình đối mặt hiểm nguy lớn lao, trả giá mà không cầu báo đáp, thì liệu chúng ta có còn cuộc sống an bình như hiện tại không?"

"Tất cả hòa bình đều được gìn giữ bởi sự hy sinh của một đám kẻ ngốc. Trong lòng tôi, họ là những kẻ ngốc, nhưng họ cũng là những anh hùng vĩ đại nhất của đế quốc!"

Nét mặt của Duhring và Manin cũng trở nên nặng trĩu. Phó Chủ tịch các hạ tuy rằng không nói rõ, nhưng ông ta đã thông qua đó mà xác nhận lời Duhring vừa nói. Không khí trên chiếc ghế dài trở nên đặc quánh, không gian cũng trở nên nặng nề.

Sau một lúc, Duhring thở dài: "Tôi cảm thấy mình phải làm điều gì đó!" Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.