Eric nhìn tờ tiền đang cháy, rồi dùng ngọn lửa từ đó châm thuốc. Duhring buông lỏng hai tay. Tờ tiền đã cháy được một nửa, tro tàn cuốn theo rơi xuống đất, dần dần cuộn tròn lại, từ từ cháy hết, rồi lụi tắt, hóa thành hai mảnh tro đen.

“Hai trăm khối châm một điếu thuốc, có phải sẽ thơm ngon hơn nhiều không?” Duhring không đợi Eric trả lời, hắn khẽ mỉm cười. “Eric, chúng ta có thể trở thành bằng hữu chứ?”

Eric hít một hơi thuốc thật sâu, từ từ nhả khói, điều này giúp hắn thư thái hơn đôi chút. Hắn thấy xấu hổ vì nỗi sợ cái chết, nhưng sự sống sót bình an đã xua đi nỗi hổ thẹn đó. Eric nhíu mày, suy tư đáp: “Anh muốn mua chuộc tôi!”

“Mua chuộc?” Duhring bật cười, khẽ lắc ngón tay. “Không không không, từ ‘mua chuộc’ nghe thật xúc phạm anh, và cũng xúc phạm tôi. Tôi xưa nay sẽ không dùng bất cứ thứ gì để mua chuộc bất cứ ai. Tôi chỉ kết giao bạn bè, bằng hữu, hiểu chứ?”

“Anh nói con trai anh sắp chào đời… điều đó thật tuyệt, một gia đình có con cái mới là một gia đình trọn vẹn. Thế nhưng, anh có từng nghĩ xem gia đình mình có thực sự vui vẻ khi sống trong xã hội này không? Khi anh và gia đình tản bộ trên đường, nhìn những người như tôi đi xe sang, mặc đồ hiệu đắt tiền, ra vào nơi xa hoa, kết giao với những kẻ quyền thế, đôi khi chỉ vì chúng tôi cao hứng tán gẫu, buột miệng nói vài điều bâng quơ mà không chịu trách nhiệm, lại khiến một số chuyện bắt đầu thay đổi.”

“Vậy anh và gia đình anh, liệu có chút bất đắc dĩ nào không?” Giọng Duhring trầm xuống đôi chút. “Anh đã bán mạng cho Ủy ban An ninh, đổi lấy một chút tiền tài ít ỏi, nhưng số tiền đó cũng chỉ đủ để gia đình anh sống một cuộc đời bình thường như bao người khác. Có lẽ anh có chút tiền tiết kiệm, nhưng số tiền đó thậm chí không bằng một phần mười, hay một phần trăm chi tiêu của tôi và bạn bè trong một buổi tối.”

“Eric, sinh mệnh thật quý giá. Thượng đế của các anh đã ban cho anh vận may phi thường để đến với thế giới này, nhưng anh lại bán rẻ vận may ấy cho những kẻ thực ra cũng chẳng khác gì tôi, chỉ là ăn vận khác một chút. Đây thực sự là điều anh theo đuổi sao?”

“Tất cả những điều này có đáng không?”

Eric giấu đi vẻ dằn vặt trong đôi mắt. Hắn mím chặt môi lắng nghe Duhring nói xong những lời đó, suy nghĩ rất lâu mới đáp: “Tôi không bán mạng cho bất kỳ ai, tôi chỉ hiến dâng sự trung thành của mình cho Đế quốc!”

Vừa dứt lời, Duhring vung tay lên, kiên quyết bác bỏ câu trả lời của anh ta: “Đế quốc, Đế quốc là một khái niệm, không phải là một vài người cụ thể. Anh biết các Chủ tịch và Phó Chủ tịch Ủy ban An ninh, quan chức cao nhất của Bộ Quốc phòng, thậm chí cả Magersi, họ đều là những con người cụ thể. Họ không thể đại diện cho Đế quốc này, càng không thể đứng trên Đế quốc. Anh nói anh cống hiến cho Đế quốc, tôi muốn ca ngợi tình yêu của anh dành cho Đế quốc, nhưng anh đã bao giờ nghĩ đến chưa…”

“Nếu trong kỳ tổng tuyển cử tới, Tân đảng thất bại, Cựu đảng lên nắm quyền, vậy anh có còn tiếp tục cái gọi là cống hiến đó không?” Câu hỏi này thực ra vô cùng gay gắt, bởi vì kể từ khi Magersi lật đổ chính quyền tiền nhiệm, Tân đảng đã luôn cầm quyền. Tất cả mọi người trong chính phủ đều coi Magersi và Tân đảng là hiện thân của “quốc gia”. Thế nhưng, đúng như Duhring nói, vạn nhất Cựu đảng thắng cử và lên nắm quyền, thì họ có còn muốn tiếp tục cống hiến như họ vẫn làm không?

Lãnh đạo của họ rất có thể sẽ đổi thành người của Cựu đảng, những người có giá trị quan và thế giới quan hoàn toàn khác biệt với Tân đảng. Tư tưởng chính trị, thậm chí hoài bão chính trị của họ cũng có thể hoàn toàn trái ngược với Tân đảng. Vậy trong tình huống như vậy, họ có còn muốn tiếp tục làm như ngày hôm nay, bán mạng cho Cựu đảng cầm quyền không?

Trên thực tế, Duhring không phải là người đầu tiên cảm thấy và nói ra điều này. Sau cuộc tổng tuyển cử giữa nhiệm kỳ, không ít quan chức cấp cao trong chính phủ Đế quốc đều cảm thấy hoang mang.

Đúng vậy, Tân đảng đã mang đến nhiều thay đổi cho Đế quốc, khiến xã hội này trở nên thân ái hơn, mọi người có được tự do, và sự công bằng cũng được mang đến. Nhưng điều này không có nghĩa là Tân đảng chắc chắn 100% sẽ thắng Cựu đảng, tiếp tục vượt qua Cựu đảng trong kỳ tổng tuyển cử tới.

Sáu năm trước, trong kỳ tổng tuyển cử, Tân đảng đã giành được 67% phiếu bầu, thành công giữ vững quyền lực. Thế nhưng đến ngày hôm nay, tỷ lệ ủng hộ của hai bên có rút ngắn lại không? Phải biết rằng trong kỳ tổng tuyển cử lần thứ hai, tỷ lệ ủng hộ của Tân đảng lên tới 93%!

Có nhiều nguyên nhân dẫn đến hiện tượng này, ví dụ như thuyết tinh hoa xã hội của Cựu đảng, ví dụ như lối tư duy “giữ vững nề nếp cũ” của họ, ví dụ như việc họ tạo ra những chiếc thang cho mọi người, để mỗi người có cơ hội dẫm lên đầu người khác mà leo lên. Rất nhiều yếu tố đã khiến tư tưởng chấp chính của Tân đảng không nhận được sự tán thành của nhiều tầng lớp trung lưu. Những người thuộc tầng lớp trung lưu, vốn nóng lòng muốn vượt qua giới hạn của mình để chen chân vào giới thượng lưu, lại càng nghiêng về cơ chế thăng tiến mục nát của Cựu đảng, chứ không phải tư tưởng “kẻ thích nghi sinh tồn” của Tân đảng.

Ngay cả những thứ mục nát cũng có người ủng hộ, bảo vệ, điều này chỉ nói lên rằng vẫn có những thứ vô cùng quyến rũ. Nếu thực sự hai năm nữa, trong kỳ tổng tuyển cử tới, Tân đảng thất bại, Cựu đảng lên nắm quyền, thì những người đã phục vụ Đế quốc mười mấy, hai mươi năm, lớn lên trong môi trường của Tân đảng, họ nên làm gì?

Là đối kháng với Cựu đảng, hay là không giữ lập trường mà thuận theo Cựu đảng?

E rằng dù lựa chọn thế nào cũng là một vấn đề nan giải!

“Nếu anh chọn từ chức hoặc điều chuyển đến nơi khác, vậy thì điều anh nói hôm nay ở đây, trước mặt tôi, về việc cống hiến cho Đế quốc chẳng qua là cớ để tự lừa dối mình và lừa dối người khác. Còn nếu anh chọn ở lại Ủy ban An ninh để phục vụ Cựu đảng, có thể bất chấp đúng sai mà làm việc theo lệnh của Cựu đảng, những việc làm đều mâu thuẫn với điều anh đang làm hôm nay, thì anh nghĩ người khác sẽ nói gì về anh?”

Eric rơi vào im lặng. Hắn không biết phải trả lời câu hỏi của Duhring thế nào, đồng thời câu hỏi của Duhring cũng khiến hắn cảm thấy vô cùng khó xử, thậm chí làm lung lay niềm tin của anh ta!

Hai người im lặng một lát, Duhring mới dùng giọng điệu thong thả nói: “Thực ra, muốn giải quyết những vấn đề này rất đơn giản!” Eric lập tức ngẩng đầu nhìn hắn, chờ xem hắn sẽ nói gì tiếp theo.

“Tôi nói chuyện này rất đơn giản, và nó thực sự rất đơn giản. Khi anh leo đủ cao, khi không còn bị những thay đổi nhỏ làm lung lay, anh mới thực sự có tư cách làm điều gì đó cho đất nước này, chứ không phải như con thuyền nhỏ không nơi nương tựa giữa biển khơi, chỉ có thể lênh đênh theo sóng.”

“Tất cả những điều này đều tùy thuộc vào sự lựa chọn của anh.”

“Anh nói xem, chúng ta sẽ trở thành bằng hữu chứ?”

Khi Duhring bước ra khỏi phòng, bên ngoài trời nắng chói chang. Doff lập tức đến gần thì thầm vào tai anh ta điều gì đó. Ngay trong lúc Duhring trò chuyện với Eric, Doff đã đi điều tra những gì Eric nói. Với các mối quan hệ và thủ đoạn của Duhring, việc điều tra thông tin của một “người bình thường” không hề khó khăn. Eric không hề nói dối, anh ta đã kể tất cả những gì có thể, điều này khiến Duhring rất hài lòng.

Cái chết là điều mà con người sợ hãi nhất, ngay cả anh ta cũng sợ chết. Thế nhưng anh ta sợ cái chết trong sự tầm thường và bình lặng. Nếu có một ngày cái chết của anh ta có thể mang lại thay đổi cho cả thế giới, thì anh ta sẽ vui vẻ rời đi thế giới này ư? Thực ra cũng không hẳn. Chết vinh không bằng sống nhục, chỉ cần còn sống, chắc chắn sẽ có cơ hội tìm thấy bước đột phá.

“Những người đó thế nào rồi?” Duhring đột nhiên hỏi.

“Những người đó” chính là những người đãi vàng mới đến thị trấn không lâu. Hiện tại đang có người theo dõi họ.

Những người này chia làm ba tốp vào thị trấn. Họ tự cho rằng mình giấu kỹ lắm, lại quên mất một điều đặc biệt quan trọng: không ai trong số họ cưỡi ngựa. Với người đãi vàng, giá trị của một con ngựa chỉ đứng sau mạng sống của họ. Không có ngựa thì không thể du hành ở vùng viễn Tây hoang dã. Thêm vào lời dặn dò từ trước của Duhring, họ vừa đặt chân đến đã bị phát hiện ngay lập tức.

Lúc này Brest không hề hay biết rằng mình đã bị lộ tẩy. Cũng không thể trách anh ta, vì anh ta chỉ là một gã đãi vàng ít học, tin vào khẩu súng trong tay hơn là cái đầu chứa đầy kiến thức. Hắn cầm một ly rượu, ngồi ở bàn tròn nghe mọi người xung quanh trò chuyện.

Cuộc sống ở thị trấn khá đơn điệu. Niềm vui của họ thường chỉ là trêu ghẹo phụ nữ, cùng với những câu đùa cợt và bài bạc.

“Chúng ta phải nghĩ cách tìm ai đó hỏi xem Amun vừa đi đâu. Chết tiệt, tôi đã bảo không được uống rượu mà. Nếu không phải đã dậy muộn một chút, thì đã chẳng bị động như thế này!” Brest dường như quên mất rằng chính anh ta là người say xỉn đầu tiên, hơn nữa còn là tự nguyện uống nhiều, chẳng ai ép buộc cả. Kết quả l��, khoảng hơn 20 phút sau khi xe ngựa của Amun rời đi vào sáng sớm, những người này mới sực nhớ ra hôm nay còn có việc phải làm. May mắn thay, có người trong doanh địa của họ đã nhìn thấy hướng đi của xe ngựa Amun, cộng thêm dấu bánh xe trên đất hoang vẫn chưa biến mất, nên họ mới tìm được đến đây.

Đám đồng bọn thấy anh ta cằn nhằn thì đều lảng mắt đi. Lúc này, một gã ngồi cạnh Brest dùng khuỷu tay thúc vào cánh tay anh ta, bĩu môi chỉ sang một bên: “Mày nghĩ chúng ta có thể hỏi được gì trong nhà vệ sinh không?”

Brest nhìn theo hướng gã kia chỉ, một gã say khướt đang lảo đảo đi về phía nhà vệ sinh. Hắn lập tức đứng dậy: “Tại sao lại không? Tao nghĩ có thể!”

Gã đồng bọn bên cạnh anh ta cũng đứng dậy, theo Brest đi về phía nhà vệ sinh.

Nhà vệ sinh của quán rượu không lớn, chỉ có hai buồng riêng. Gã bợm rượu say khướt đẩy một cánh cửa đi vào, kéo khóa quần, lôi “của quý” ra chĩa vào bồn tiểu, rồi hất cằm lên, nhắm mắt ngâm nga một điệu nhạc nhỏ. Gã ta chợt cảm thấy sau lưng có luồng gió lướt qua, cái đầu phản ứng chậm chạp của gã chỉ đến khi thân thể run lên mới nhận ra có người đã vào. Gã thiếu kiên nhẫn quát lớn: “Cút ra ngoài, có người ở đây!”

Thế nhưng, gã chen chung bồn tiểu với anh ta không những không cút ra ngoài mà còn lôi “bảo bối” của mình ra.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, được gửi gắm đến bạn đọc.