"Chuyện gì xảy ra?"

Viên cảnh sát trưởng chậm rãi bước đến, một tay đặt lên khẩu súng đeo bên hông. Vùng Viễn Tây với phong tục chất phác đến mức anh ta không hề cảm thấy an toàn dù đang ở trong trấn. Những người nơi đây có thể chỉ vì anh nhìn họ thêm vài lần mà đã ảo tưởng rằng anh muốn ám hại mình, rồi rút súng bắn chết. Có lẽ người đó vốn dĩ không nhìn thấy anh, mà chỉ nhìn thứ gì đó phía sau lưng anh mà thôi.

Đương nhiên, đây chỉ là một cách nói phóng đại, thế nhưng viên cảnh sát trưởng vẫn luôn giữ cảnh giác cao độ. Chỉ cần có bất kỳ điều gì bất thường, anh ta sẽ lập tức rời khỏi đây. Khi anh ta được điều đến trấn này, thầy giáo ở trường đã nói với anh ta rằng rời khỏi hiện trường để cầu viện không phải là chuyện đáng xấu hổ, mù quáng hy sinh vô ích tính mạng mình vì quốc gia mới thật sự là đáng xấu hổ. Anh ta vẫn luôn khắc ghi điều đó cho đến tận hôm nay.

"Không có gì, cảnh sát trưởng...", một người đàn ông trung niên trông có vẻ chất phác, chắn trước mặt cảnh sát trưởng, chỉ vào ngôi nhà đang cháy rừng rực phía sau mình và nói: "Nhà lão nát rượu không hiểu sao lại cháy, mọi người chỉ đứng xem thôi."

Câu nói đó khiến viên cảnh sát trưởng phần nào yên lòng. Anh chỉnh lại chiếc mũ, len lỏi qua đám đông. Một làn hơi nóng phả thẳng vào mặt khiến anh lùi lại một bước. Ngôi nhà hai tầng đã hoàn toàn bị lửa lớn nuốt chửng. Lão nát rượu ôm món đồ chơi lông xù của mình, quỳ gục một bên khóc rấm rứt. Ngôi nhà này là do ông và vợ cùng nhau xây dựng. Sau đó, vợ ông ta mất tích khi đi hái rau ngoài đồng, đến tận hôm nay vẫn bặt vô âm tín. Chính quyền đã chính thức cấp giấy báo tử, đưa vợ ông ta vào danh sách người đã khuất.

Giờ đây, thứ duy nhất lưu giữ chút ký ức cuối cùng cũng đã bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn. Ngoài những ký ức quý giá dần phai nhạt, trong phòng còn có số tiền ông ta tích góp bấy lâu nay. Tiền không nhiều, chỉ hơn hai trăm khối, nhưng đó đã là tài sản lớn nhất mà ông ta có. Ông ta không biết mình sau này nên đi đâu, cuộc sống tương lai của ông ta tràn ngập hoài nghi.

Đúng lúc này, một người vây xem vừa định nói điều gì đó. Khi chuyện xảy ra, hắn ở ngay đó. Nhưng khi định mở miệng, hắn cảm thấy da mặt mình tê dại từng trận. Theo một cảm giác khó tả, hắn nhìn quanh, mười mấy người đang im lặng nhìn hắn, cứ như thể đang nhìn một kẻ đã chết vậy. Hắn hé miệng, rồi sau vài giây lại tức giận ngậm chặt. Dù sao thì chuyện này cũng không liên quan gì đến hắn!

Việc xảy ra chuyện như vậy chắc chắn sẽ khiến cư dân trong trấn cảnh giác hơn với người ngoài. Amun đã ngồi xe ngựa rời đi, còn Duhring thì phải đợi thêm ba ngày nữa mới có đoàn xe hơi nước đi qua đây. Lúc này, hắn đang đứng trong một vườn rau. Trước mặt hắn, trên chiếc giá, là người đã theo dõi hắn.

"Đánh thức hắn dậy!", Duhring khẽ phẩy tay một cái, một thanh niên cầm xô nước lạnh tạt thẳng vào người hắn.

Viên đặc vụ thuộc Ủy ban An ninh này đã bị lột sạch quần áo. Một thùng nước lạnh dội xuống, hắn đột nhiên ngẩng đầu, cố gắng hít một hơi thật sâu. Hắn như người bị dìm nước rồi được đẩy lên mặt nước trong khoảnh khắc đó, tràn ngập khao khát sống sót và bản năng sinh tồn, khiến phổi hắn căng đầy không khí.

Đợi khoảng ba, bốn giây, hắn mới tỉnh táo lại. Vùng vẫy một hồi, hắn phát hiện mình đang bị treo trên một cái giá da khô.

Hầu hết những chiếc giá này đều có hình tròn, được làm từ loại gỗ tốt nhất có độ dẻo dai nhất định. Bởi vì ở nhiều nơi thuộc vùng Viễn Tây đều có sói sa mạc và sư tử lông đen. Tuy những loài vật này rất đáng ghét, nhưng bộ da lông của chúng lại được nhiều người ưa chuộng. Một tấm da sói sa mạc có giá từ hai đến năm đồng tiền tùy loại, được định giá dựa trên kích thước, độ bóng mượt và mức độ nguyên vẹn của bộ da. Nghe nói còn có loại da sói sa mạc xám trắng trị giá hai mươi đồng và loại trắng tinh trị giá năm mươi đồng.

Giá da sư tử lông đen đắt hơn da sói sa mạc một chút, nhưng không đáng kể. Nếu có thể đảm bảo bộ da sư tử lông đen còn nguyên vẹn, đặc biệt là phần đầu, giá cả sẽ tăng gấp đôi.

Rất nhiều cư dân bình thường sống ở vùng Viễn Tây, những người tuân thủ pháp luật, ngoài làm nông và khai thác mỏ, một nguồn thu nhập kinh tế khác của họ đến từ việc săn bắt những loài động vật hoang dã đã chiến đấu với con người từ rất nhiều năm. Không thể nói nhà nào cũng có thứ này, nhưng chỉ cần trong nhà có người trẻ, về cơ bản đều sẽ có một chiếc giá như vậy.

Tay chân hắn bị quấn chặt vào chiếc giá. Chiếc giá hình tròn với độ dẻo dai cao, kéo căng thân thể hắn ra bốn phía. Cả người hắn căng ra giữa giá, trông như chữ "Đại". Hắn lắc đầu, nhìn thấy Duhring, Doff và những người đứng sau họ.

Tai trái hắn vẫn còn ù. Vừa nãy Doff đã đánh một gậy vào thái dương hắn. Đầu óc hắn quay cuồng, người lại lạnh buốt. Một cơn gió thổi qua, cái lạnh buốt thấm vào từng lỗ chân lông trên cơ thể hắn.

Môi hắn run rẩy, nuốt nước bọt, cố gắng bình ổn sự xáo động trong lòng. "Tại sao muốn bắt tôi?", hắn vẫn còn ôm một phần vạn hy vọng, muốn thể hiện rằng mình vô tội. Trong báo cáo gửi cho Duhring có nói rõ một điều, hắn sẽ không gây tổn hại cho người vô tội, hắn có nguyên tắc hành xử riêng của mình.

Doff tiện tay ném một khẩu súng lục xuống đất. Người đàn ông kia liếc nhìn khẩu súng lục dưới đất, cố nén cơn đau đầu mà hỏi: "Một khẩu súng lục thì có thể nói rõ được điều gì?"

Doff châm một điếu thuốc, liếm môi một cái. "Súng lục quân dụng mẫu 71K, có băng đạn lớn, có thể chứa ba mươi hai viên đạn. Sau khi thay đổi nòng súng và cải tiến, tầm sát thương hiệu quả của viên đạn có thể tăng lên đến ba mươi lăm mét. Loại súng lục này có bộ phận cơ khí kín, có thể bắn liên thanh. Trên thị trường, đây là hàng quân dụng bị nghiêm cấm lưu hành và giao dịch; chỉ có quân đội mới được trang bị loại vũ khí này."

Duhring nhún vai. "Vậy anh không định nói cho tôi biết lai lịch và mục đích của mình sao?"

Người đàn ông kia trầm mặc giây lát. Hắn lúc này mới nhận ra đám người này xảo quyệt hơn hắn tưởng rất nhiều, chỉ bằng một khẩu súng lục đã nhận ra thân phận của hắn. Phải biết, nhiều thành phần băng đảng thấy khẩu súng lục như vậy cũng chẳng biết nó có gì đặc biệt. Có lẽ hắn đã quên một điều: trong chiến tranh Nam Bắc, một lượng lớn thanh niên trai tráng người Megault đã bị trưng dụng, và sau chiến tranh họ trở về nơi mình sống. Họ sẽ truyền thụ những gì mình thấy và học được khi tham gia chiến tranh cho con cháu.

Đây là truyền thống của người Megault. Dù là thời kỳ vũ khí lạnh trong quá khứ, hay thời kỳ vũ khí nóng lạnh xen kẽ, những chiến binh Megault sau chiến tranh sẽ mang về nhà vũ khí và răng cửa của kẻ thù mà họ thu được. Họ sẽ kể cho tất cả trẻ nhỏ biết kẻ thù sử dụng vũ khí như thế nào, cách vung chém, và cách chúng giết chết đồng bào của mình ra sao. Họ còn có thể trưng bày răng cửa của kẻ thù để chứng minh công lao mình lập được trên chiến trường.

Việc làm đó từng một thời thúc đẩy tinh thần anh dũng thiện chiến của người Megault. Những đứa trẻ chưa từng nhìn thấy kẻ thù đã sớm biết được phương thức chiến đấu của chúng. Hơn nữa, những câu chuyện đến từ chiến trường này cũng sẽ khơi dậy dũng khí và khát vọng lập công của chúng.

Bên ngoài thành Tenaier, những lão binh ấy cũng tỉ mỉ kể cho bọn trẻ nghe về vũ khí của phe Liên bang, và cả vũ khí do Đế quốc chế tạo, trong đó bao gồm khẩu súng lục quân dụng 71K này. Loại súng lục này đã thể hiện tài năng trên chiến trường, đặc biệt trong các cuộc giao tranh cự ly gần, với tính năng ưu việt và khả năng bắn liên thanh ổn định không hề thua kém súng trường. Hơn nữa, nó lại nhẹ hơn súng trường, cần ít không gian thao tác hơn, mang theo được nhiều đạn dược hơn, và nhận được rất nhiều lời khen ngợi.

"Tôi tên Cook, thuộc Ủy ban An ninh Quốc gia và Bảo đảm thuộc Bộ Quốc phòng. Lần này tôi đang thực hiện một nhiệm vụ ngang qua đây. Nếu tôi và đồng đội đã mạo phạm các anh, tôi vô cùng xin lỗi về điều đó. Đồng đội của tôi cũng đã phải trả cái giá tương ứng rồi, vụ việc này nên kết thúc tại đây." Hắn đột nhiên nheo mắt lại, trông có vẻ vô cùng đau đớn, rồi lại giãn ra một chút. "Tôi là người chính thức của Đế quốc. Tôi có thể không truy cứu hành vi trước đó của các anh, thế nhưng nếu các anh tiếp tục đối xử với tôi như vậy, đó chính là xúc phạm pháp luật!"

Duhring lắc đầu. Người thanh niên kia lại tạt thêm một thùng nước vào người Cook, đồng thời cầm một chiếc khăn tắm quạt gió liên tục. Nhiệt độ vùng Viễn Tây tuy không quá thấp, nhưng cũng chẳng ấm áp là bao. Với nhiệt độ trung bình chỉ hơn mười độ C, việc bị lột sạch, dội nước lạnh rồi còn bị quạt gió liên tục thì kiểu tra tấn này chẳng dễ chịu hơn việc bị thương trực tiếp là bao.

"Tên anh là gì, tại sao theo dõi tôi, ai đã ra lệnh cho anh?"

"Tôi tên Cook, tôi không đến để theo dõi anh. Cấp trên nói với tôi rằng gần đây có một đám thổ phỉ, yêu cầu tôi đến để điều tra tin tức về chúng. Tất cả những chuyện này đều là hiểu lầm."

Ào! Lại một thùng nước nữa tạt xuống. Người đàn ông tự xưng là Cook run lập cập, to��n thân nổi da gà. Sắc da của hắn cũng dần biến trắng bệch, rồi hơi xanh lại.

Rõ ràng là hắn đang nói dối, ít nhất Duhring nghĩ vậy. Dù cho hắn có đoán sai, thì đó cũng là một chuyện không đáng kể, phải không?

"Tôi đã nói rồi, tôi thật sự tên là Cook, cấp trên của tôi yêu cầu tôi đến đây..."

Mấy thùng nước liên tiếp dội xuống, cộng thêm chiếc khăn tắm quạt gió, người ta đã có thể nghe rõ tiếng răng Cook tiên sinh va vào nhau lập cập. Doff gật đầu, người thanh niên đang quạt gió cho Cook tiên sinh liền đặt khăn tắm sang một bên. Hắn ôm một đống củi lửa và cỏ khô đi đến bên cạnh Cook tiên sinh, đồng thời phủ kín những thứ đó dưới chân hắn.

Duhring lấy ra một điếu thuốc thơm, kẹp trên tay mà không châm lửa. Hắn cười như không cười nói: "Tôi nghe nói khi cơ thể con người ở trong tình trạng nhiệt độ thấp kéo dài, hệ thống cảm giác đau sẽ bị tê liệt. Lúc đó, dù có dùng đuốc thiêu chết anh, anh cũng sẽ không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào. Tôi vẫn luôn nghĩ đây là một câu chuyện đùa, làm sao một người sống sờ sờ lại có thể không cảm nhận được đau đớn chứ? Bây giờ là một cơ hội tốt, hay là anh nói cho tôi biết đi, khi ngọn lửa liếm láp anh, anh có đau hay không?"

Doff "Keng" một tiếng, lấy bật lửa ra và đánh lửa. Duhring cúi đầu châm điếu thuốc đang ngậm trên môi, hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi nhả khói.

"Một cơ hội cuối cùng. Anh tên là gì, mục đích theo dõi là gì, ai đã ra lệnh cho anh!"

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.