Trước mặt Meisen lúc này là một chiếc ô tô phủ kín bạt. Nhìn vào đường nét ẩn hiện dưới lớp vải, có thể thấy đây chắc chắn không phải một chiếc xe bình dân.

Chỉ những chiếc xe sang trọng, đắt đỏ đến mức khiến người ta chỉ biết thở dài và tuyệt vọng, mới có kiểu dáng độc đáo, không lẫn vào đâu được. Rõ ràng, chiếc xe này là một trong số đó.

Meisen không nhận ra chiếc xe, nhưng lại biết người lái nó. Hắn đã quen mặt người này mười bảy, mười tám năm, đó là người đưa thư duy nhất của thị trấn. Meisen nhớ rõ ông ta, có lẽ phần lớn là vì ngày nào ông ta cũng đạp xe khắp thị trấn, báo cho mọi người biết rằng bưu cục không có thư hay hóa đơn phạt nào gửi cho họ. Ông ta là một người rất khô khan, nhưng đôi khi cũng khá thú vị.

“Sao ông lại ở đây thế này?” Meisen nhìn người đưa thư tiều tụy như ăn mày mà khó tin nổi, không hiểu ông ta đã trải qua những gì mà trở nên ra nông nỗi này. Mái tóc quăn tít bết lại, như thể có vô số thứ đang bò lổm ngổm bên trong. Ở những chỗ khó nhận ra còn vương chút lá cỏ hay vật lạ nào đó. Trên người ông ta chỉ độc một chiếc áo vải thô đã sờn rách đến thảm hại, co ro run rẩy trong gió lạnh.

Ông ta ôm chặt hai tay, khuôn mặt xanh xao thoáng ửng lên chút sắc ấm: “Duhring... nhờ tôi... giao chiếc xe này cho ngài, ông Meisen.” Nói rồi, ông ta vỗ vỗ thân xe bên cạnh, rồi giật phăng tấm bạt. Một chiếc xe sáng bóng không chút trầy xước hay bụi bặm hiện ra, lấp lánh chói mắt. Điều đáng tiếc duy nhất là bánh xe đều xẹp hơi, và lốp đã mòn khá nghiêm trọng.

Meisen lập tức mời ông ta vào cục cảnh sát, sai người lấy cho ông một bộ quần áo và cốc sữa bò nóng. Sau đó, người đưa thư kể lại cho Meisen toàn bộ câu chuyện của mình trong hơn nửa năm qua.

Thực ra cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt, chỉ là một hành trình vô cùng khô khan.

Duhring dặn ông ta mang xe đến cho Meisen, rồi Meisen tự quyết định sẽ giữ lại dùng hay gửi đến thị trấn cho ông Cosima. Thế là, người đưa thư vô cùng tận tâm đã lái xe khởi hành từ thành phố Ilian, hướng đến Tenaier, thành phố cực tây bắc của đế quốc, một quãng đường dài hàng ngàn cây số.

Ông ta, bao gồm cả Duhring, đều quên mất một chuyện: việc tiếp tế dọc đường, cũng như những sự cố xe cộ có thể phát sinh trong hành trình dài và chi phí sửa chữa cần thiết. Sau khi đi được bảy, tám trăm cây số, chiếc xe đã gặp vấn đề. Một chiếc lốp dính phải đinh và xẹp hơi hoàn toàn, ông đưa thư phải tự bỏ tiền túi ra vá. Số tiền Duhring đưa cho ông trước khi đi nhanh chóng cạn kiệt trong chặng đường tiếp theo, chủ yếu dùng để vá xe, thay động cơ, mua chất xúc tác và Diệu Tinh.

Khi ông ta lái xe đến miền trung đế quốc, thật không may, chiếc xe lại hỏng. Số tiền ít ỏi còn lại nếu dùng để sửa xe, e rằng sẽ không đủ để ông ta lái xe về. Vì vậy, ông chọn một cách khác để mang xe về: đẩy bộ.

Ông ta mua một tấm bạt để phủ kín chiếc xe, tránh cho thân xe bị trầy xước hay hư hại. Hơn nữa, khi trời lạnh, ông ta cũng ngủ trong xe, lớp bạt che chắn mang lại cảm giác an toàn hơn hẳn. Cứ thế, ông kể lại trải nghiệm của mình như thể đang thuật lại một câu chuyện thần thoại, khiến Meisen có cảm giác đầu óc ông ta chắc là có vấn đề.

“Sao... ý tôi là, sao ông không gọi điện cho tôi hoặc cho thị trấn?” Nếu ông ta gọi được một cuộc điện thoại, bất kể là ai nghe máy, cũng có thể tránh được rất nhiều rắc rối và phiền phức.

Người đưa thư im lặng một lát rồi đáp: “Xin lỗi, tôi không biết số điện thoại của ngài. Còn thị trấn... thị trấn có lắp điện thoại sao ạ?”

Điều này khiến Meisen, vốn là một người khá từng trải, chợt nhận ra một điều: đôi khi, thứ của cải quá lớn lại chẳng phải điều tốt đẹp gì với một người, mà chỉ trở thành gánh nặng nặng nề. Chắc chắn, nếu Duhring giao cho ông ta một món đồ chẳng đáng giá, có lẽ ông ta đã sớm từ bỏ. Nhưng đây lại là một chiếc xe sang trọng, một chiếc xe mà ông ta không đủ tiền mua. Thêm vào cái tinh thần trách nhiệm khó hiểu, tất cả cuối cùng đã thúc đẩy ông hoàn thành một hành trình tựa như truyền kỳ.

Căn phòng chìm vào im lặng. Meisen không biết mở lời thế nào, may thay một cảnh sát đã ‘giải vây’ cho ông, báo rằng có người muốn gặp ông ở dưới.

Meisen lấy ra hai trăm đồng đặt vào tay người đưa thư, đồng thời nắm chặt tay ông ta: “Chiếc xe này rất quan trọng với tôi, nhưng hơn cả là tinh thần trách nhiệm của ông đã khiến tôi vô cùng cảm động. Xã hội ngày nay đang thiếu những người có thể kiên trì làm một việc đến cùng như thế. Đây là chút thù lao, ông nhất định phải nhận. Ông biết đấy, tôi còn có chút việc...” Sau khi người đưa thư bày tỏ không có vấn đ�� gì, Meisen mới một lần nữa cảm ơn rồi rời đi.

Khi ông ta bước xuống đại sảnh tầng một, một người phụ nữ đeo mặt nạ lập tức nhìn về phía ông, và Meisen biết ngay ai là người đang tìm mình.

“Tôi là Meisen, Cục trưởng Cục Cảnh sát khu vực thành phố Tenaier. Xin hỏi tôi có thể giúp gì cho quý vị không?” Meisen vô cùng lịch sự. Ông không hề tỏ ra kiêu ngạo dù là một cục trưởng, bởi những người lớn lên ở nông thôn luôn biết giữ sự khiêm nhường và lễ phép.

Giọng người phụ nữ đeo mặt nạ rất... lạnh lùng, mang theo một vẻ kiêu ngạo khó tả, giống hệt những thương nhân thu mua mà Meisen từng thấy hồi nhỏ ở thị trấn. Những người đó luôn dùng khăn tay che mũi, cứ như không khí nông thôn khác hẳn không khí thành phố vậy. Họ luôn nhìn xuống mọi người bằng ánh mắt trịch thượng, lộ rõ vẻ khinh thường không hề che giấu.

Trên người người phụ nữ này, Meisen cảm nhận được thái độ ngạo mạn và khinh thường ấy, nhưng ông không hề để lộ bất kỳ phản ứng nào.

“Chúng tôi là người của quân đội, đây là giấy tờ tùy thân của tôi.” Người phụ nữ đưa ra chiếc thẻ căn cước, trên đó ghi rõ tên là Lilly. Cô nhanh chóng cất giấy tờ đi rồi nói: “Xin chuẩn bị cho chúng tôi một căn phòng trống. Chúng tôi cần xem xét một số tài liệu.”

Dám dùng chứng nhận sĩ quan ở cục cảnh sát, hẳn là người điên hoặc kẻ ngu ngốc. Nhưng nhìn vẻ ngoài, những người này không giống như đang giả mạo, đặc biệt là ánh mắt sau lớp mặt nạ của người phụ nữ, biểu lộ một vẻ coi thường không thể che giấu.

Meisen nhanh chóng dẫn họ đến phòng họp. Phòng họp của cục cảnh sát thường trống rỗng nếu không có nhiệm vụ phá án khẩn cấp. Người phụ nữ tên Lilly bảo hai cấp dưới của mình dọn dẹp lại căn phòng một chút, đồng thời hỏi: “Thị trấn Alfalfa cũng thuộc phạm vi quản lý của Cục Cảnh sát khu vực Tenaier đúng không? Phía bên này có tài liệu về thị trấn đó không?”

Thực ra, người phụ nữ đeo mặt nạ này chính là Anna. Lần trước cô không kiềm chế được mà đích thân đến thị trấn Alfalfa, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào. Đồng thời, cô có cảm giác mình dường như đã gây chú ý cho một số người ở thị trấn. Vì vậy, cô không thể tự mình quay lại nữa. Nếu không có bằng chứng trực tiếp mà đi bắt người, những kẻ đó e rằng sẽ tẩu thoát mất – điều cô không thể chấp nhận. Đã theo dõi nhiều năm như vậy cuối cùng mới có chút manh mối, cô không cho phép bản thân thất bại. Do đó, cô đã tận dụng cơ hội Anpe bị điều động tạm thời, khi mình không có nhiệm vụ cụ thể, để đến Cục Cảnh sát khu vực Tenaier. Tại đây, cô có thể thu thập thông tin về cư dân thị trấn Alfalfa, và dù có tìm được ông Cosima hay không, đây cũng không phải là công cốc.

Meisen phản ứng rất nhanh. Ông gật đầu, mặt không chút biến sắc, liên tục đáp lời: “Có ạ, chắc chắn có. Thị trấn Alfalfa đúng là thuộc phạm vi quản lý của chúng tôi. Quý vị muốn tài liệu nào, hay là toàn bộ?”

Anna hít một hơi thật sâu, tìm một chiếc ghế ngồi xuống: “Toàn bộ!”

Meisen rời khỏi phòng, dặn vài nữ cảnh sát mang toàn bộ tài liệu về thị trấn Alfalfa đến, rồi ông trở về phòng làm việc của mình. Ông định gọi điện cho ông Cosima, không ngờ người đưa thư vẫn còn ở đó. Hai người nhìn nhau một lát, rồi người đưa thư mới nâng nửa chén sữa bò nóng lên chào tạm biệt Meisen. Sau khi cửa đóng lại, ông trầm mặc hơn mười giây, rồi nhấc điện thoại lên, bấm số về nhà.

“Cha, người mà cha nói đã đến rồi...”

Ba người Anna vẫn vùi đầu lật xem tài liệu trong vài chiếc hòm cho đến hơn tám giờ tối. Cuối cùng, cô chọn lọc ra vài phần. Những tài liệu này không ghi chi tiết về bất kỳ gia đình hay cá nhân cụ thể nào, mà chỉ là những thay đổi hàng năm của thị trấn Alfalfa từ khi thành lập cho đến nay. Trong đó có đề cập tên một số người, ví dụ như những ai đã tham gia thành lập thị trấn nhỏ này ban đầu, tổng dân số bao nhiêu, có bao nhiêu loại cây trồng và sản phẩm nông nghiệp, hay có vụ án nào cần điều tra xuyên biên giới hay không.

Đến năm thứ hai, có bao nhiêu hộ dân từ nơi khác chuyển đến, tên của họ là gì, tổng dân số của thị trấn là bao nhiêu, có bao nhiêu hộ, bao nhiêu đất canh tác và ngành nghề sản xuất, cũng như các vấn đề thuế má.

Những tài liệu này giống như một bản báo cáo thống kê không rõ ràng, không có biểu đồ hay chú thích dễ hiểu, mà chỉ toàn là chữ viết. Tuy nhiên, điều này lại mang đến một chút tiện lợi cho công việc của Anna. Từ những văn kiện này, cô biết thị trấn Alfalfa được thành lập cách đây ba mươi ba năm. Lúc bấy giờ, thị trấn chỉ có sáu gia đình. Đến năm thứ hai sau khi thành lập, số hộ tăng lên ba mươi, và sau đó mỗi năm đều có một chút tăng trưởng, cho đến mười bốn năm trước thì sự tăng trưởng này gần như ngừng lại.

Hiện tại, manh mối duy nhất mà Anna có thể xác định được là bên cạnh Duhring có một người chuyên sử dụng vũ khí hạng nặng. Nếu không có gì bất ngờ, người này chắc chắn là Leighton hoặc hậu duệ của Leighton. Người đó có thể làm việc cho Duhring vì tiền, hoặc vì có mối quan hệ cực kỳ tốt với Duhring. Trong quá trình điều tra về cuộc đời Duhring, người này chưa từng xuất hiện. Chỉ đến khi Duhring tới thành phố Oddis, người này mới bất ngờ lộ diện.

Theo lời giải thích trong những tài liệu này, vào năm thứ ba sau khi thị trấn Alfalfa được xây dựng, tức là ba mươi năm trước vào mùa đông, tổng cộng có mười một hộ dân đã chuyển đến sống ở Alfalfa, trong đó bao gồm cả gia đình ông Cosima. Trong vài năm tiếp theo, khoảng sáu mươi gia đình khác đã nhập cư vào thị trấn Alfalfa. Nếu người kia đang ở thị trấn Alfalfa, chắc chắn ông ta nằm trong số chưa đầy một trăm hộ gia đình này.

Cô chào Meisen, rồi cùng cấp dưới và những tài liệu trên tay rời đi. Công việc tiếp theo cô không cần đích thân làm, cô dự định ủy thác cho Sở Thông tin mới thành lập. Sẽ bắt đầu từ thị trấn Alfalfa, tiến hành một cuộc điều tra dân số toàn diện!

Truyen.free là đơn vị sở hữu bản quyền của ấn phẩm dịch thuật này.