Bạn biết rằng chìa khóa mở ra cánh cửa hy vọng nằm ngay trong tay mình, thế nhưng bạn vẫn cứ phải cuộn mình trong góc tối của căn phòng đen như mực, rồi dùng trí tưởng tượng vô hạn để hình dung cảm xúc phức tạp và mâu thuẫn khi mình đón nhận ánh sáng đầu tiên?

Ít nhất, những người nô lệ trong khu mỏ quặng đang ở trong tình cảnh ấy. Người bên ngoài đã dùng nhiều cách khác nhau, từng đợt, cung cấp cho họ ít nhất năm mươi khẩu súng lục và đủ lượng đạn dược. Bên ngoài còn dặn dò họ rằng, trừ phi nhận được ám hiệu, bằng không họ không được làm bất cứ điều gì. Rõ ràng nắm giữ chìa khóa tự do, nhưng họ vẫn phải sống trong tuyệt vọng – ừm, không! Ít nhất thì giờ đây họ đã lạc quan hơn trước rất nhiều, bởi vì họ sắp sửa đón chào tự do thực sự.

Chẳng hiểu vì sao, từ hôm qua, khu mỏ vịnh Brewer đã tăng cường phòng bị nghiêm ngặt hơn hẳn. Những thành viên đội bảo vệ mỏ, vốn ngày thường chỉ quanh quẩn trong phòng sưởi ấm, giờ đây ào ào khoác lên mình bộ đồ bảo hộ, chạy ra khỏi phòng, ghìm súng tuần tra không ngớt trên các vị trí cao. Ngay cả khi các nô lệ tụ tập lại với nhau, chỉ cần số lượng hơi đông một chút cũng sẽ bị đội bảo vệ mỏ giải tán. Điều này trước đây là không thể nào xảy ra.

Khu mỏ vịnh Brewer nằm sâu trong một thung lũng. Lợi thế địa lý tự nhiên giúp nơi này không cần xây dựng quy mô lớn mà vẫn có thể hình thành một cứ điểm kiên cố. Để đề phòng bọn cướp ngựa từ hai bên hẻm núi hay trên những ngọn núi trọc lóc bò vào, phía trên khu đóng quân vịnh Brewer còn giăng một lớp lưới sắt có điện. Muốn vào được từ bên ngoài, trừ phi đi qua cổng chính hoặc cắt đứt lớp lưới điện, nếu không thì không tài nào tiếp cận được bên trong khu đóng quân. Những biện pháp phòng ngự này đã biến doanh trại và thế giới bên ngoài thành hai vùng đất tách biệt.

Sự an toàn của nơi đây là không phải bàn cãi. Mọi mỏ vàng luôn là thứ khiến bọn cướp ngựa, cường đạo thèm muốn nhất, thế nhưng khu mỏ này lại chưa từng bị ai tấn công. Không phải không có kẻ thèm muốn mỏ vàng ở đây, chỉ là chúng biết rằng nếu không trả một cái giá quá đắt, ngay cả cơ hội tiếp cận khu đóng quân cũng không có.

Tiền bạc, chỉ khi nào tiêu được thì mới thực sự là tiền. Nếu bản thân đã chết, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.

Trời vừa tờ mờ sáng, trong doanh trại đã vang lên tiếng kèn lệnh báo hiệu thức giấc. Đúng sáu giờ rưỡi sáng, tiếng kèn sẽ vang lên. Sau mười lăm phút dùng bữa, các nô lệ buộc phải xuống hầm mỏ làm việc, kéo dài đến một giờ trưa. Trong quá trình đó, họ sẽ có hai lần nghỉ ngơi: một lần ba mư��i phút và một lần mười lăm phút.

Không phải tất cả chủ mỏ đều liều mạng bóc lột sức lao động của nô lệ. Theo lời giải thích của một số "chuyên gia", những khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi có thể tăng cường nhiệt huyết và năng suất làm việc của họ. Tuy nhiên, tựu trung mà nói, nô lệ vẫn cực kỳ khổ cực. Mọi biện pháp đều chỉ nhằm mục đích bóc lột triệt để hơn nữa giá trị thặng dư từ họ.

Một vài nô lệ trẻ tuổi khỏe mạnh, sau khi ăn uống xong vội vã, liền bắt đầu công việc vận chuyển thùng phân. Khi cánh cổng chính của khu đóng quân mở ra, hơn bốn mươi cỗ xe ngựa đồng loạt tiến vào, khiến những nô lệ đang vận chuyển thùng phân thoáng chốc ngẩn người.

Dù khu đóng quân có tiêu thụ lớn, nhưng chắc chắn không đến mức cần ngần ấy xe ngựa cùng lúc đến giao hàng. Có phải gần đây có chuyện gì xảy ra, liệu nó có ảnh hưởng đến kế hoạch của họ không?

"Sao hôm nay lại có nhiều xe ngựa thế này?", viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ tiến lại một cỗ xe ngựa. Hắn rút con dao găm của mình ra, lật tấm bạt che trên xe ngựa lên, để lộ những túi vải bố lớn chất đầy bên trong. Ông ta liếc nhanh qua những cỗ xe khác, rồi cầm con dao găm ngược lại, đâm thẳng vào bao tải lớn nhất trong số đó. Từ vết rách, một lượng lớn hạt mạch tuôn ra. Ông ta dùng mũi dao găm móc nhẹ vào miệng vết rách và dùng sức hất lên để ngăn hạt mạch tiếp tục đổ ra.

"Kiểm tra kỹ tất cả xe ngựa. Nếu có gì bất thường, lập tức nổ súng!", viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ đang vô cùng căng thẳng, và cũng phải thế thôi. Hiện tại, khắp vùng phía Tây đâu đâu cũng diễn ra các hoạt động ám sát. Lại còn có một tổ chức mang tên "Mặt trận Tự do" được thành lập từ nô lệ và những người đãi vàng đang hoạt động khắp nơi xung quanh. Mọi thứ đi vào khu đóng quân đều được họ kiểm tra cực kỳ cẩn thận. Theo lời dặn của ông ta, các thành viên đội bảo vệ mỏ cầm thanh sắt bắt đầu kiểm tra từng món hàng hóa, nhưng không phát hiện bất kỳ điều gì bất thường.

Đúng lúc này, người thanh niên dẫn đầu mới mỉm cười híp mắt nói: "Ngài hẳn biết, bên ngoài bây giờ rất loạn, chúng tôi giao hàng cũng phải mạo hiểm rất nhiều. Vì vậy, từ hôm nay trở đi, mỗi tuần chỉ giao hàng hai lần, một lần cho ba ngày và một lần cho bốn ngày. Chúng tôi hy vọng ngài có thể thưa lại với cấp trên một tiếng. Không phải chúng tôi không muốn giao hàng mỗi ngày, mà thật sự là tình hình bên ngoài quá nguy hiểm."

Lời nói của người thanh niên dẫn đầu khiến viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ khẽ gật đầu, tỏ ý đồng tình. Tình hình bên ngoài ra sao thì ai cũng rõ. Nếu không phải lo sợ đám người điên rồ kia bất ngờ tấn công vịnh Brewer, thì tình hình khu đóng quân hiện tại đã không căng thẳng đến vậy. Ông ta tùy ý đưa tay nhận lấy điếu thuốc mà người thanh niên dẫn đầu đưa, rồi hai người cùng nhau chụm lại, bắt đầu phì phèo nhả khói. Vì lần này hàng hóa quá nhiều, lại thêm các cỗ xe ngựa đã chắn hết lối đi trong doanh trại, nên viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ cũng ra lệnh cho những nô lệ tham gia vào việc vận chuyển.

Khi đến lúc thanh toán đợt hàng này, cháu trai của Turat cũng xuất hiện. Hắn mơ hồ biết được tại sao lần này phải trả gấp ba lần chi phí tiếp tế, nên có chút không nhịn được hỏi: "Bên ngoài bây giờ loạn l��m sao? Thế thì tôi không thể ra ngoài được à?"

Thực ra câu hỏi này là thừa thãi, làm sao hắn có thể không biết tình hình bên ngoài chứ? Chẳng qua hắn hy vọng những người giao hàng trẻ tuổi này có thể cho mình một chút tin tức khả quan hơn, ít nhất là để hắn nhen nhóm một tia hy vọng. Tuy rất ít rời khỏi khu mỏ, nhưng mỗi tháng hắn vẫn ra ngoài ba, bốn lần để đến các thành phố lân cận tìm chút thú vui. So với việc quanh quẩn trong cái doanh trại chết tiệt, không chút sinh khí này, dù các thành phố và thôn trấn lân cận chẳng có gì quá khác biệt, thì cũng đủ để hắn tận hưởng niềm vui đã lâu không gặp.

"Thế này đi, lần tới các cậu đến thì mang hai. . .", hắn liếc nhìn viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ, "Không, mang hai mươi cô nương đến đây. Giá cả cứ tính gấp đôi, họ sẽ ở lại đây chờ đến đợt tiếp tế sau rồi cùng các cậu rời đi. À, còn ít bài bạc và mấy thứ đồ chơi để giải trí nữa. Cậu hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Phụ nữ, dụng cụ giải trí… Ngài còn cần đá lạnh không ạ?"

"Còn có đá lạnh sao? Được, nếu có cả bộ thì tốt nhất mang cho tôi vài bộ. Đã có đá lạnh thì chắc chắn cũng có máy truyền tin chứ? Mang thêm vài chiếc đến đây!"

Trong mắt các trưởng bối, cháu trai Turat chẳng thể hiện được năng lực xuất chúng nào. Thế nhưng gã tiểu tử này lại có một ưu điểm, đó là hắn biết kính trọng người khác. Có lẽ điều này liên quan đến việc hồi nhỏ hắn bị ăn đòn khá nhiều lần. Hắn sẽ không như một số kẻ thừa kế ngông cuồng, coi trời bằng vung, dù biết rõ bên ngoài đầy rẫy hiểm nguy vẫn cố tình rời đi, có lẽ chỉ để đến thành phố lân cận "giải tỏa" một chút. Điểm này thì hắn làm khá tốt. Dù có lẽ không thể khai thác thêm địa bàn mới cho sản nghiệp gia tộc, nhưng việc bảo vệ những gì đang có cũng đã là không tồi rồi.

Hắn rút từ túi ra một tờ tiền giấy mệnh giá năm đồng, nhét vào vành mũ của người dẫn đầu, tiện tay vỗ vai anh ta, rồi nói: "Cậu làm tốt lắm. Tôi sẽ nói với giám đốc cửa hàng của các cậu, bảo ông ấy tăng lương cho cậu."

"Vậy thì tôi xin cảm ơn ngài thật nhiều!"

Sau khi đoàn xe rời đi, viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ đứng trên bức tường cao nhìn theo. Trong lòng ông ta dấy lên một cảm giác bất an, nhưng dù có cố nhớ lại, suy nghĩ thế nào, ông ta cũng không tìm ra được điểm nào sai trái. Cuối cùng, ông ta quy kết rằng đó là do mình quá căng thẳng nên sinh ra hoang tưởng.

Dưới chân ông ta, hai nô lệ thu ánh mắt lại, nhìn nhau một thoáng rồi lặng lẽ trở về khu nô lệ dưới sự giám sát của thành viên đội bảo vệ mỏ.

Chỉ còn ba ngày nữa!

Sau ba ngày, ánh sáng sẽ chiếu rọi sâu vào lòng hầm mỏ, nhen nhóm hy vọng trong lòng mọi người, và đón chào một tương lai tươi sáng!

Đúng ba ngày sau, đoàn xe tiếp tế lại xuất hiện. Lần này, số lượng xe còn đông hơn lần trước, lên đến hơn sáu mươi cỗ xe ngựa. Số hàng tiếp tế lần này đủ dùng cho bốn ngày sinh hoạt của khu đóng quân, đồng thời còn mang theo một số thứ mà cháu trai Turat yêu cầu, chẳng hạn như các cô gái, cùng với những món đồ chơi nhỏ dùng để giải khuây giết thời gian.

Hai mươi cô gái mặc áo choàng ngồi riêng biệt trên hai cỗ xe ngựa. Họ cúi đầu, phần mũ trùm che kín cả gương mặt, khiến người ta không thể nhìn rõ dung mạo. Trên tường cao, đám ngư��i thuộc đội bảo vệ mỏ mắt s��ng r���c. Turat đã nói với họ rằng lần này sẽ có hai mươi cô gái được chuẩn bị riêng cho họ, trong vòng bốn ngày! Điều này khiến tất cả thành viên đội bảo vệ mỏ đều hận không thể gào thét lên vì sung sướng, và đặc biệt mong chờ ngày hôm nay.

Trước mắt là từng khối "thịt mỡ" run rẩy, khiến tâm trạng một vài đội viên có những thay đổi tinh vi. Viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ nghiêm khắc quát lớn vài tiếng, yêu cầu họ kiểm tra thật kỹ từng kiện hàng hóa trên mỗi cỗ xe ngựa, nhưng đa số vẫn có vẻ hơi mất tập trung. Sự chú ý của họ đều bị cuốn hút bởi những cô gái. Đặc biệt, một cô gái bất ngờ cởi mũ ra và hất đầu, để lộ khuôn mặt nghiêng tuyệt mỹ, khiến nhiều thành viên đội bảo vệ mỏ lập tức dừng công việc trong tay, điên cuồng nuốt nước bọt.

Người bên cạnh cô gái đó kéo tay áo nàng, và nàng mỉm cười đội lại chiếc mũ trùm, che đi khuôn mặt mình giữa một tràng tiếng thở dài đồng loạt.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó các thành viên đội bảo vệ mỏ lại lấy lại tinh thần, tự nhủ: biết đâu rồi sẽ đến lượt mình?

Chính là cô gái này, dù có dùng thuốc lá để đổi lấy nàng từ người khác thì cũng đáng!

Trong tâm trạng phấn khích dâng trào, việc kiểm tra được tiến hành cực kỳ nhanh chóng. Từng cỗ xe ngựa nhanh chóng qua khâu kiểm tra và tiến vào khu đóng quân. Mặc dù viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ có chút lo lắng, nhưng vừa nghĩ đến việc hợp tác với công ty thương mại kia đã mấy năm mà chưa từng xảy ra chuyện gì, lại hiểu rõ suy nghĩ của đám tiểu tử dưới quyền, ông ta liền nhắm mắt làm ngơ, coi như không thấy sự lười biếng của nhóm người này.

"Kêu các nô lệ đến đây vận chuyển đồ đạc!"

Trong mắt người dẫn đầu đoàn xe lóe lên một tia sáng kỳ lạ, rồi nhanh chóng tắt lịm. Hắn lấy hộp diêm ra, mồi lửa châm thuốc cho viên đội trưởng đội bảo vệ mỏ đang đứng cạnh, rồi rũ mạnh. Sau đó, hắn siết chặt hộp diêm trong tay, cho vào túi, nhưng bàn tay ấy thì không hề rút ra nữa. Bản biên tập này là tài sản của truyen.free, một chặng đường nữa khép lại để mở ra những khám phá mới.