“Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao? Anh phải biết chúng ta đã cộng sự nhiều năm như vậy, chẳng lẽ anh muốn chứng kiến tôi và đảng Tiền Tiến này rơi vào vực sâu chỉ vì những bất đồng về lý tưởng sao?” Memnon vẫn cố gắng cứu vãn tình thế lần cuối. Hắn không cam lòng để mọi thứ thành ra thế này. “Chúng ta lùi một bước, ba năm thôi. Ba năm sau, nếu tôi không thực hiện được những gì đã nói, nếu không thể mang lại chút thay đổi nào cho vùng phía Tây, tôi sẽ chủ động từ chức.”

“Mười ba năm, chín tháng hai mươi hai ngày về trước, vào tối hôm đó, anh cũng đã cam đoan chắc nịch với mọi người rằng chúng ta sẽ thành công, sẽ biến thế giới này thành hình hài lý tưởng mà chúng ta hằng mơ ước. Thế nhưng anh thất bại, Memnon. Anh bỏ lại hơn bảy ngàn chiến sĩ dũng cảm mà mình cùng đám người của mình lại bỏ chạy. Ta lại nhục nhã sống sót rời khỏi chiến trường đó. Giờ nghĩ lại, đáng lẽ ra ta đã phải chết ở đó rồi. Vậy nên đừng hòng dùng lời ngon tiếng ngọt để lừa dối ta thêm lần nào nữa. Ta sẽ không bao giờ tin anh!”

Mười ba năm trước, Memnon mang theo một nhóm người trẻ tuổi giàu lý tưởng và nhiệt huyết, phát động một cuộc nổi dậy vũ trang ở vùng phía Tây. Chỉ trong vòng ba ngày, họ đã thành công chiếm giữ bảy thành phố. Sau đó, Memnon đề xuất tập trung lực lượng ưu việt, chủ động tấn công căn cứ quân sự của đế quốc đóng ở vùng phía Tây, đồng thời thề thốt cam đoan rằng đối phương có l��� vẫn chưa hay biết họ đã rời thành phố để tiến đến sào huyệt của chúng ta. Chỉ cần chiếm được căn cứ quân sự này, Memnon dám chắc hắn tuyệt đối có thể hoàn toàn kiểm soát vùng phía Tây. Vô số vũ khí và tài nguyên tiếp tế đủ để họ cắt cứ vùng phía Tây, tạo ra thế giằng co với đế quốc.

Lý tưởng thì vô cùng cao đẹp. Memnon đã tìm ra vô số lý do để chống đỡ luận điểm của hắn. Cộng thêm cuộc nổi dậy vũ trang bất ngờ chiếm được bảy thành phố, đã mang lại cho Memnon uy tín cá nhân cực lớn. Bất chấp mọi ý kiến phản đối, hắn quyết định tiếp tục bước đi trong chiến tranh, cuối cùng khiến hơn bảy ngàn chiến sĩ dũng cảm mãi mãi nằm lại trên bãi sa mạc bên ngoài căn cứ quân đội đế quốc.

Lúc đó, Memnon nghĩ rằng bảy thành phố ở vùng phía Tây đã bị chiếm giữ, căn cứ quân sự của đế quốc chắc chắn sẽ điều động quân đội đến bảy địa điểm để trấn áp cuộc nổi dậy vũ trang. Đây cũng là lúc căn cứ quân sự này trở nên trống rỗng nhất. Họ nhất định sẽ không nghĩ rằng những người nổi dậy lại bỏ qua vi���c cố thủ thành phố, tập trung binh lực ưu thế để đánh úp vào đúng lúc đối phương sơ hở. Chỉ cần chiếm được căn cứ quân sự, tất cả kế hoạch của Memnon coi như là nắm chắc phần thắng.

Nhưng người thực sự không ngờ tới lại chính là Memnon. Họ tuyệt đối không ngờ rằng quân đội đế quốc ở vùng phía Tây lại không hề điều động ngay lập tức sau khi nhận được tin tức. Mà thay vào đó, họ dừng lại để truyền đạt thông tin về những gì đã xảy ra ở vùng phía Tây về đế đô. Tin tức từ đế đô vẫn chưa truyền về thì nhóm người sau đó bị gọi là “Đỏ Mặt” đó đã chủ động tập trung bên ngoài căn cứ, có vẻ như muốn quyết chiến một mất một còn với quân đội đế quốc. Thế là, một cuộc chiến không cân sức bùng nổ. Với sự hỗ trợ của số lượng lớn trang thiết bị quân sự, quân đội đế quốc rất dễ dàng đánh tan lực lượng chính của phe “Đỏ Mặt”, và khiến nhóm người còn lại tan tác vào hoang dã.

Sực tỉnh khỏi cơn hoảng loạn, Memnon trầm giọng nói: “Tôi nghĩ tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cân nhắc một chút. Chờ tôi suy nghĩ rõ ràng rồi sẽ gọi lại cho anh.”

Cúp điện thoại xong, nỗi nôn nóng trên mặt Memnon dần được thay thế bằng vẻ dữ tợn, tàn độc. Một mình hắn ngồi trong phòng làm việc rất lâu, sau đó cho gọi một tâm phúc thực sự vào, một kẻ trước đây không mấy ai để ý. “Shupech và chúng ta đã không còn bất kỳ khả năng nào nữa. Giờ tôi giao cho anh hai nhiệm vụ.” Người đứng trong phòng làm việc không nói một lời, lặng lẽ lắng nghe Memnon căn dặn.

Người này thuộc lực lượng nội bộ của đảng Tiền Tiến, chỉ tuân theo mệnh lệnh của thủ lĩnh đảng. Memnon yêu cầu họ trước tiên bắt giữ tất cả người nhà của Shupech, nhưng không được giết chết họ. Sau đó, buộc Shupech phải thừa nhận hắn đã mua chuộc sát thủ để tấn công Memnon.

Đằng nào thì vùng phía Tây hiện giờ cũng đã rối ren, hỗn loạn. Memnon không ngại để nơi quái quỷ này có loạn thêm một chút nữa.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, đợi đến tối trước giờ tan sở, hắn mặc một chiếc áo chống đạn rời khỏi tòa nhà Thị Chính. Vừa đặt chân xuống bậc thang cuối cùng của tầng trệt, đột nhiên có một tay súng thừa lúc bóng đêm chạy ra, liền nã súng “xả đạn” về phía Memnon. Tiếng súng đã kinh động đám cận vệ của Memnon. Họ đã cực kỳ tận chức, che chắn cho Memnon phía sau lưng họ, tuy nhiên vẫn không ngăn được những viên đạn xuyên qua vai và đùi Memnon. Hắn gục xuống trong vũng máu, hệt như Duhring.

Điểm khác biệt duy nhất là vụ ám sát này là do chính hắn tự biên tự diễn.

Sau đó, phòng Thị Chính kéo vang còi báo động toàn thành. Toàn bộ thành phố bước vào tình trạng kiểm soát chặt chẽ, đồng thời công bố ra bên ngoài rằng nguyên nhân là có kẻ đã mua chuộc sát thủ để ám sát Thị trưởng Memnon. Thị trưởng Memnon đã được đưa đi bệnh viện cấp cứu. Trong vụ ám sát này, Thị trưởng Memnon bị trọng thương, tình hình chưa rõ. Ba vệ sĩ của ông ta đã chết, hai người khác bị thương, trong đó một người trọng thương. Kẻ ám sát Memnon bị bắn hạ ngay tại chỗ, nhưng không để lại bất kỳ manh mối hữu ích nào.

Toàn bộ vùng phía Tây trở nên càng thêm hỗn loạn!

Không một chính khách nào có tiếng nói trên vũ đài chính trị lại dễ dàng bị lật đổ đến vậy. Khi Memnon nhận ra rằng “bị ám sát” là cách tốt nhất để xóa bỏ mọi nghi ngờ về bản thân, hắn đã suy tính làm thế nào để mượn thủ đoạn này tìm được cơ hội thích hợp để thoát thân. Shupech chắc chắn sẽ trở thành vật tế thần. Chỉ cần hắn thừa nhận chính mình đã mua sát thủ để ám sát Memnon, thì thanh thế gây dựng của Shupech sẽ phải chấm dứt.

Mọi người sẽ không tin rằng Shupech là kẻ nhẫn tâm đến mức có thể ra tay với cả bạn bè. Họ sẽ vì thể diện của chính sách Tam Bảo mà giữ gìn hình ảnh của Memnon. Cộng thêm việc Memnon cho người thanh toán đầy đủ tiền bồi thường cho các nạn nhân thảm họa mỏ, đồng thời chi trả thêm một khoản tiền bồi thường ngoại ngạch cho gia đình những nạn nhân mỏ bị thương vong trong vụ tấn công, đã cứu vãn được hình ảnh của chính mình. Con người chính là phức tạp như vậy, khi chưa đạt được nguyện vọng của mình, họ sẽ đổ mọi tội lỗi tồi tệ nhất lên đầu đối phương.

Chỉ một khi nguyện vọng được thỏa mãn, những người này, trong trạng thái hài lòng, lại sẽ bắt đầu biện minh cho đối phương. Dù sao đây là một khoản tiền khổng lồ, vượt quá 2.5 triệu. Chẳng lẽ Thị trưởng Memnon không cần thời gian để gom góp tài chính và điều tra chân tướng vụ tai nạn mỏ sao? Hãy xem, hắn đâu có quỵt nợ? Hắn đã thanh toán tất cả những gì phải trả, đó chẳng phải là minh chứng tốt nhất sao?

Những biến động ở vùng phía Tây đã tạo ra một chuỗi hiệu ứng domino. Không ít người bắt đầu lựa chọn tạm thời rời khỏi vùng phía Tây. Ngay cả các chủ mỏ thường xuyên lui tới các thành phố phồn hoa cũng co rúm lại trong khu mỏ của mình, không còn dám tùy tiện ra ngoài. Cho đến bây giờ đã có năm thành viên Tây Khoáng hội bị ám sát trên đường, trong đó bao gồm hai ủy viên chấp hành, cùng với ba chủ mỏ.

Nội các cũng đặc biệt tức giận trước những biến động ở vùng phía Tây. Vào ngày thứ hai sau vụ Memnon bị ám sát, quân khu vùng phía Tây tuyên bố tất cả thành phố bước vào t��nh trạng thiết quân luật. Rất nhiều quân nhân lái xe bọc thép xuất hiện trên đường phố, điều tra, thậm chí bắt giữ tất cả những người qua lại mà họ cho là khả nghi. Quân khu vùng phía Tây cũng chính thức thông báo ra bên ngoài rằng hiện tại có một nhóm phần tử khủng bố cực kỳ hung ác đang ẩn náu trong vùng phía Tây, hy vọng tất cả du khách có kế hoạch đến vùng phía Tây du lịch, ngắm cảnh tạm thời dừng lại kế hoạch của mình, đồng thời ra lệnh truy nã tổ chức khủng bố vũ trang tự xưng là “Mặt trận Tự do”.

Trong bầu không khí ngột ngạt đến khó thở như vậy, Duhring tỉnh lại.

“Cậu cảm thấy thế nào?” Quả táo trong tay Doff như thể nằm trong tay một ảo thuật gia, vỏ mỏng nhanh chóng biến mất. Ngay khoảnh khắc hắn đặt quả táo đã gọt xong vào đĩa nhỏ, nó đã được bổ thành tám múi một cách điệu nghệ. “Bác sĩ nói cậu may mắn lắm, nhưng sau này có lẽ cậu sẽ phải đổi kiểu tóc một chút.”

Một viên đạn suýt soát sượt qua da đầu Duhring, ngay trên vành tai trái của cậu ta. Viên đạn này dù không trúng đầu Duhring, nhưng lại để lại một vết sẹo trên vành tai trái của cậu. Vết thương không quá nặng, bác sĩ nói sau khi lành sẽ không để lại di chứng gì, nhưng có một điều có lẽ hơi đáng tiếc, đó là vết sẹo đó sẽ tồn tại mãi mãi, nang lông trên da đã bị phá hủy, sau này rất khó mọc tóc.

Duhring gật đầu, liếm đôi môi khô nứt. Thấy Doff từng múi táo cho vào miệng, cậu không nhịn được chỉ muốn bật dậy tặng cho hắn một cú đá. Hắn ta lần nào cũng vậy, cậu cứ tưởng hắn đang gọt táo cho mình rồi còn hơi cảm động một chút, thì mới nhận ra hắn vốn dĩ là đang chọc tức cậu. Cậu liếc mắt một cái. “Nếu không ngại thì làm ơn cho tôi uống chút nước đi. Viên đạn không lấy được mạng tôi, nhưng cơn khát thì có thể đấy.”

Doff ăn sạch bách tất cả táo rồi vỗ tay một cái. Từ bên cạnh lấy một cái chén, dùng thìa gỗ đút cho Duhring một ít nước. “Bác sĩ nói cậu tạm thời không được ăn gì, cũng không được uống quá nhiều nước, chỉ khi nào cậu bắt đầu xì hơi được thì mới có thể ăn uống.” Ngoài việc trúng một phát đạn vào cánh tay và một phát vào đùi, Duhring còn trúng một phát đạn vào eo. Một đoạn ruột non của cậu bị thủng. Đây là phát súng nguy hiểm nhất, chỉ sau vết đạn sượt qua da đầu cậu ta.

Uống một chút nước, Duhring cảm thấy khá hơn hẳn. Cậu liếm môi một cái. Lớp da chết khô nứt trên môi đã mềm ra, cậu dùng răng cắn một chút cho bong ra. “Tình hình bên ngoài thế nào?”

“Mọi thứ đều loạn cào cào cả rồi. Điều bất ngờ nhất là cái tên Memnon đó cũng bị ám sát. Hắn không bị thương nặng, hơn nữa còn ở ngay phòng bên cạnh.” Doff chỉ chỉ bức tường phía bên phải của Duhring. “Hiện tại tất cả thành phố ở vùng phía Tây hầu như đều bước vào tình trạng thiết quân luật. Quân đội tiếp quản trị an thành phố. Toàn bộ vùng phía Tây đang chìm trong bầu không khí ngột ngạt đến không thở nổi. Bước tiếp theo cậu định làm như thế nào?”

Duhring thoải mái thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhắm hai mắt lại. “Quân nhân không nên xuất hiện trong thành phố. Thành thật mà nói, tình huống bây giờ hơi có chút vượt ngoài tầm kiểm soát của tôi, nhưng không sao. Chúng ta chỉ cần kéo sự chú ý của họ ra khỏi thành phố là được. Bảo với Thập Dũng Sĩ của chúng ta, họ có thể hành động lần nữa rồi!”

Thập Dũng Sĩ là danh hiệu Duhring đặt cho mười tên nô lệ kia. Họ cũng vô cùng yêu thích danh hiệu này, đồng thời lấy làm vinh dự.

Sau khi quân đội tiếp quản thành phố, rất nhiều chuyện đều không thể triển khai. Vì lẽ đó, chỉ có thể “đuổi” họ ra khỏi thành phố. Phương pháp đơn giản nhất chính là tạo ra một tin tức động trời hơn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, là thành quả của quá trình biên tập tỉ mỉ, gửi gắm tâm huyết của người dịch.