Lời nói đầy khí phách ấy khiến rất nhiều người trẻ tuổi phải biến sắc. Họ có thể đứng ở đây, bản thân họ cũng đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với hiểm nguy. Cuộc sống khốn khó và gánh nặng gia đình nặng trĩu đã dồn ép những thiếu niên chỉ mới mười mấy tuổi này đến mức không kịp ngơi nghỉ. Thế nhưng, cho dù vậy, họ vẫn nuôi dưỡng ảo tưởng về một ngày mai tươi sáng, một tương lai đáng mong chờ, và đó là lý do họ đến nơi này.

Nếu có thể lựa chọn, hẳn sẽ chẳng ai tình nguyện gia nhập bất kỳ bang phái nào, để rồi sống một cuộc đời đầy rẫy hiểm nguy, tựa như đang khiêu vũ trên vách đá cheo leo.

Nhưng họ không có cơ hội lựa chọn. Hoặc là trở thành một công nhân ở tầng lớp thấp nhất xã hội, cả ngày vùi mình trong lao động chân tay nặng nhọc để kiếm được đồng lương ít ỏi, chỉ đủ cho gia đình sống tạm bợ. Rồi khi đến tuổi, sẽ cưới một người cũng không có học thức, làm một công việc mà trong mắt người quyền quý là "tiện nghiệp", sống trong một căn lều tồi tàn, u ám, và trải qua một cuộc đời mờ mịt với những cãi vã, lo toan vụn vặt.

Hoặc là, liều mình đánh đổi, để gây dựng một tương lai huy hoàng. Dù trên con đường ấy có thể vấp ngã, có thể phải dừng bước mãi mãi, nhưng ít nhất họ đã dám thử. Họ đã dám dùng đôi tay mình để ôm ấp tương lai và lý tưởng mà họ khao khát; dù cuối cùng có thể phải chết, thì ít nhất họ cũng đã từng được ôm ấp chúng.

Thực sự đến giây phút ấy, họ cũng sẽ không hối hận.

Thà thắp sáng một khoảnh khắc rực rỡ còn hơn phí hoài cả một đời!

Những tiếng thở dốc thô nặng phản ánh sự khuấy động trong tâm khảm mỗi thiếu niên, họ muốn gào thét, muốn hoan hô. Họ chưa từng nghĩ rằng giấc mơ của mình lại gần đến thế, chỉ còn cách một bước chân; họ đã ôm trọn tương lai và lý tưởng vào lòng.

Điều đó không phải là mộng, càng không phải lời lừa dối, mà là một sự thật hiển nhiên, đủ để họ cảm nhận mặt trời rực rỡ, ánh nắng ấm áp.

Duhring đã hoàn toàn dập tắt chút do dự cuối cùng trong lòng họ; nếu sinh mệnh có thể mua bán, vậy thì hãy sảng khoái bán cho hắn đi!

Sau một thoáng trầm mặc, Duhring nhìn sang Doff, "Mang súng theo, đi tìm tên khốn Graf đó. Ta hy vọng hắn đang ở Mạch Hương hoa viên. Nhưng nếu hắn không có ở đó, hãy lập tức quay về." Rồi hắn chỉ vào một trong số những người trẻ tuổi từng vài lần trò chuyện với hắn, người cũng dính đầy máu, "Ta nhớ ngươi tên là... Elle Leith phải không?"

Thiếu niên tên Elle Leith bước ra khỏi đám đông, không ít ánh mắt đổ dồn về phía hắn. Hắn là một trong những thiếu niên sớm nhất gia nhập Đồng Hương hội. Cha hắn đã hy sinh trong cuộc chiến vệ quốc, đế quốc phát tám mươi sáu đồng tiền an ủi, mỗi tháng còn có bốn khối tiền cứu trợ. Thế nhưng, gia đình hắn có hai em trai và một em gái, mẹ hắn lại ốm đau, trên nữa còn có bà nội và ông ngoại, nên gánh nặng cuộc sống và áp lực vô cùng nặng nề.

Trước khi gia nhập Đồng Hương hội, Elle Leith làm phụ việc trong một quán rượu, mỗi giờ chỉ được bốn phần tiền, mỗi ngày phải làm việc mười một tiếng, nhưng chỉ được tính lương sáu tiếng. Bởi luật pháp đế quốc quy định rõ ràng, công nhân chưa tròn mười sáu tuổi mỗi ngày không được làm việc quá bốn tiếng, còn công nhân chưa đủ mười tám tuổi không được làm quá sáu tiếng.

Hắn không dám phản kháng, bởi hắn biết rõ, nếu mất đi công việc này, cuộc sống của cả gia đình sẽ không còn chỗ dựa và hy vọng nào. Với đồng lương ít ỏi như vậy, hắn căn bản không chịu đựng nổi vài ngày hay chục ngày thất nghiệp, một thực tế tàn khốc. Vì vậy, cho dù hắn vạn phần không tình nguyện, cũng buộc phải chấp nhận tất cả, cho đến khi một người bạn tìm thấy hắn.

Elle Leith khỏe mạnh hơn các thiếu niên khác một chút, nhưng vóc dáng lại hơi lùn. Có lẽ vì từ khi còn rất nhỏ đã phải đi làm việc chân tay, cộng thêm việc thiếu hụt dinh dưỡng kéo dài, nên hắn thấp hơn người khác đến nửa cái đầu. Hắn đứng trước mặt Duhring, nét mặt kích động, tim đập thình thịch như trống dồn, đến nỗi những vết thương trên người cũng bị hắn quên bẵng đi, dường như chúng chưa từng tồn tại.

Hắn nhìn Duhring giơ tay chỉ vào mình, Duhring hé miệng nói: "Bắt đầu từ hôm nay, ngươi được thăng làm tổ trưởng!"

Thân thể hắn bắt đầu khẽ run lên, điều này có nghĩa là gia đình hắn, những người thân yêu và tương lai tăm tối không lối thoát của họ, sẽ hoàn toàn thay đổi. Hắn kích động bước đến trước mặt Duhring, hai tay nâng lấy tay Duhring, đôi môi run rẩy hôn lên mu bàn tay hắn. Hắn không ngừng nói lời cảm tạ, không ngừng cảm ơn Duhring đã cất nhắc mình, nước mắt tuôn như suối từ khóe mi.

Chẳng ai biết trong suốt bảy năm qua, hắn đã trải qua những gì.

Chẳng ai cả.

Có lúc hắn còn cảm thấy có lẽ chết đi sẽ thoải mái hơn, ít nhất không cần mỗi ngày sống trong tuyệt vọng, lê bước trong thế giới xám xịt. Nếu không phải lo lắng cho tương lai của các em, nếu không phải lo sợ mẹ hắn sẽ suy sụp sau khi mất hắn, hắn đã sớm chọn sự giải thoát vĩnh viễn rồi.

Thế nhưng hôm nay, tất cả những điều đó đều thay đổi nhờ một ánh mắt, một câu nói.

Hắn không biết phải cảm tạ Duhring thế nào, không biết phải cảm ơn ra sao, làm cách nào để đối phương cảm nhận được lòng biết ơn chân thành từ sâu thẳm trái tim mình.

Vì lẽ đó, hắn hôn mu bàn tay Duhring, như một người hành hương đối mặt với giáo chủ trong giáo đường.

Đây là cử chỉ trang trọng nhất mà hắn có thể tìm thấy trong số ít những lễ nghi mà bản thân hắn biết được.

"Ngươi dẫn vài người đi, tìm Wood ra. Đừng khinh suất, nếu gặp nguy hiểm, hãy lập tức rời đi." Duhring nhìn cậu nhóc đang khóc vì kích động, trong lòng không khỏi dấy lên chút ưu tư. Hắn vỗ vai Elle Leith, "Đây là điều ngươi xứng đáng. Trong tất cả mọi người ở đây, vết thương trên người ngươi là nhiều nhất, vì vậy, đây là điều ngươi xứng đáng, cậu bé!"

Elle Leith dùng sức gật đầu, lau nước mắt, cắn môi nói: "Yên tâm, tôi nhất định sẽ tìm ra Wood, cho dù hắn có ẩn mình trong đường cống ngầm!"

Duhring rút một điếu thuốc đưa cho hắn, rồi châm lửa. Elle Leith không biết hút thuốc, bởi sự nghèo khó khiến hắn chẳng có tiền mua thuốc lá. Hắn chỉ hít một hơi đã bị sặc, ho sù sụ. Các thiếu niên xung quanh bật cười thiện ý, cũng làm dịu đi phần nào bầu không khí vi diệu. Duhring mỉm cười thu lại bật lửa, lần nữa vỗ vai hắn, "Vậy còn chờ gì nữa? Lên đường đi!"

Sau khi Doff và Elle Leith chọn những thiếu niên mà họ tin tưởng rồi rời đi, trong phòng chỉ còn lại sáu thiếu niên và bốn cô gái. Các thiếu niên ở lại để ứng phó những tình huống đột xuất, còn các cô gái thì cần dọn dẹp lại nơi vừa được sửa sang đã bị đập phá tan tành này.

Duhring sắp xếp công việc cho họ xong xuôi, liền quay về phòng làm việc, ngồi trên ghế ông chủ nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng có chút không yên.

Theo kế hoạch, thông qua việc ám sát tâm phúc của Wood để chọc tức hắn, khiến hắn mất bình tĩnh, rồi buộc hắn phải chủ động tìm đến. Duhring cho rằng Wood sẽ không giết mẹ và em trai của Graf, bởi vì làm như vậy chỉ khiến người khác thấy hắn trở nên yếu kém; một cái nhìn như vậy sẽ càng chí mạng đối với một kẻ như Wood. Dù hắn từng có ý nghĩ như vậy, chỉ cần dưới trướng hắn còn có người tỉnh táo, họ sẽ đều khuyên can hắn không làm thế.

Bị người giết huynh đệ tâm phúc của mình, rồi ngươi lại đi giết phụ nữ, trẻ em để hả giận ư?

Khát vọng báo thù mãnh liệt sẽ khiến hắn chọn một con đường khác, chính là tìm đến Duhring, bởi hắn biết Duhring ở đâu.

Sự việc cũng diễn biến đúng như Duhring dự liệu, thế nhưng hắn không ngờ rằng Graf lại mang theo hai thiếu niên bỏ chạy. Không cần nói cũng biết Duhring thừa hiểu hắn chắc chắn là đi cứu mẹ và em trai mình.

Duhring không trách hắn, bởi vì đó là người thân của hắn, hơn nữa họ đang gặp nguy hiểm; đây là điều một "người con" cần phải làm. Thế nhưng hắn lại phá hỏng kế hoạch kết liễu Wood ngày hôm nay. Nếu lúc đó Graf ở đây, với sức của hắn, Robben căn bản sẽ không có cơ hội lên xe. Các thiếu niên tuy rằng gan dạ, liều lĩnh, thế nhưng sức lực so với người trưởng thành vẫn còn yếu kém hơn nhiều. Dù Graf kéo được Robben hay Wood, kết cục cuối cùng cũng đều như nhau.

Nhìn những đám mây mờ nhạt trôi nổi trên bầu trời ngoài cửa sổ, Duhring không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ khẽ lắc đầu.

Bản dịch này, một công sức của truyen.free, xin được tôn trọng và giữ gìn giá trị nguyên bản.