Trong lúc trò chuyện, hai người đã bước vào buổi đấu giá. Không gian được bố trí khá tươm tất, không chỉ có những bàn tiệc lạnh mà còn có nhiều người phục vụ rượu di chuyển liên tục giữa các khách mời, ít nhất cũng khiến người ta không có cảm giác đang ở vùng Tây bộ hoang vắng.

Vùng Tây bộ tổng cộng có ba châu, ban đầu vốn dĩ chỉ có hai. Sau đó, bởi vì châu Duhring hiện t���i – nơi giáp ranh với vùng Trung Nam của đế quốc, cùng với tám thành phố không xa đó, cho rằng mình không phải người của vùng Tây bộ, nên sau khi tổ chức một cuộc trưng cầu dân ý, vùng Tây bộ đã có thêm một châu. Dù vậy, họ vẫn không thể bỏ cái tên "vùng Tây bộ", chỉ là từ việc thuộc về châu này đã chuyển sang thuộc về châu khác. Tuy nhiên, tám thành phố này vẫn tự cho là mình đã chiến thắng, bởi lẽ ít nhất họ đã xa rời vùng Tây bộ đích thực hơn, phải không?

Sau khi tìm được chỗ ngồi, người phục vụ liền mang đến cho Duhring và Fedry những tấm biển số. Nơi đây vẫn còn áp dụng phương thức đấu giá bằng cách giơ biển. Fedry cũng đang giới thiệu cho Duhring một số khách mời đã có mặt.

"Kẻ mặc âu phục trắng, đeo cà vạt đỏ đằng kia... hắn chính là đại diện của công ty Khai thác Kim loại Jindis tại vùng Tây bộ...", Fedry khẽ hất cằm. Duhring theo ánh mắt của hắn nhìn sang, thấy một người đàn ông trung niên đang cùng người khác nâng chén cười nói, trông có vẻ hơi lòe loẹt và điệu đà.

Tập đoàn Khai thác Kim loại Jindis là tập đoàn khai thác kim loại màu lớn thứ hai của đế quốc. Phạm vi kinh doanh của tập đoàn này đã mở rộng từ ngành khai thác kim loại ban đầu sang nhiều lĩnh vực khác. Người ta đồn rằng họ còn thành lập một phòng thí nghiệm dược phẩm, dự định phát triển sang ngành công nghiệp dược. Nền tảng kinh tế chủ yếu của họ là nguồn khoáng sản dồi dào ở vùng Tây bộ cùng với các mỏ quặng mà họ nắm giữ. Có một tin tức nội bộ, rằng những mỏ quặng mà họ giành được sẽ không được khai thác ngay lập tức, mà phần lớn sẽ được phong tỏa vài năm, mười mấy năm, thậm chí vài chục năm sau mới bắt đầu đào bới.

Mục đích của việc làm này là để kiểm soát hiệu quả lượng kim loại màu hiện có trên thị trường, đảm bảo tổng lượng dự trữ của chính mình, đồng thời cũng nhằm tiết kiệm chi phí. Dù sao, việc khai thác mỏ tự nó đã đòi hỏi một khoản tiền lớn. Việc luyện kim thành thỏi còn cần vận chuyển và lưu trữ, cũng tốn thêm một khoản tiền không nhỏ. Chi bằng tạm thời cứ để đó, đến khi có nhu cầu thì khai thác, như vậy ngược lại có thể tiết kiệm được không ít tiền.

"Họ có phong cách rất bá đạo, chỉ cần là thứ họ đã để mắt tới, họ sẽ tìm mọi cách để đoạt lấy. Không ai muốn giao thiệp với họ về vấn đề khoáng sản." Fedry kết luận bằng một câu như vậy, rồi lại nhìn sang một người phụ nữ khác. "Người phụ nữ kia là đại diện của Tập đoàn Kim loại Auerwilly tại vùng Tây bộ. Cậu phải cẩn thận cô ta. Tôi thấy, dùng từ "bông hồng có gai" để hình dung cô ta e rằng vẫn là quá lời."

Ánh mắt Duhring chuyển sang người phụ nữ vừa bị Fedry "khen ngợi" một cách mạnh mẽ. Người phụ nữ này dường như chỉ khoảng ba mươi tuổi, vóc dáng cân đối, đang mặc một bộ lễ phục tím đen. Làn da trắng ngần của cô ta đối lập mạnh mẽ với trang phục tối màu, khiến cô ta trông cực kỳ trắng. Nét mặt cũng vô cùng tinh xảo, có thể nói là một người phụ nữ cực kỳ xinh đẹp, đồng thời sở hữu khí chất rất đặc biệt.

Khi nói về người phụ nữ này, rõ ràng Fedry nói nhiều hơn hẳn so với lúc giới thiệu đại diện của Jindis. Hắn nói với Duhring rằng người phụ nữ này t��n là Sandara. Trước đó, đại diện của Auerwilly tại vùng Tây bộ đã bị hạ bệ vì một số vấn đề, người ta đồn rằng chính cô ta đã một tay dàn xếp vụ việc đó. Mục đích của cô ta là giành được vị trí đại diện vùng Tây bộ – một chức vụ có địa vị đặc thù và quyền lực rất lớn. Sau khi cô ta nhậm chức, phạm vi thế lực của Auerwilly tại vùng Tây bộ đã mở rộng thêm mười bảy phần trăm. Hơn sáu khu mỏ quặng bị "thanh lý" đều có liên quan trực tiếp đến người phụ nữ này.

Tại vùng Tây bộ, mọi người đặt cho cô ta một biệt danh không tồi: Tinh Hồng Chi Vẫn – tên một loài nhện săn mồi đặc biệt ở vùng Tây bộ. Loài nhện này có kích thước bằng một con chim cút, chưa bao giờ giăng tơ, mà ẩn mình gần các nguồn nước để săn mọi sinh vật đến uống nước. Điểm đặc trưng nhất của nó chính là hai chiếc răng nanh đỏ như máu. Loài nhện này có độc tính rất mạnh, ngay cả một con sói sa mạc trưởng thành bị cắn cũng không sống quá năm phút. Trong quá khứ, cũng thường xuyên có tin tức về việc con người bị nó đầu độc đến chết lan truyền.

Mọi người dùng biệt danh như vậy để gọi thay tên thật của cô ta, cũng bởi lẽ tác phong của cô ta thật sự khiến người ta phải khiếp sợ.

Đây là một người phụ nữ có vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng bên trong lại cực kỳ kịch độc!

Người cuối cùng Fedry nhấn mạnh giới thiệu là Henry, con trai thứ của Nate.

Nate là ông trùm thép nổi tiếng nhất đế quốc. Trong báo cáo tổng kết thường niên của các ngành nghề Chelythai năm ngoái, "Tập đoàn Thép Nate" của Nate chiếm sáu mươi bảy phần trăm tổng lượng tiêu thụ trong lĩnh vực thép của toàn ngành. Mặc dù tổng doanh thu chưa được công bố chính xác, nhưng nhiều tổ chức ước tính đều đưa ra con số không dưới một trăm triệu, lần nữa khiến ông trùm thép này làm chấn động toàn bộ ngành kim loại. Một số người cho rằng Tập đoàn Thép Nate đã có thể đại diện cho ngành công nghiệp thép của đế quốc, trở thành kim chỉ nam của ngành này.

Cộng thêm sự phát triển xây dựng mà nền kinh tế đế quốc đang phục hồi mang lại, tổng giá trị của Tập đoàn Thép Nate vẫn sẽ tiếp tục tăng không ngừng, đến mức đáng sợ.

Thực ra, Duhring và con trai thứ của Nate còn có một chút mối quan hệ. Con gái độc nhất của ngài Johan George chính là vợ của con trai thứ Nate. . . .

Ngoài những người này ra, Fedry còn giới thiệu cho Duhring một số nhân vật chủ chốt của Hiệp hội Khoáng sản Miền Tây, cùng một vài phú hào bản địa. Thời gian trôi qua nhanh chóng, mọi người đều trở về chỗ ngồi của mình, và buổi đấu giá chính thức bắt đầu.

Thực ra, buổi đấu giá như ngày hôm nay không phải là lý do chính khiến những người này đến tham dự. Đại đa số người ở đây đều không hy vọng có thể thâu tóm được mỏ đồng này về tay mình, họ chỉ mượn buổi đấu giá này làm một nền tảng để giao lưu về tình hình gần đây, xem liệu có thể tìm thấy dự án mới nào không, và duy trì mối quan hệ lẫn nhau.

Người chủ trì đấu giá rất trẻ, cũng không nói lời vô nghĩa nào, trực tiếp giới thiệu sơ qua chất lượng và trữ lượng của mỏ đồng này, sau đó đưa ra giá khởi điểm là một triệu nguyên và bắt đầu quy trình đấu giá.

Cho dù là một buổi đấu giá qua loa đến mấy, cũng sẽ có một vài người hưởng ứng, thi thoảng lại thấy có người giơ biển, khiến buổi đấu giá trông có vẻ rất náo nhiệt, nhưng ai cũng biết, những người thực sự có khả năng cạnh tranh thì chỉ có vài nhà mà thôi.

Rất nhanh, sau khi giá được đẩy lên một triệu rưỡi, không còn ai giơ biển nhiều lần nữa. Khoảng cách giữa mỗi lần giơ biển đều trở nên dài hơn. Ba người có thực lực vẫn chưa hành động. Họ sẽ chỉ bắt đầu đấu giá thật sự sau khi những người khác đã rút lui.

Sau khi đấu giá bắt đầu được gần hai mươi phút, đại diện của công ty Khai thác Kim loại Jindis giơ biển, đồng thời hô giá hai triệu.

Giá này vừa được đưa ra, vài người cuối cùng còn đang cố gắng cũng từ bỏ. Hai triệu đã vượt quá ngưỡng tâm lý của họ. Việc khai thác mỏ đồng phức tạp hơn nhiều so với quặng sắt hoặc quặng nhôm. Quặng nhôm từ bô-xít đến thỏi nhôm không hề phức tạp, quặng sắt cũng tương tự; những loại quặng sắt có hàm lượng sắt 5-6% sau khi tuyển tách sẽ nhanh chóng biến thành thép thỏi. Thế nhưng, mỏ đồng lại khác. Mỏ đồng được đấu giá lần này có hàm lượng chỉ 2.1 phần trăm. Nói một cách đơn giản, một tấn quặng đồng thô chỉ có thể tinh luyện được hơn hai mươi kilogram đồng thỏi còn lẫn tạp chất.

Thời gian khai thác, luyện kim, tạo hình quá lâu, nghĩa là tốc độ thu hồi vốn sẽ rất chậm. Từ lúc thu hồi vốn đến khi tạo ra lợi nhuận ròng, sẽ còn là một quá trình cực kỳ dài. Cộng thêm một loạt các yếu tố khách quan khác khiến những người này từ bỏ việc tiếp tục đấu giá, vì có những lúc dù có thứ để bán cũng không chắc đã bán được.

"Hai triệu hai trăm ngàn!" Sandara vô cùng tao nhã giơ biển, còn khẽ mỉm cười với đại diện của Jindis, nhưng người sau lại chẳng có chút sắc mặt tốt nào.

Mỗi lần Sandara giơ biển đều có nghĩa là hắn cần bỏ thêm hàng trăm ngàn chi phí nữa mới có thể giành được mỏ đồng này, tổng bộ chắc chắn sẽ không dễ chịu gì với hắn.

"Auerwilly đã thâu tóm không ít mỏ quặng trong hai năm qua, vẫn chưa đủ sao? Mỏ đồng này trữ lượng không lớn, chi bằng hãy nhường cho chúng tôi, những người làm văn phòng ở kinh đô, được không?" Người đàn ông áo trắng mỉm cười nói vài câu với Sandara rồi giơ biển, "Hai triệu ba trăm ngàn... Lát nữa tôi mời cô đi ăn cơm."

Sandara cười một cách đầy ẩn ý, nụ cười dường như chỉ xuất hiện sau khi ý tứ đã được biểu lộ. "Nếu ngài Clilanf đã mời, tôi nhất định sẽ đến. Tuy nhiên, ngài có phiền phức của ngài, tôi cũng có nỗi lo của riêng mình. Hội đồng quản trị đã đặt ra mục tiêu cho tôi trong năm nay, nếu không hoàn thành, tôi sẽ bị đuổi khỏi công ty. Chi bằng ngài nhường mỏ này cho tôi thì hơn..., hai triệu rưỡi!"

Tại buổi đấu giá, không ít người đều nín thở tập trung. Với giá hai triệu rưỡi được đưa ra, về cơ bản sẽ không còn đối thủ cạnh tranh nào nữa, ngay cả ngài Clilanf, đại diện của Tập đoàn Khai thác Kim loại Jindis, cũng im lặng. Giá hai triệu rưỡi này, thực ra ông ta vẫn có thể tiếp tục gọi cao hơn, thế nhưng vào thời điểm này, việc tiếp tục gọi giá đã trở nên vô nghĩa. Ngoại trừ việc lãng phí thêm tiền mặt để mua một mỏ không mấy giàu có mà trong vài năm, thậm chí vài chục năm tới sẽ không được khai thác, ban lãnh đạo tập đoàn chắc chắn sẽ xem đây là một khoản đầu tư thất bại.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Sandara, rất hiển nhiên, vị nữ sĩ Tinh Hồng Chi Vẫn này lại giành được thêm một mỏ quặng. Có ngưỡng mộ, có đố kỵ, cũng có căm hận. Nói chung, vô số ánh mắt lẫn lộn vào nhau khiến người ta không thể phân định, nhưng đây chính là cái gọi là xã hội thượng lưu, đầy rẫy những dục vọng và khao khát thầm kín hơn.

Ngay lúc này, Duhring giơ biển, đồng thời cất lên tiếng nói đầu tiên của mình tại buổi đấu giá ngày hôm nay, "Ba triệu!"

Khoảnh khắc hắn hô lên cái giá đó, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn, bao gồm cả Clilanf và Sandara. Ngay cả Henry cũng bất ngờ nhận ra sự hiện diện của Duhring.

"Sao thế? Có gì không ổn sao?" Duhring cười nhún vai. Hắn nhìn những người đang dõi theo mình xung quanh, từng người trong số họ đều thu hồi ánh mắt. Ngay lúc này, họ đã hiểu rõ: dường như thế lực cố hữu tại vùng Tây bộ lại sắp có biến động lớn.

Một người dám khiêu chiến sự tồn tại của ba công ty lớn chắc chắn không phải trò đùa. Nhất thời, tâm tư mọi người đều trở nên rất phức tạp, trong đó phần lớn vẫn là suy đoán xem người trẻ tuổi này rốt cuộc là ai.

Sau phút giây ngạc nhiên ngắn ngủi, Sandara khôi phục lại nụ cười. "Vị tiên sinh này thật sự rất mới lạ, không biết ngài đại diện cho công ty nào? Có lẽ chúng ta có thể mở rộng hợp tác trên phương diện công việc?"

Duhring chỉnh lại nút cà vạt. "Tôi không đại diện cho ai cả. Tôi chỉ đại diện cho chính mình. Tôi là Duhring!"

Mọi quyền bản dịch của đoạn văn này được bảo hộ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của các tác phẩm văn học.