Carter đập cửa ầm ầm, vừa xé toạc cổ áo vừa đi về chỗ ngồi của mình. Anh ta nâng cốc trà lên, uống cạn nửa tách cà phê còn lại từ đêm qua. Hatter thở phì phò qua lại mấy bước, miệng lầm bầm nói gì đó.

Thái độ của thị trưởng Donald vừa nhậm chức đối với vị cục trưởng cảnh sát này có vẻ khá xa cách, và ngay lập tức, cấp dưới đã bắt đầu có những biểu hiện bất thường. Khi Duhring còn đương chức, trong toàn bộ sở cảnh sát, tiếng nói của ông ta luôn là độc nhất vô nhị. Dù ông ta yêu cầu cảnh sát thực hiện nhiệm vụ phi lý đến đâu, chẳng ai dám phản đối một lời, thậm chí không một ai dám nghi ngờ. Nhưng giờ đây, đã có những dấu hiệu không hay. Một số cảnh sát, chứ không phải những người tinh nhuệ ở Megault, đã bắt đầu bất tuân mệnh lệnh của anh ta, thậm chí chất vấn mục đích của các chỉ thị anh ta đưa ra.

Hắn hiểu rõ vì sao những người này lại hành động như vậy: họ muốn tự bảo vệ mình, tránh khỏi bị liên lụy khi thị trưởng thanh trừng phe cánh Duhring trong sở cảnh sát. Thế nhưng, họ lại quên mất một điều: khi bắt đầu tính toán cho mình một lối thoát, họ cũng đồng thời cắt đứt đường lui của Hatter. Nếu Hatter không xử lý dứt điểm, chỉ trong vài ngày nữa, gần một nửa số cảnh sát trong sở sẽ bắt đầu "dương thịnh âm suy" (ngầm chống đối), chẳng còn để ý đến mệnh lệnh của anh ta. Một khi lòng người đã ly tán, việc lãnh đạo đội ngũ sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Hatter cố nén cơn giận trong lòng, rồi tò mò nhìn Scott, "Cậu đến có chuyện gì?"

"Chuyện tốt!", Scott vỗ vai Hatter một cái, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, bắt chéo chân. "Boss nói, nếu Donald đã dám thách thức luật lệ của ông ta, vậy thì phải cho hắn biết rằng có những việc làm sẽ phải trả cái giá rất đắt!"

"Thế là đã quyết định rồi sao?", Hatter sửng sốt một chút. Donald vừa mới nhậm chức chưa được mấy ngày, mà Duhring đã muốn kéo hắn xuống đài rồi ư? Có vẻ hơi quá nhanh chăng? Thế nhưng, rất nhanh sau đó, Hatter gật đầu đồng tình: "Không thành vấn đề, hắn quả thực nên nhận một bài học. Tôi sẽ đi làm ngay bây giờ!"

Sau khi Scott rời đi, Hatter suy nghĩ một lát, rồi đội mũ cảnh sát, đi thẳng đến căn phòng cuối cùng trong khu giam giữ. Anh ta mở cửa, người phụ nữ trong phòng lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ khó tả. Người phụ nữ này đã bị giam ở đây gần nửa năm. Lúc mới bị bắt, cô ta vẫn còn gây ầm ĩ, khi thì đòi kiện Duhring, khi thì dọa tự sát. Sau hơn một tháng làm loạn mà không ai phản ứng, cộng thêm việc bị cắt khẩu phần ăn hai ngày, cô ta liền trở nên ngoan ngoãn hơn.

Cứ cách hai, ba ngày lại có nữ cảnh sát đến nói chuyện phiếm với cô ta. Người ta nói làm vậy để tránh cho cô ta phát điên, nhưng xét tình hình hiện tại, cô ta vẫn ổn.

Anh ta ném chiếc túi đựng tài liệu trong tay vào. Alice phản ứng hơi chậm chạp. Cô ta mở túi giấy ra, bên trong là một xấp ảnh dày đặc. Vẻ mặt thờ ơ của Alice lần đầu tiên có sự thay đổi. Gần như tất cả những bức ảnh đó đều là đặc tả của nhiều nhân vật khác nhau: có nam, có nữ, có trẻ, có già. Tất cả họ đều có một điểm chung nổi bật: đều là người thân của Alice.

Anh chị em trai, cha mẹ, chú dì của cô ta – tất cả những người này đều xuất hiện trong các bức ảnh đó. Alice đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn Hatter, tay siết chặt túi giấy, cô ta mím môi hỏi: "Anh muốn gì?"

"Tôi ư?", Hatter cười khẽ một tiếng, "Không phải tôi, thưa cô, mà là boss muốn cô làm giúp ông ta một vài việc. Hoàn thành những việc này, cô có thể sẽ tạm thời gặp chút rắc rối, nhưng rất nhanh cô sẽ được tự do, đến một nơi mới và bắt đầu cuộc sống mới!"

"Tôi phải làm gì?"

Hatter quay đầu lại liếc mắt nhìn hành lang, rồi khép cửa phòng lại.

Sau ba ngày, một tin tức chấn động đã lan truyền khắp các tòa soạn báo thông qua đường dây điện thoại. Rất nhiều báo buổi sáng và báo hàng ngày đều phải in thêm một phụ trương khẩn cấp vào buổi tối, điều đó cho thấy sức ảnh hưởng lớn của tin tức này.

Vụ án ám sát Thị trưởng Duhring của thành phố Oddis đã có đột phá lớn. Một phóng viên tự do đã bán những bức ảnh mình có với giá năm mươi ngàn cho nhiều tòa soạn, sau đó lại bán với giá rẻ hơn cho các tòa soạn còn lại. Mặc dù hành vi của cô ta vô cùng vô liêm sỉ, nhưng xét nội dung của những bức ảnh này, mọi người quyết định tạm thời bỏ qua, bởi vì chúng thực sự đáng giá số tiền đó.

Tối hôm đó, Donald với vẻ mặt tái xanh đã cầm trên tay phụ trương in thêm của nhật báo thành phố Oddis. Trang đầu của phụ trương bị những dòng chữ to, đen kịt chiếm trọn, nội dung mang tựa đề (Bóng tối sau ánh mặt trời). Tiếp theo là bảy tấm ảnh phóng to. Toàn bộ tờ báo, ngoại trừ tiêu đề, không có bất kỳ văn bản nào, nhưng lại khiến người ta phải suy ngẫm mãi không thôi.

Bức ảnh đầu tiên ghi lại khoảnh khắc hỗn loạn ngay trước quảng trường Tòa Thị chính khi Duhring bị ám sát. Khắp nơi là những người dân hoảng loạn bỏ chạy, điểm đáng chú ý nhất là Duhring đang nằm gục dưới bục diễn thuyết. Có thể thấy rõ trong tấm hình này là vài sát thủ đang chĩa súng lục về phía Duhring trên bục diễn thuyết.

Bức ảnh thứ hai là một chiếc ô tô đang đỗ ở lề đường. Phía sau chiếc xe, có ba kẻ trông rõ mặt, cầm vũ khí đang lao về phía ô tô. Chiếc xe mang biển số địa phương, trong buồng lái có một tài xế. Những người này đều mặc áo khoác gió rộng rãi, đội mũ vành tròn và vành mũ kéo khá thấp, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhận ra được diện mạo của họ.

Bức ảnh thứ ba cho thấy những người này đều đã ngồi vào trong xe. Một người trong số đó đã vén vành mũ lên hoàn toàn, lộ rõ khuôn mặt một cách cực kỳ rõ ràng. Hắn đang nhìn về phía xa, nơi cảnh sát và vệ sĩ của Duhring đang đuổi theo. Người tài xế đã xoay vô lăng, chiếc xe cũng đã rời khỏi lề đường.

Bức ảnh thứ tư là cảnh một con đường đê rất đỗi bình thường. Trên con đê, một người phụ nữ ngồi yên lặng trên luống hoa, đọc sách trên tay, lộ vẻ mặt trầm tư sâu sắc. Ánh mắt hơi nhíu mày của cô khiến người ta muốn khám phá xem điều gì đã khiến người phụ nữ xinh đẹp này băn khoăn đến vậy. Tuy nhiên, đó không phải điểm trọng tâm của bức ảnh này. Trọng điểm nằm ở góc dưới bên trái bức ảnh, nơi kẻ sát thủ đang mời một người đàn ông nghiêng người đi vào một nhà hàng.

Sau đó, bức ảnh thứ năm và thứ sáu rõ ràng không được chụp bằng cùng một máy ảnh với những tấm trước, và có thể thời gian cũng không cùng một khoảng thời gian. Thế nhưng, cả hai tấm hình này đều xuất hiện kẻ sát thủ đã ám sát Duhring. Tên sát thủ này mặc trang phục chỉnh tề, cúi đầu lắng nghe, đứng ở rìa bức ảnh. Ở giữa bức ảnh là một nhân vật rất có tiếng tăm trong giới thượng lưu phương Bắc, tên ông ta là Solo. Nhìn thấy tấm hình này, độc giả có thể đoán được rằng kẻ sát thủ này chắc chắn có liên hệ với người đang nói chuyện trong bức ảnh.

Còn bức ảnh thứ bảy, nội dung rất đơn giản và quen thuộc với mọi người: đó là tấm ảnh chụp chính diện Ngài Donald, thị trưởng vừa nhậm chức của thành phố Oddis. Ông ta mặc trang phục rất lịch sự, hơi nghiêng người, mặt hướng ống kính, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.

Rất nhiều người chợt nhận ra điều gì đó. Họ lập tức lật lại trang thứ năm, dùng kính lúp soi kỹ người đàn ông ở góc dưới bên trái bức ảnh, và trên mặt ai nấy đều hiện lên vẻ ngỡ ngàng.

Đó chính là Donald, Donald cùng với kẻ sát thủ!

Bản thân Donald cũng vô cùng bàng hoàng, nhưng rất nhanh đã trấn tĩnh lại, tiện tay xé nát tờ báo. Đúng vậy, Solo đã từng hẹn gặp hắn, nhờ hắn nói giúp vài lời tốt đẹp về gia tộc Kappa bên tai Duhring, xem liệu có thể thông qua mối quan hệ của hắn – nhân vật số hai trong thành phố – để mở rộng quan hệ với những người có tiếng tăm, giúp gia tộc Kappa giành được một suất kinh doanh sòng bạc. Khi đó họ quả thực đã ngồi nói chuyện bên ngoài một lúc, và hắn cũng đã chấp nhận lời thỉnh cầu của Solo, nhưng hắn chưa hề đề cập bất cứ điều gì liên quan đến việc này với Duhring.

Hắn chỉ là qua loa đối phó Solo mà thôi, không ngờ mình lại có thể bị "chết" vì chuyện này. Đây rõ ràng là vu oan, là giá họa!

Đồng thời, hắn không chút do dự đoán được kẻ đứng sau sự việc này – chính là Duhring.

Chắc chắn là tên đó căm hận vì mình đã cướp mất vị trí của hắn, nên mới muốn dùng cách này để đẩy hắn xuống đài. Nhưng hắn là vô tội!

Donald tự nhủ rằng hắn phải làm gì đó. Nếu hắn không nói gì cả, dưới sự dẫn dắt của những thuyết âm mưu có thể biến mọi chuyện thành một âm mưu, dư luận chắc chắn sẽ nghiêng về một phía. Những người dân vốn đã bình thường mà lại còn vô cùng ngu xuẩn chắc chắn sẽ tin vào những sự thật bị bóp méo. Hắn phải đứng ra, nói cho mọi người biết rằng đây là có kẻ hãm hại mình, những bản tin này đều không chân thực, đều là cố ý sắp đặt để vu khống hắn.

Ngay lúc đó, chuông điện thoại trong tay hắn đột nhiên reo lên. Hắn chần chừ một lát rồi mới bắt máy. Một giọng nói hơi xa lạ truyền đến từ đầu dây bên kia: "Chào thị trưởng Donald, tôi là Powell. Tôi có một câu hỏi cần anh trả lời, và anh phải cho tôi đáp án chân thật nhất, chỉ có như vậy chúng ta mới có thể lựa chọn cách hành động. Anh hiểu chứ?" Giọng nói trong điện thoại ngừng lại ba giây, rồi tiếp tục vang lên: "Solo có từng gặp mặt anh không?"

Donald biết Powell là ai, và việc hắn có thể lên nắm quyền lần này cũng có thể nói là nhờ Powell đã bỏ ra không ít công sức. Vì vậy, hắn do dự chốc lát, rồi đáp "Đúng."

"Các anh có bàn bạc gì về Duhring không, cũng như những vấn đề liên quan đến chính sách của thành phố Oddis? Vấn đề này rất quan trọng, anh nhất định phải trả lời thành thật!"

"Vâng, chúng tôi đã nói...", Donald còn chưa nói hết câu, hắn bàng hoàng đưa ống nghe ra khỏi tai, rồi ngỡ ngàng nhìn chiếc điện thoại trong tay – tín hiệu cuộc gọi đã bị cắt đứt.

Đây là ý gì?

Tại sao chỉ hỏi hai câu đã cúp máy?

Chẳng lẽ Powell cũng không tin mình?

Donald không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra trong thế giới này vào lúc đó. Thực ra, Powell cũng không hề hay biết, bởi vì cuộc điện thoại đó không phải do ông ta gọi.

Ngày hôm sau, giá của tờ Nhật báo Đế đô đã tăng vọt lên ba đô la chín mươi chín xu. Tốc độ tăng giá kinh khủng như vậy không phải vì ban lãnh đạo tòa soạn đã phát điên, mà bởi vì tờ báo ngày hôm nay có điều đặc biệt. Ngoài chính tờ báo ra, còn có một cuộn băng ghi âm. Nội dung cuộn băng tuy ngắn ngủi, chưa đầy ba mươi giây, nhưng lại khiến người ta phẫn nộ sôi sục.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, tất cả các bản in của Nhật báo Đế đô đã bán ra đều bị tranh mua sạch sẽ chỉ trong vòng một tiếng. Ngay cả sau khi tái bản liên tục bốn lần, tốc độ tiêu thụ đến mức kinh hoàng đó mới giảm bớt một cách hữu hiệu. Điều khiến ban biên tập Nhật báo Đế đô phấn khích hơn cả là tổng số lượng băng ghi âm được các tòa soạn và cơ quan tin tức từ khắp đế quốc đặt hàng lên tới hơn 217.000 cuộn. Con số này khiến doanh thu một ngày của họ tương đương với doanh thu của ba tháng trước đó!

Trong ngày hôm đó, trên khắp các con phố lớn, ngõ nhỏ của đế quốc đều không ngừng vang lên hai câu nói chuyện ấy!

Truyện dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.