"Ngươi nói ta sẽ gặp phải vấn đề khi thu mua mỏ quặng sao?", Duhring nhanh chóng hiểu ra ý trong lời của Fedry. Có lẽ vì muốn giữ thể diện cho anh nên Fedry không nói thẳng thắn hơn. Đồng thời, đây cũng là lần thứ hai anh nghe thấy có người nói rằng việc mang những thứ từ bên ngoài vào vùng phía Tây là điều không thể. Dường như vùng phía Tây quả thực tự cô lập, với những đặc điểm khác biệt hoàn toàn so với các vùng khác.

Fedry khẽ gật đầu. "Nếu cậu có thể tự mình hiểu ra thì tốt hơn nhiều, còn giá trị hơn việc tôi nói cho cậu biết. Vấn đề lớn nhất của vùng phía Tây là dân cư thưa thớt, nhưng diện tích lại không hề nhỏ. Trong năm ngoái, số người chết trong các vụ án giết người được báo cảnh sát ở vùng phía Tây đã lên tới hơn ba nghìn bốn trăm người. Nếu tính cả những vụ không được trình báo và những thi thể chưa tìm thấy, con số này thậm chí còn tăng lên theo cấp số nhân. Nói cách khác, mỗi ngày ở đây có khoảng hơn mười người chết, thậm chí mỗi giờ đều có người bỏ mạng."

"Thân phận, địa vị, danh vọng của cậu ở nơi khác chẳng có tác dụng gì ở đây. Trừ khi cậu có thể cho người ta biết cậu không phải dạng dễ đụng vào và khiến họ phải kiêng nể, nếu không, những việc cậu làm chưa chắc đã thành công!"

Đúng như Fedry đã nói, vấn đề lớn nhất của vùng phía Tây chính là sự hoang vắng. Môi trường ở đây khắc nghiệt, các thành phố đều đang tích cực thúc đẩy việc mở rộng nông nghiệp và chăn nuôi. Gần đây, thứ duy nhất đáng kể có lẽ là sự gia tăng diện tích trồng thuốc lá. Thuốc lá cũng được coi là một loại cây nông nghiệp. Lượng tiêu thụ thuốc lá thành phẩm của đế quốc không ngừng tăng lên, nhiều doanh nghiệp thuốc lá để đáp ứng sự tăng trưởng nhanh chóng và kéo dài này, đã thuê rất nhiều đất ở vùng phía Tây, thuê dân bản xứ trồng thuốc lá. Chính phủ còn ưu đãi hoàn thuế thích hợp để khuyến khích điều này.

Vấn đề về độ phủ xanh thấp cùng với khí hậu khắc nghiệt đã làm giảm nhiệt huyết đầu tư của người ngoài địa phương vào đây. Cộng thêm tình hình an ninh trật tự hỗn loạn và nguy hiểm, việc kêu gọi đầu tư thương mại ở vùng phía Tây đã rơi vào một vòng luẩn quẩn tiêu cực.

Các nhà đầu tư khi nhìn thấy môi trường an ninh trật tự xuống cấp và sinh thái khắc nghiệt đã chần chừ, thậm chí thay đổi ý định đầu tư vào đây. Sự thiếu hụt nguồn vốn từ những người này khiến thành phố không có đủ tài chính để phát triển. Thành phố không thể phát triển sẽ dẫn đến thiếu hụt việc làm; thi��u cơ hội việc làm, một lượng lớn dân thất nghiệp do áp lực cuộc sống đã bắt đầu gây ảnh hưởng cực kỳ xấu đến an ninh trật tự, biến thành những "kẻ đãi vàng" coi trời bằng vung. Toàn bộ vùng phía Tây chính là một vũng lầy, không phải ai cũng có thể quản lý tốt.

Đã hơn hai mươi năm kể từ khi Tân đảng lên nắm quyền và tiến hành cải cách. Trong hơn hai mươi năm đó, ba châu thuộc vùng phía Tây đã thay đổi ít nhất mười bốn vị châu trưởng, nhưng vùng phía Tây hôm nay vẫn không có gì khác biệt lớn so với hơn hai mươi năm trước.

Duhring ngầm hiểu và khẽ gật đầu. Anh liếc nhìn xung quanh rồi nói, "Tôi muốn gọi một cuộc điện thoại..."

Fedry lập tức chỉ vào một cánh cửa khác. "Điện thoại ở trong thư phòng của tôi, cậu có thể dùng nó."

Sau khi cảm ơn, Duhring đi đến thư phòng của Fedry. Khác với thư phòng của hầu hết mọi người, ở đây không chất đầy sách vở đủ màu sắc rực rỡ; tất cả các kệ sách đều trưng bày từng khối quặng thô tinh xảo, có quặng vàng, quặng bạc, quặng đá quý và quặng thủy tinh, tựa như bước vào một nơi ẩn chứa đầy tài sản.

Sự chú ý của anh nhanh chóng rời khỏi những khối khoáng thạch đó. Anh gọi đến số điện thoại của cứ điểm tạm thời thuê trong thành phố, người trực điện thoại trẻ tuổi nói với Duhring rằng Elle Leith và những người khác vẫn chưa về. Nhưng ông Andorra đã gọi đến, nhắn rằng nếu Duhring trở về thì hãy gọi lại cho ông ấy.

Duhring dặn dò vài điều rồi cúp máy. Tiếp đó, anh bấm số của Andorra. Sau hai tiếng "tút tút" báo bận ngắn ngủi trong ống nghe, điện thoại đã được nhấc lên.

"Đây là Mỏ khai thác Andorra..."

"Tôi là Duhring, làm ơn cho tôi nói chuyện với ông Andorra, cảm ơn!"

Chờ thêm một lát, trong ống nghe đột nhiên vang lên một loạt tiếng bước chân, tiếp đó là tiếng cười sảng khoái vọng lại từ xa, rồi trở nên gần hơn trong ống nghe. "Tôi là Andorra, có vẻ như ông Duhring đang rất bận?"

Duhring sửng sốt. Anh cau mày quay người, đi tới bên cửa sổ nhìn ra xa, thấy những chiếc xe tải chở quặng không ngừng kéo khoáng thạch ra khỏi cửa hầm mỏ, đen ngòm như miệng quái vật. "Xin chào ông Andorra, xin mạn phép hỏi một câu, thỏa thuận của chúng ta đã ký xong chưa?"

Sau vài giây im lặng, Andorra đáp: "Có lẽ câu trả lời của tôi sẽ khiến cậu vô cùng thất vọng, bởi vì trên thỏa thuận của chúng ta chỉ có chữ ký của tôi, chứ không có chữ ký của người của cậu."

"Tại sao?"

Andorra nở nụ cười. "Một vài vấn đề chi tiết vẫn cần phải bàn bạc kỹ lưỡng, người của cậu...", một người bên cạnh nói nhỏ điều gì đó, Andorra mới tiếp tục: "Người tên Elle Leith kia không có quyền quyết định, tạm thời chưa ký tên. Riêng tôi vẫn cho rằng cậu nên đích thân đến đây một chuyến, chúng ta sẽ trực tiếp bàn bạc kỹ lưỡng rồi đưa ra quyết định, giải quyết dứt điểm một lần. Cậu thấy sao?"

"Không có vấn đề gì. Hiện tại tôi đang có việc gấp bên ngoài, chậm nhất là trưa ngày kia tôi sẽ có mặt ở chỗ các ông." Duhring nói xong những câu này liền cúp điện thoại, như thể anh đã quên mất mục đích cuộc gọi này là để hỏi Elle Leith và những người khác đang ở đâu.

Nhưng anh có thật sự quên sao?

Đương nhiên là không. Anh biết rõ rằng ngay khi Andorra nói ra lời mời anh đến gặp mặt trực tiếp, điều đó có nghĩa là Elle Leith và những người kia rất có thể đã rơi vào tay Andorra. Cái quái gì mà lại có chi tiết nhỏ cần thảo luận chứ? Duhring hoàn toàn có thể tưởng tượng được rằng Andorra căn bản không muốn bán mỏ quặng, tất cả những gì hắn thể hiện đều là giả dối. Điều hắn thực sự muốn làm là dụ Duhring tự mình đến đó.

Duhring tự mình đến đó sẽ có hậu quả gì? Đơn giản chỉ là bị bắt cóc, bị vơ vét đủ số tiền chuộc khiến Andorra thỏa mãn, rồi sau đó biến mất trên sa mạc này.

Lời của Fedry lập tức ứng nghiệm. Điều này khiến Duhring vừa hơi bực dọc, vừa có chút oán trách Jack. Việc gì có thể làm thì làm, việc gì không thể thì đừng cố. Để mọi chuyện ra nông nỗi này, Jack cũng phải gánh một phần trách nhiệm. Đương nhiên, lúc này nói ra điều đó thì không phù hợp lắm. Chờ khi anh xử lý xong Andorra, anh sẽ nói chuyện với Jack.

Duhring chần chừ một lúc rồi mới rời khỏi thư phòng. Fedry đang hút thuốc, nghe tiếng bước chân thì xoay người trên ghế sofa liếc nhìn. V��i sự nhạy bén của mình, ông ấy lập tức nhận ra Duhring đang có tâm trạng. "Sao vậy? Tin xấu à?"

Duhring xoa xoa gò má, rồi lại ngồi xuống. Anh lấy một điếu thuốc trên bàn ra châm lửa, sau đó khẽ gật đầu. "Người của tôi bị giam giữ ở một mỏ quặng tên là Mỏ khai thác Andorra, đối phương còn muốn dụ tôi đến đó."

"Andorra?" Fedry hơi ngạc nhiên. Ông ta biết Andorra. Các chủ mỏ ở vùng phía Tây, dù chưa từng trò chuyện trực tiếp, nhưng đại đa số đều biết mặt nhau vì có sự tồn tại của Tây Khoáng hội. Hội này hàng năm tổ chức hai buổi tiệc rượu, hầu hết các chủ mỏ đều tham dự, dù không trò chuyện cũng từng gặp mặt. Theo những gì Fedry biết, Andorra là một người khá kín tiếng, ngoại trừ những lời đồn về việc hắn hành hạ nô lệ đến chết ra thì không có tin tức tiêu cực nào khác.

Nhưng rất nhanh, Fedry liếc nhìn Duhring. Nếu Andorra làm ra chuyện này, vậy vấn đề thực ra nằm ở chính Duhring – anh ta quá giàu có!

Ngay cả Fedry, người sống ở vùng phía Tây, cũng từng đọc được tin tức về Duhring trên một vài tờ báo địa phương. Thêm vào đó, với việc điện thoại nhanh chóng phổ biến, việc muốn điều tra thông tin về một nhân vật nổi tiếng cũng không quá khó khăn. Các tài sản trước đây của Duhring chưa tính đến, chỉ riêng lợi nhuận ở thành phố Oddis cũng đủ khiến người ta kinh ngạc. Phải biết rằng, đã có người công bố rằng 55% diện tích đất của thành phố Oddis hiện tại đều thuộc sở hữu cá nhân của Duhring.

Đây là một khái niệm gì chứ?

Anh ta chỉ đơn thuần dựa vào chi phí chuyển nhượng và cho thuê đất đai này đã đủ để mỗi tháng thu về một khoản tiền lãi khổng lồ, và sẽ tiếp tục thu được mãi mãi.

Một người có nhiều tiền như vậy đi đến vùng phía Tây, chẳng khác nào một thỏi vàng rực rỡ xuất hiện giữa hang ổ trộm cướp. Bất kể có thực lực hay không, ai cũng sẽ cân nhắc xem liệu mình có thể tự tay cướp được thỏi vàng này hay không. Điểm khác biệt duy nhất là một số người còn đang suy nghĩ, nhưng Andorra đã ra tay.

Những người dám khai thác mỏ ở vùng phía Tây thì chẳng có mấy ai mềm lòng. Ngay cả Fedry cũng từng có chút động lòng, nhưng rất nhanh đã từ bỏ. Bởi vì gia đình ông ấy đều ở phía Nam, ông ấy đã chừng năm mươi tuổi, chưa chắc đã có thể sinh con thêm lần nữa, vì thế ông ấy từ bỏ ý định này.

Ông ấy lấy lại tinh thần nhìn Duhring. "Cậu tính làm gì? Có cần tôi giúp không?"

"Không, cảm ơn. Đây chỉ là chuyện nhỏ. Điều khiến tôi cảm thấy hơi phiền phức chính là kế hoạch của tôi cho vùng phía Tây có lẽ phải điều chỉnh lại, đó mới là điều hao tổn tâm trí nhất!" Ban đầu, Duhring có một ý tưởng đơn giản và mạnh bạo: dùng tiền bạc để khuấy động toàn bộ vùng phía Tây. Không phải vì anh ấy quá tự tin, mà là vì anh ấy thực sự có thực lực đó. So với những khu vực kinh tế phát triển hơn, mật độ dân số cao hơn, 1,2 triệu mỗi tháng đầu tư vào những nơi đó có lẽ còn chẳng nhìn thấy tăm hơi, nhưng ở vùng phía Tây, đó tuyệt đối không khác gì một tiếng sấm sét!

Những vùng đất rộng lớn, dân cư thưa thớt, mô hình kinh tế trì trệ, cùng tập quán dân dã mạnh mẽ mà thuần phác, khi kết hợp với một khoản tiền lớn, tuyệt đối có thể khiến những yếu tố này hòa trộn lại với nhau và tạo ra thay đổi về chất.

Đây là suy nghĩ ban đầu của Duhring. Giờ đây anh rõ ràng, tiền bạc rất quan trọng, nhưng không phải quan trọng nhất; điều quan trọng nhất chính là nắm đấm! Nếu không có nắm đấm đủ sức khiến mọi người khiếp sợ, họ có thể sẽ không nghe lời như vậy. Trẻ hư chỉ có qua sự giáo dục nghiêm khắc của cha mẹ mới trở thành trẻ ngoan, đây là chân lý!

Duhring kiên quyết từ chối. Fedry cũng không nói thêm gì, ông ấy gật đầu mà không bày tỏ ý kiến gì. "Nếu có việc cần tôi giúp, nhất định phải nói với tôi. Chỗ tôi không nói những cái khác, một hai trăm người thì vẫn có thể điều động được."

Fedry đã nói vậy rồi, nếu Duhring còn khách sáo thì thật sự là không biết cách đối nhân xử thế. "Tôi vô cùng cảm kích thiện ý và sự giúp đỡ của ông dành cho tôi. Nếu tôi có yêu cầu, nhất định sẽ thông báo cho ông!"

Chỉ truyen.free là đơn vị sở hữu hợp pháp của bản dịch này.