Duhring đã rời đi. Sau khi quan chấp hành đế đô tuyên đọc nghị quyết cuối cùng của nội các, Duhring lập tức bày tỏ sự đồng ý với nghị quyết, không hề đưa ra bất kỳ kháng cáo hay tranh cãi nào, và nhẹ nhàng rời khỏi thành phố Oddis với hành lý gọn gàng. Khi tin tức Duhring đã rời đi lan truyền, nhiều người vẫn không thể tin đó là sự thật. Hắn lại bỏ đi dễ dàng như vậy, không gây chút rắc rối nào sao? Và để lại cả một núi tài sản phía sau?

Biết đâu đây chỉ là một cái bẫy, một cái bẫy lớn. Có lẽ Duhring vẫn đang ẩn mình ở một góc nào đó trong thành phố...

Duhring thực sự đã đi rồi. Chỉ ba ngày sau, anh ta đã có mặt tại thành phố đầu tiên nằm ở ranh giới giữa vùng hoang dã phía Tây và khu vực trung tâm của đế quốc.

Nhắc đến miền Tây, ấn tượng của đa số mọi người về vùng đất này thường đến từ các tác phẩm điện ảnh và truyền hình: nơi đâu cũng thấy những bụi cỏ khô bị gió thổi lăn lóc cùng cát vàng, và những tên cướp hay cảnh sát trưởng cưỡi ngựa, mang súng, có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu. Tuy nhiên, ấn tượng sâu sắc nhất của mọi người về miền Tây, thực ra, vẫn là vàng.

Từ trước đến nay, việc tìm vàng và những người khai thác vàng luôn là chủ đề nóng bỏng nhất khi nhắc đến miền Tây. Một mỏ vàng với trữ lượng trung bình có thể tạo nên một hệ sinh thái với dân số từ mười đến hai mươi vạn người. Có thể nói, ở miền Tây của đế quốc, vàng là tất cả; mọi thứ đều xoay quanh nó.

Tốt, xấu, hay không tốt không xấu.

"Không khí ở đây thật khô nóng...", Doff khẽ nhíu mày, đánh giá cái... thành phố này. Ừ, đúng là một thành phố. Chỉ là, nơi này không có những con đường trải nhựa hay xi măng như những nơi khác; khắp nơi bụi cát khiến thành phố trông như sắp bị bỏ hoang vậy. Những ngôi nhà gỗ san sát, không cái nào quá cao, nhà cao nhất cũng chỉ ba tầng. Thật ra, gọi đây là một thành phố chi bằng gọi nó là một phế tích sắp bị cát bụi vùi lấp thì đúng hơn.

Duhring xách theo cái rương đứng ở nhà ga. Trong khi chờ người của gia tộc Megault đến đón (vì anh đã liên lạc trước đó), anh cũng quan sát thành phố này. Thành thật mà nói, nó rất cũ kỹ và lạc hậu, nhưng rõ ràng đây lại là một thành phố du lịch.

Đúng vậy, một thành phố du lịch, và cũng là thành phố du lịch duy nhất ở miền Tây của đế quốc. Luôn có những người xem phim về miền Tây và muốn đến đây trải nghiệm cuộc sống hoang dã. Nhưng trên thực tế, cuộc sống hoang dã đó không chỉ chẳng vui vẻ chút nào, mà còn vô cùng nguy hiểm. Để sinh tồn nơi hoang dã miền Tây, người ta phải đối mặt với hai mối nguy hiểm đáng sợ nhất. Thứ nhất là những loài động vật ăn thịt, như sói sa mạc, sư tử đen và vô số bầy chó sói.

Không loài động vật nào trong số này dễ đối phó cả. Sói sa mạc không được gọi là sói đồng cỏ vì những con sói sống ở sa mạc này hoàn toàn khác biệt so với sói đồng cỏ thường thấy ở những nơi khác. Bộ lông của sói sa mạc có màu vàng nâu. Khi chúng nằm phục trên cát sa mạc, rất khó có thể phát hiện những kẻ săn mồi hàng đầu của miền Tây này. Thân hình chúng thon dài hơn, tứ chi phát triển hơn, và điều đáng sợ nhất là số lượng cùng phương thức săn mồi của chúng tàn nhẫn đến mức khó tin.

Để bắt được một con mồi, sói sa mạc có thể vạch ra kế hoạch săn mồi kéo dài nhiều ngày, cho đến khi con mồi hoàn toàn kiệt sức và bị chúng xâu xé. Một số nhà sinh vật học cho rằng sói sa mạc là loài vật có trí khôn, bởi nếu không, chúng không thể lập kế hoạch săn mồi, huống chi còn có sự phân công hợp tác – một năng lực mà chỉ sinh vật có trí khôn mới sở hữu.

Thứ hai, sư tử đen dù hiếm thấy ở sa mạc, nhưng lại rất nhiều ở những dãy núi đá bị phong hóa. Sư tử đen săn mồi vào ban đêm, chúng có thể nhìn rõ vật thể trong phạm vi ít nhất 150 mét và sở hữu thính giác cực nhạy. Nhiều khu vực gần mỏ đều có thể tìm thấy dấu vết của chúng. Đối với những kẻ săn đêm hàng đầu này, nơi con người tụ tập chẳng khác nào nhà ăn của chúng. Ở những vùng hẻo lánh, cứ vài ngày lại có tin tức về việc có người bị chúng ăn thịt.

Loài cuối cùng, thực ra, xét riêng từng cá thể thì không hề đáng sợ; chúng nhỏ bé và gầy gò. Nhưng điều khiến chúng có thể sánh ngang với hai loài săn mồi kia chính là số lượng. Nếu chưa từng chứng kiến cảnh hàng chục, hàng trăm con chó sói cùng lúc đi săn, người ta sẽ không thể tưởng tượng nổi loài vật nhỏ bé tưởng chừng chỉ một đấm là chết này lại có năng lực săn mồi kinh khủng đến vậy.

Đó mới chỉ là mối nguy hiểm thứ nhất. Mối nguy thứ hai còn đáng sợ hơn, đó chính là những con người xuất hiện nơi hoang dã.

Họ có thể trông như những đoàn buôn hay lữ khách băng qua sa mạc. Nhưng khi bạn nghĩ rằng họ vô hại, họ thường sẽ lén lút bắn bạn một phát súng. Sau đó cướp đi tài sản, ngựa của bạn, và đôi khi còn lợi dụng lúc hoạn nạn để hãm hại thêm.

Con người vĩnh viễn nguy hiểm hơn động vật, bởi vì khi bạn nhìn thấy những kẻ săn mồi đó, bạn sẽ có sự chuẩn bị tâm lý tốt, biết rõ chúng sẽ mang lại thương tổn và nguy hiểm, đồng thời tìm cách đối phó. Nhưng khi bạn nhìn thấy con người, suy nghĩ đầu tiên của bạn tuyệt đối không phải là "giết hắn trước khi hắn giết ta". Chính vì thế, những con người nơi hoang dã mới là sinh vật nguy hiểm nhất ở miền Tây!

Để tránh cho những kẻ mê điện ảnh và cả những kẻ rỗi hơi, còn chưa kịp cảm nhận được niềm vui hoang dã ở miền Tây, đã trở thành thức ăn trong bụng động vật; đồng thời cũng vì mục đích phát triển kinh tế, mà thành phố này ra đời. Mọi thứ đều được xây dựng dựa trên hình ảnh từ các bộ phim, và trừ mùa đông ra, nơi đây luôn thu hút rất nhiều du khách.

Chờ khoảng mười phút, một chiếc xe ngựa thùng gỗ, loại thường dùng để chở hàng hóa hoặc cỏ khô ở nông thôn, xuất hiện trong tầm mắt hai người. Hai con ngựa kéo run lẩy bẩy trong gió rét, lông chúng dựng ngược cả lên.

"Thưa ông Duhring, tôi vô cùng xin lỗi vì đến trễ một chút. Con đường phía trước tạm thời bị phong tỏa, nên tôi đành phải đi vòng một đoạn." Người đánh xe chủ động nhảy xuống từ ghế lái, khẽ giải thích rồi lấy hai tấm vải dày trong thùng xe đắp lên mình hai con ngựa kéo, trông cứ như thể chúng đang mặc quần áo vậy.

Duhring gật đầu, sau đó cùng Doff trèo lên thùng xe. "Các anh không có ô tô sao?"

"Ô tô ư?", người đánh xe ngượng nghịu cười. "Thị trưởng không cho phép bất kỳ vật dụng hiện đại nào xuất hiện ở đây, đặc biệt là vào mùa du lịch cao điểm. Tất cả cư dân thành phố đều phải mặc trang phục theo phong cách hơn một trăm năm về trước, họ nói là để duy trì 'hương vị nguyên thủy' của miền Tây."

Doff bật cười. "Sống ở đây xem ra không hề dễ dàng chút nào. Trong nhà các anh cũng không được phép có đồ hiện đại à?"

Người đánh xe quay lại chỗ ngồi, giật dây cương. "Đương nhiên là không rồi. Ngài có lẽ không biết những du khách đó tò mò về cuộc sống của chúng tôi đến mức nào đâu. Họ có thể xông vào nhà ngài bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, rồi yêu cầu được tá túc một đêm, để trải nghiệm cuộc sống. Mọi đồ vật hiện đại đều sẽ phá hỏng trải nghiệm của họ. Tôi có cảm giác chúng tôi sống như người nguyên thủy vậy. Điều duy nhất đáng mừng là chúng tôi không cần phải làm việc. Tòa thị chính sẽ miễn phí phân phát nhu yếu phẩm và vật tư cần thiết cho chúng tôi, đồng thời còn trả cho mỗi người một khoản thu nhập: mười đồng vàng và hai mươi đồng bạc mỗi tháng."

"Đồng bạc ư?"

Người đánh xe móc từ túi ra một đồng bạc trông có vẻ cũ kỹ. Anh ta đưa cho Duhring, và Duhring cầm nó xoay vài vòng trong tay. Mặt chính in hình một... tù trưởng với bộ trang phục dị thường, đầu cắm lông gà và cành cây. Mặt còn lại là hình ảnh một chiếc rìu và một cây mâu bắt chéo, phía dưới có hình vỏ sò.

Qua lời giải thích của người đánh xe, Duhring dần hiểu ra ý nghĩa của đồng tiền này. Nói một cách đơn giản, đây là một loại tiền tệ lưu hành nội bộ, có giá trị tương đương khoảng mười lăm xu. Khi giao dịch trong thành phố, có thể dùng đồng bạc này làm phương tiện thanh toán, tương tự như Đại tệ ở chỗ của Duhring. Tuy nhiên, những đồng bạc này không được áp dụng cho du khách, mà thuần túy là một loại phương tiện giao dịch chỉ phù hợp giữa những người dân địa phương. Hơn nữa, nó không thể dùng để mua những món đồ quý giá, mà chỉ dùng để mua các loại thực phẩm.

Suốt dọc đường, Duhring thầm cảm thán rằng trong đế quốc này vẫn còn những người "thông minh". Thành phố này đã thu hút rất nhiều du khách bằng một hình thức độc đáo. Ngoài việc tham quan cảnh đẹp và trải nghiệm cuộc sống thường ngày, còn có không ít hoạt động và trải nghiệm khác lạ. Chẳng hạn như huấn luyện ngựa, huấn luyện trâu, cưỡi tuấn mã phi nước đại trong một phạm vi giới hạn, thậm chí còn có thể thử tài bắn cung.

Nơi đây tựa như một phiên bản thu nhỏ của một thời đại xưa cũ trong thế giới hiện đại, quả thực có thể thu hút rất nhiều người đến du lịch.

Người đánh xe đưa Duhring thẳng đến nhà thờ nằm trong "thành phố". Vừa mở cánh cửa lớn của nhà thờ, một luồng khí nóng ùa ra, khiến người ta không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Một người đàn ông cao lớn chừng ba mươi tuổi tiến đến, chìa tay ra, nhiệt tình siết chặt tay Duhring. "Thưa ông Duhring, nghe tin ngài sắp đến đây, tất cả chúng tôi đều vô cùng mong chờ ngày này. Cảm ơn những gì ngài đã làm cho chúng tôi, cho toàn thể tộc nhân Megault!" Người đàn ông cao lớn này tên là Ecotre, là phân hội trưởng của Đồng Hương hội tại đây, có danh vọng đáng kể – đây cũng là một trong những điều kiện để được chọn làm phân hội trưởng.

Dẫn Duhring và Doff vào trong nhà thờ, anh ta vừa đi vừa nói: "Thị trưởng không cho phép chúng tôi xây dựng bất kỳ công trình nào ngoài quy hoạch, vì vậy chúng tôi chỉ có thể tổ chức các hoạt động tại nhà thờ công cộng này. Lần này, tất cả các gia đình Megault tại địa phương đều cử đại diện đến, mọi người đều vô cùng phấn khởi!"

Khi Duhring bước qua lối đi và tiến vào sảnh chính của nhà thờ, tất cả mọi người trong sảnh đều đứng dậy, từng cặp mắt với đủ loại cảm xúc — tò mò, nghi hoặc, biết ơn, phấn khích... — đều tập trung vào anh. Đây không phải lần đầu anh đối mặt với cảnh tượng như vậy, nên Duhring đương nhiên không hề lúng túng. Anh liên tục gật đầu chào hỏi hoặc hỏi thăm những người xung quanh, khiến không khí trong sảnh trở nên vô cùng sôi động.

Khi Duhring bước lên bục chủ trì, mọi người mới chịu ngồi xuống ghế dài theo yêu cầu của anh. Anh nhìn những người đó, ánh mắt lướt qua từng gương mặt, rồi mỉm cười tự tin nói: "Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt, và có lẽ một vài người trong số các bạn đã từng nghe nói về tôi. Tôi là Duhring, Duhring Cosima. Tôi vô cùng vinh dự khi được đứng ở đây và nói chuyện cùng các bạn. Đây cũng là một trong những mục đích khi tôi đến nơi này."

"Tôi và tất cả mọi người đang ngồi đây không hề có sự khác biệt...", anh vừa nói vừa giơ tay lên, rồi đá đá chân, thể hiện sự bình thường của mình. "Nhưng tôi lại có một điểm khác biệt: bởi vì tôi không cam lòng, tôi không muốn, tôi không thể chịu đựng được nữa!"

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng.