Những tin đồn về Duhring ngày càng nhiều, thì ngược lại, bên trong thành phố Oddis lại càng trở nên yên tĩnh lạ thường. Mọi người dường như không hay biết chuyện gì đang xảy ra, và càng không biết rằng Duhring, người đã một tay tạo dựng nên nơi này, sắp bị cách chức theo lệnh của chính quyền, thậm chí phải rời khỏi thành phố Oddis.

Mặt sông càng tĩnh lặng, thì dòng chảy ngầm c��ng xiết.

Nhà Hedlor lần thứ hai đông nghịt khách quý. Liên tục có các thành viên thương hội mang theo lễ vật đến thăm ông, cứ như thể bây giờ mới là ngày đầu tiên của năm mới. Trên gương mặt những người này đều ẩn chứa một sự kích động khó tả. Họ đặt lễ vật xuống, ngồi trong phòng khách, dõi mắt nhìn Hedlor đang đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn cảnh tuyết trắng xóa ngoài kia.

Ông cầm một chiếc chén đất nung được làm thủ công tinh xảo. Trong đầu ông đang miên man suy nghĩ về những thay đổi mà việc Duhring bị miễn chức lần này sẽ mang lại cho thành phố Oddis, cho bản thân ông và cho Thương hội Châu Cothannus. Liệu đó là điều tốt hay xấu? Nó có ý nghĩa thực tế gì đối với ông không? Làm thế nào để ông có thể nắm giữ quyền chủ động?

Thực lòng mà nói, Hedlor chẳng hề yêu thích Duhring một chút nào. Có thể nói, ông đã chứng kiến Duhring từ một kẻ sống lay lắt ven đường không đáng một xu, từng bước trưởng thành để trở thành một ngôi sao mới trên chính trường mà ngay cả ông cũng phải né tránh. Ông không ưa Duhring, không thích kiểu người có thể đàn áp chính "đồng bào" của mình.

Đúng vậy, cha của Hedlor đã dựa vào việc bán đứng lợi ích quốc gia, cùng với một đám kẻ phản quốc khác, đẩy vương triều Megault vào vực sâu, nhờ đó mới có được địa vị xã hội như hiện tại. Ngày thường, ông ta tỏ vẻ thân thiện đáng khen với tất cả đồng bào, thỉnh thoảng còn cứu tế người nghèo, bảo lãnh để thả một số đồng bào bị giam giữ. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là công việc bề ngoài. Ông ta cần thanh tẩy cho bản thân và hậu duệ, làm mờ đi cái mác "kẻ phản quốc", để hậu duệ của mình có thể quang minh chính đại, với tư cách một nhân sĩ thành công thuộc giới thượng lưu, hoàn toàn hòa nhập vào xã hội này, đồng thời có được uy tín nhất định trong cộng đồng người Megault.

Khi một kẻ như Duhring xuất hiện, thành lập Đồng Hương hội, đồng thời còn uy hiếp ông ta, gây ảnh hưởng đến kế hoạch của ông ta, thì làm sao ông ta có thể yêu thích Duhring được chứ? Ông ta mới là Cứu thế chủ duy nhất, chứ không phải Duhring.

Giờ thì tốt rồi, Duhring đã bị miễn chức. Ông ta sẽ không còn bị áp chế bởi tầng lớp trên nữa. Khi hắn rời khỏi thành phố Oddis, mọi nguồn lực ở đây sẽ hoàn toàn mở cửa cho thương hội. Vậy thì ông ta có thể nhận được những lợi ích và sự đền đáp nào đây?

Ông quay đầu lại liếc nhanh những hội viên đang cười nói rôm rả trong phòng khách. Lợi ích của ông ta nằm ở chính những con người này.

Ông xoay người lại, nở một nụ cười hòa nhã, "Các vị tiên sinh, hôm nay không phải ngày họp lệ thường, các vị có chuyện gì cần tôi giúp đỡ chăng?"

Rõ ràng đây là một chiến lược nhỏ. Việc người khác ngỏ lời xin giúp đỡ và việc chủ động giúp đỡ người khác mang lại kết quả hoàn toàn khác nhau. Đại não của Hedlor đã bắt đầu vận hành tốc độ cao, sôi sục. Một thứ gọi là lòng tham, thứ mà ông ta kìm nén bấy lâu, đang âm thầm trỗi dậy.

"Thưa ngài Nghị viên, không biết ngài đã nghe tin gì chưa? Nội các vô cùng tức giận về sự cố xảy ra ở thành phố Oddis lần này, họ dường như muốn cách chức Duhring. Nếu tin đồn này là thật, vậy chúng ta có thể làm gì đó không?" Pusey v���n là người đầu tiên chủ động đứng ra lên tiếng. Ông ta rất năng nổ trong giới thương hội. Mặc dù trước Tết, ông ta từng cân nhắc muốn rút khỏi Tổng hội Thương hội để gia nhập thương đoàn thành phố Oddis, nhưng sự cố đột ngột bùng phát đã khiến ông ta nhạy bén đánh hơi thấy một luồng khí tức kỳ lạ, vì thế ông ta đã không rút lui.

Ông ta không còn vẻ mặt ủ rũ như lần trước đến đây nữa, trái lại còn nở một nụ cười tươi tắn. Một khi Duhring rời khỏi thành phố Oddis, một số dự án vốn bị hạn chế chỉ dành cho thương đoàn thành phố Oddis tham gia, giờ đây sẽ rộng cửa chào đón họ. Họ không hề sợ hãi các thành viên thương đoàn kia, điều họ lo sợ chính là Duhring. Mà giờ đây, phiền phức duy nhất đã được giải quyết, chẳng có lý do gì để họ phải đứng nhìn miếng mồi béo bở mà không thể ra tay.

Hedlor khẽ nhíu mày, "Ồ? Tin tức của ông thật nhanh nhạy đấy chứ, nhưng thưa ngài Pusey, ông cũng nói rồi, đây chỉ là một tin đồn. Chúng ta không thể xác thực được thật giả của nó, vì thế, tốt nhất là cứ tạm thời xem nó là giả cho đến khi có kết quả rõ ràng!"

Pusey sững sờ một lát, nhưng rất nhanh đã lấy lại tinh thần. Dù bề ngoài có vẻ như Hedlor đang chỉ trích lời giải thích của ông ta, nhưng thực tế đã xác nhận tính chân thực của tin đồn này, nếu không thì từ "kết quả" đã không xuất hiện trong lời nói của ông ấy. Pusey lập tức khom người, "Ngài nói rất đúng, chúng ta không nên quá tin vào tin đồn. Lần này tôi và mọi người đến đây, ngoài sự việc này ra, còn muốn hỏi ngài có cái nhìn mới nào về việc đóng gói đưa thành phố Oddis ra thị trường không?"

Sau khi Pusey hỏi xong câu hỏi này, ánh mắt mọi người đều tập trung vào Hedlor. Lần trước khi họ đưa ra vấn đề này, Hedlor đã thẳng thừng đưa ra ý kiến phản đối, đồng thời ngụ ý rằng nếu thực sự muốn tham gia kế hoạch này, thì hãy rút khỏi thương hội và gia nhập thương đoàn thành phố Oddis. Phản ứng của ông ta lúc đó thực sự đã khiến rất nhiều người vô cùng thất vọng, bởi vì với tư cách nghị viên đồn trú tại Châu Cothannus, trách nhiệm của ông ta là dẫn dắt các thành viên thương hội của châu mình nhanh chóng phát triển lớn mạnh, đồng thời đạt được những thành tựu rực rỡ.

Nhưng ông ta đã không làm như vậy, trái lại còn khuyến khích mọi người rút khỏi thương hội. Khi nghe những lời này, cảm giác duy nhất của mọi người chính là thất vọng.

Thất vọng về Hedlor, thất vọng về Tổng hội Thương hội. Mặc dù họ biết rõ rằng Hedlor làm ra phản ứng như vậy là vì ở đây có một kẻ tên là Duhring, một gã cực kỳ hung tàn.

Hiện tại, họ vẫn đang dõi theo Hedlor. Nếu ông ta vẫn nói những lời như lần trước, họ sẽ bỏ Hedlor sang một bên và tự mình hành động, trực tiếp xin tài nguyên từ phía tổng hội. Với năng lực của một Tổng hội Thương hội có thể thay thế một phần quyền lực của chính quyền, chẳng lẽ lại không thể đối phó nổi một thương đoàn thành phố?

Hedlor trầm ngâm một lát, rồi khẽ mỉm cười, "Đây quả thực là một kế hoạch vô cùng xuất sắc, một ý tưởng thiên tài chưa từng có, hơn nữa tôi cho rằng khả năng thành công là rất lớn. Nếu một cơ hội như vậy đã xuất hiện ngay bên cạnh chúng ta, vậy tại sao ch��ng ta lại không nắm bắt lấy nó chứ? Về phần việc thị trưởng Duhring trước đây từng nghiêm cấm các thành viên thương hội tham gia, tôi cho rằng đó có thể chỉ là một cách biểu đạt phóng đại. Trong quá trình xây dựng thành phố Oddis, thương đoàn thành phố Oddis đã đóng góp công sức, thì chúng ta cũng sẽ đóng góp công sức. Liên quan đến vấn đề này, tôi sẽ tìm một cơ hội thích hợp để ngồi lại và nói chuyện rõ ràng với ngài thị trưởng. Có thể sẽ có những thay đổi khác."

Thái độ của Hedlor khiến giới thương nhân trong phòng đều phấn chấn hẳn lên. Họ hiểu rất rõ rằng lần này Hedlor đứng về phía họ, hay nói đúng hơn là về phía thương hội. Một khi Duhring nghỉ việc, thị trưởng mới nhậm chức, chỉ cần ông ta không có thủ đoạn cứng rắn và tính cách tàn bạo như Duhring, thì việc khiến thị trưởng mới gật đầu dưới danh nghĩa của Tổng hội Thương hội sẽ không phải là chuyện khó.

Chỉ cần có điểm yếu, ắt sẽ phải khuất phục!

Mọi người sôi nổi bàn tán, đưa ra những cái nhìn và ý tưởng của riêng mình, trong khi Hedlor vẫn không ngừng mỉm cười gật đầu lắng nghe. Khi mọi người nói gần xong, ánh mắt lại đổ dồn về phía Hedlor.

Hedlor khẽ cười, nói, "Tôi còn có một ý tưởng..." Tất cả mọi người đều im lặng, ngừng hết mọi động tác đang làm. Họ hiểu rõ rằng để việc này thành công, cần phải có một người đủ trọng lượng đứng ra dẫn dắt họ, và Hedlor chính là lựa chọn tốt nhất. Cảm nhận được sự tôn kính dành cho mình, Hedlor hài lòng khẽ gật đầu, "Bảy sòng bạc lớn ở thành phố Oddis không hề có thành viên thương hội của chúng ta. Về tình hình kinh doanh của bảy "xí nghiệp" này, chúng ta hoàn toàn không rõ. Tôi nghĩ chúng ta nên gánh vác trách nhiệm của mình, thực thi việc giám sát ở khía cạnh này. Các vị thấy sao?"

Tổng hội Thương hội có lịch sử cụ thể bao nhiêu năm thì không ai rõ. Theo lời giải thích của một số nghị viên thương hội, tổ chức này được thành lập từ hàng trăm năm trước. Vào thời đó, thái độ của giới quý tộc đối với thương nhân vô cùng thiếu thiện cảm. Họ động một chút là vơ vét, bóc lột, khiến nhiều thương nhân phải chịu kh��� không kể xiết. Để chống lại sự bóc lột và áp bức không ngừng của giới quý tộc, họ đã thành lập một tổ chức với cơ chế phân tán để trao đổi thông tin và tự vệ. Đây chính là nguyên nhân ra đời của thương hội.

Một lời giải thích được công nhận rộng rãi gần đây hơn là sau khi cuộc chiến tranh vệ quốc kết thúc, đế quốc cần gấp một lượng lớn cơ sở kinh tế để khắc phục và xây dựng lại miền Nam bị tổn hại nặng nề, đồng thời kích hoạt toàn bộ thể chế kinh tế nội bộ đế quốc. Trong tình hình đó, các thương hội, với các nhà tư bản lớn và tập đoàn tài chính làm chủ thể, đã xuất hiện trước mắt công chúng, đồng thời ký kết một loạt thỏa thuận với nội các, bao gồm việc chuyển giao một phần quyền lực từ chính quyền sang thương hội. Trong đó, gần như toàn bộ quyền hạn của Bộ Thương mại đều được giao cho thương hội, đổi lại là các khoản vay không lãi suất khổng lồ từ thương hội để khôi phục sản xuất.

Từ đó về sau, đế quốc đã không còn thành lập Bộ Công Thương, một cơ quan lớn như vậy nữa. Mọi công việc liên quan đến buôn bán đều do Tổng hội Thương hội xử lý, như đăng ký công ty, thay đổi thông tin doanh nghiệp, giám sát và xét duyệt thị trường vốn, v.v., đều là do Tổng hội Thương hội đảm nhiệm.

Sau khi nắm giữ quyền lực to lớn đến vậy, Tổng hội Thương hội nhanh chóng bành trướng, trở thành một qu��i vật thế lực bá chủ, vươn vòi bạch tuộc ra khắp đế quốc, trở thành thánh địa trong lòng các nhà tư bản.

Trong vô số quyền hạn đó, đương nhiên bao gồm quyền giám sát và xét duyệt các hành vi buôn bán. Đương nhiên, quyền chấp pháp vẫn nằm trong tay đế quốc.

Nếu có thể thành lập một bộ phận chuyên trách giám sát và điều tra bảy sòng bạc lớn, sẽ đủ sức khiến bảy sòng bạc lớn phải đau đầu vạn phần. Thương hội có vô số cách để buộc họ cuối cùng phải nhượng lại một phần cổ phần cho thương hội, nhằm tránh những rắc rối phát sinh trong quá trình mở rộng.

Trong quá trình bành trướng tư bản, không thể thiếu những hành vi xâm lấn từng bước tương tự. Nói về những hành vi như vậy, thương hội có đầy đủ phương án và kinh nghiệm.

Vừa nghe Hedlor nói vậy, mọi người lập tức trở nên hưng phấn. Không nghi ngờ gì nữa, phần lớn lợi ích từ sòng bạc sẽ ở lại trong phân hội thương hội địa phương, và những người này sẽ là những người đầu tiên hưởng lợi. Theo phương thức hiện hành của thương hội, một phần lợi nhuận thu được thông qua thương hội sẽ nộp lên tổng hội, còn một phần khác sẽ gia nhập "Quỹ phát triển tư kim" của địa phương. Khi các thành viên thương hội cần được viện trợ tư kim trong quá trình phát triển và mở rộng, phân hội có thể, sau khi xét duyệt kế hoạch, sử dụng tư kim trong quỹ để hỗ trợ họ.

Nói trắng ra, khoản tiền này dùng thế nào, chẳng phải vẫn do họ định đoạt sao? Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi chất lượng luôn được đặt lên hàng đầu.