Mùa đông ở thành phố Oddis chẳng có bao nhiêu du khách, toàn bộ thành phố đều có vẻ hơi vắng vẻ. Đây là điều mà ngành du lịch đô thị cần phải chấp nhận trong mùa thấp điểm. Tuy nhiên, có một ngoại lệ. Với bảy sòng bạc lớn làm trung tâm, khu thương mại xung quanh vẫn vô cùng náo nhiệt. Những con bạc đến từ đế quốc, thậm chí là liên bang, coi nơi này là thánh địa. Mỗi ngày, h�� có thể tận mắt chứng kiến những kỳ tích tiền tài ra đời, đồng thời cũng ghen tị đến phát điên, nhưng rồi lại quên đi vô số của cải đã chìm vào hố đen.

Ai cũng tin mình được Chúa trời hôn lên trán khi chào đời, nhưng đôi khi Chúa trời không hôn bằng môi.

Ở một nơi hơi hẻo lánh, một quán rượu từng chật kín người hai tháng trước, giờ đây trống trải. Chỉ có năm, sáu người lười biếng ngồi ở quầy bar, nghe nhạc êm dịu, uống rượu, tận hưởng thời gian nhàn rỗi. Những cô gái đến từ các bộ lạc nguyên thủy, vốn ăn mặc thiếu vải trên sàn nhảy, giờ đã không còn bóng dáng. Còn những người đàn ông vạm vỡ, trông như hậu duệ của tinh tinh, cũng biến mất. Họ đều đã đổ xô đến sòng bạc để tìm kiếm vận may. Chẳng ai muốn nán lại đây để ra sức phô diễn sự nghèo khó của mình trước vài ba vị khách ít ỏi.

Cửa quán rượu bất chợt bị đẩy ra, gió lạnh bên ngoài ùa vào vun vút. Oddis vốn nằm ở sa mạc, mùa đông gió lớn đến mức khiến người ta phải rùng mình.

Những vị khách ở quầy bar vội vàng quấn chặt thêm quần áo, quay đầu nhìn ra phía sau. Cạnh cửa, một gã mặc áo gió, đội mũ đang run rẩy. Những bông tuyết trên người hắn rơi lả tả xuống sàn theo từng đợt run rẩy dữ dội.

Hắn cởi áo khoác và mũ ra, giao cho cô gái giữ đồ ở cạnh cửa. Với vẻ mặt hưng phấn mơ hồ, hắn bước vào.

Người chủ quán liếc nhìn hắn một cái, vừa pha cho hắn một ly cocktail, vừa ngầm ra hiệu cho nhân viên an ninh đóng cửa lại. Bên ngoài gió quá lạnh!

"Anh tới chậm!", gã mặc âu phục trắng đang ngồi ở quầy bar chỉ cười khẩy, vỗ vỗ chiếc ghế đẩu cao bên cạnh, "Chẳng lẽ tối qua bàn chuyện muộn quá, đến mức anh không thể rời giường được sao?" Mấy vị khách khác đều bật cười.

Tối ngày hôm qua, vị khách đến muộn này đã gọi hai cô gái trẻ mười bảy, mười tám tuổi từ bộ lạc nguyên thủy về nhà hắn để thảo luận vấn đề viện trợ tài chính. Đây là một chuyện vô cùng thiêng liêng. Xét đến hoàn cảnh xã hội lạc hậu của các bộ lạc nguyên thủy cùng những thiên tai và tổn hại tự nhiên mà họ phải đối mặt, hắn không chỉ viện trợ một khoản tiền đáng giá mà còn cố gắng gia tăng dân số cho bộ lạc nguyên thủy.

Hắn nhún vai, ngồi xuống chiếc ghế đẩu cao, nhấp một ngụm rượu trong ly. Trong miệng, rượu có vị ngọt nhẹ xen lẫn chút chua. Sau nhiều tầng hương vị phức tạp, cuối cùng đọng lại là mùi rượu nồng đậm nhất.

Hắn thả xuống cái chén, nhíu mày hỏi: "Các ngươi biết không? Duhring muốn rời khỏi thành phố Oddis!"

Ngay khoảnh khắc hắn nói xong câu đó, nụ cười trêu chọc trên mặt những người bên cạnh hắn chợt đông cứng lại. Thời gian dường như bị một vị Chúa trời bướng bỉnh nào đó bấm nút tạm dừng ngay lúc đó. Ngay cả chủ quán rượu cũng ngừng tay, bỏ dở việc lau ly, mắt không chớp nhìn chằm chằm hắn.

Khoảng hai mươi, ba mươi giây trôi qua, những người này mới hoàn hồn. Trong đôi mắt họ đều ánh lên một tia sáng lấp lánh không thể diễn tả.

"Anh... nói thật chứ? Duhring muốn rời khỏi thành phố Oddis? Hắn muốn đi đâu? Đến thành phố khác, hay là về chính quyền châu?", vị khách ngồi một bên vội vã bước tới, đến nỗi quên cả ly rượu của mình.

Người đến muộn để lộ vẻ mặt vô cùng đắc ý: "Biết không? Tôi đã bỏ ra ba nghìn đồng để mua tin tức này đấy. Các anh... không muốn thể hiện chút gì sao?"

Tin tức này vô cùng quan trọng, hơn nữa ba nghìn đồng đối với những người ở đây cũng chẳng phải số tiền lớn lao gì. Vị khách ngồi chính giữa quầy bar bên cạnh hắn, đồng thời cũng là chủ quán rượu này, lập tức bảo nhân viên quán bar lấy năm trăm đồng từ ngăn kéo tiền ra, đặt lên bàn.

Những người khác cũng nhanh chóng lấy ra số tiền khác nhau, từ hai trăm, ba trăm đến năm trăm đồng, chồng chất lên nhau. Gã đến muộn hài lòng thu lấy số tiền đó, vuốt phẳng phiu rồi ôm vào lòng. Hắn nhìn quanh những người bạn đã vây quanh mình, thấp giọng nói: "Hắn bị miễn chức. Nghe nói sẽ được điều chuyển công tác lần nữa, nhưng các anh biết đấy, đôi khi có những lời chỉ để nghe, không thể tin được!"

Tin tức này khiến mọi người xung quanh đều trở nên hưng phấn. Họ có thể nói là người hưởng lợi, nhưng cũng có thể coi là kẻ thất bại. Bởi vì họ đều là thành viên của Tổng hội Thương mại Đế quốc, chứ không phải thành viên của Hội Thương mại thành phố Oddis như thế nào đó. Trong kế hoạch "đóng gói" Oddis để đưa ra thị trường lần này của Duhring, không hề có chỗ cho những người như họ. Họ cũng từng cố gắng đấu tranh với Duhring nhưng cuối cùng đều thất bại. Họ hiểu rõ con người Duhring, vì thế chỉ có thể tiếc nuối nhìn cơ hội kiếm tiền tuột khỏi tay mình.

Nhưng giờ đây, cái tên Duhring đó sắp rời đi. Liệu đám mây đen đang che phủ Oddis cuối cùng có tan đi không?

Duhring quả thực đã biến thành phố này thành một cái hố vàng, khiến tiền của du khách và những con bạc đổ vào túi mọi người, nhưng hắn cũng đồng thời hạn chế sự phát triển "tự do" hơn nữa của thành phố này. Với những người bị loại trừ khỏi kế hoạch của Duhring, họ đều cảm thấy Duhring không phải một thị trưởng đủ tư cách, bởi vì ông ta kỳ thị một bộ phận người, đồng thời hạn chế quy mô và hoạt động kinh doanh của nhóm người này tại Oddis.

Hiện tại, không cần phải lo lắng về những chuyện này nữa, bởi vì Duhring sắp rời đi rồi. Chỉ cần chờ ông ta rời đi, thành phố này sẽ thực sự được giải thoát và tự do. Đó mới là điều mà các thương nhân mong muốn nhất.

"Tin tức này không sai, ly này tính cho tôi!", chủ quán bar vỗ tay sau khi nghe xong. Ông ta vốn kinh doanh quán bar ở Namyrindse, đồng thời kiêm kinh doanh một số dịch vụ cứu trợ kinh tế mang tính nhân đạo và từ thiện. Quán bar chẳng kiếm được mấy tiền, nhưng cho vay thì được, hơn nữa toàn là khoản lớn. Ông ta vốn nghĩ rằng, với chừng ấy sòng bạc, Oddis hẳn sẽ tràn ngập những con bạc khốn cùng, khao khát tiền bạc để cứu vãn danh dự đã mất trên chiếu bạc.

Thế nhưng thực tế lại giáng cho ông ta một gáo nước lạnh. Những sòng bạc lớn này không chỉ có quầy cho vay tiền chuyên biệt mà lãi suất lại thấp đến mức khiến người ngoài không còn đường sống. Ông ta cũng chỉ đành dồn toàn bộ sự chú ý vào việc kinh doanh quán bar. Ông ta tin rằng, lãi suất cho vay trong các sòng bạc chắc chắn không phải do các thương nhân tự nguyện đưa ra, mà là do Duhring ép buộc họ phải hạ xuống. Một khi Duhring rời đi, lãi suất cho vay trong sòng bạc sẽ tăng cao, và sự nghiệp cứu trợ nhân đạo của ông ta cũng có thể tiếp tục phát triển.

Quan trọng hơn cả là, Duhring rời đi, trong kế hoạch đưa thành phố Oddis ra thị trường sẽ có sự tham gia của họ. Đây mới là điều then chốt nhất.

Khắp các ngóc ngách trong thành phố, hai ba người, hay thậm chí ba năm người lại tụm năm tụm ba bàn tán về chuyện của Duhring. Dường như toàn bộ chính trường đế đô là một cái sàng mắt lớn lỗ nhỏ, chẳng có bí mật nào có thể giữ kín. Tuy nhiên, cũng có thể tin tức này được cố ý tiết lộ, nhằm buộc Duhring phải nhanh chóng rời đi với thân phận một kẻ thất bại, từ đó xóa bỏ dấu ấn "Duhring bất khả chiến bại" khỏi thành phố này.

Lúc này, đứng bên cửa sổ tầng hai, nhìn những ánh đèn neon đỏ lấp lánh xung quanh, Duhring một tay cầm chiếc khay nhỏ đựng bình nước, tay kia giữ lấy quai cốc cà phê. Hắn xuyên qua ô cửa kính nhìn ra ngoài, nơi tuyết đang rơi dày, đứng lặng một hồi lâu mới quay người lại: "Mấy ngày nay, hãy bảo mọi người tạm thời đừng ra ngoài, để họ nghỉ ngơi cho tốt. Trước khi tôi rời đi, những kẻ này chắc chắn sẽ ngoan ngoãn chờ đợi khoảnh khắc mà họ cho là "mặt trời mọc"."

Hatter gật gật đầu, ra hiệu đã hiểu. Doff bên cạnh vừa dùng một con dao nhỏ sắc bén gọt giũa móng tay, vừa không nhịn được cười nói: "Trước khi gặp anh, nơi xa nhất tôi từng đến chỉ là khu vực nhà tù. Thế nhưng sau khi biết anh, tôi đã đi qua quá nhiều nơi. Lần này chúng ta muốn đi đâu? Miền nam, miền bắc, hay là đến liên bang?"

Duhring cũng bật cười theo, ông ta nghĩ kỹ lại quả đúng là như vậy. Những người này đã cùng ông ta chinh chiến khắp nơi, đặc biệt là ba năm qua, hầu như không ở yên một chỗ nào quá hai năm. Đa phần là làm xong việc gì đó, rồi lại chuyển đến nơi khác. Ông ta tiện tay đặt chiếc khay đựng bình nước và cốc xuống, ngồi đối diện họ, vắt chéo chân. Ông ta lấy ra một bao thuốc lá từ chiếc áo khoác màu xám vừa vặn, lấy ra một điếu, lập tức có người châm lửa cho ông ta.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nhả khói ra: "Lần này chúng ta đi vùng phía tây!"

Miền nam ông ta sẽ không đi, vì đi đến đó cũng chẳng ích gì. Là khu vực có thế lực tư bản hùng hậu nhất, nơi tầm nhìn và ý thức của mọi người cởi mở nhất, miền nam đã bị các tập đoàn tài chính lớn và các nhà tư bản vững chắc chiếm giữ. Họ đã tích lũy đủ gốc gác sâu xa trong mười mấy năm qua, tuyệt đối sẽ không dung thứ cho sự xuất hiện của một người chơi mới có thể gây lung lay vị thế của họ trong phạm vi thế lực của mình. Duhring nếu đến miền nam chắc chắn sẽ được tiếp đón nồng hậu nhất, rồi sau đó lại bị trả về.

Ông ta cũng không thể đi miền bắc. Gia tộc Kappa và ông ta vẫn chưa thanh toán rõ ràng ân oán cũ mới. Hiện tại mọi người đều bận rộn việc của riêng mình nên không thể quản được nhau. Nếu đến hoạt động dưới tầm mắt của họ, gia tộc Kappa chắc chắn sẽ coi đó là một sự khiêu khích, và những ngày tiếp theo sẽ chỉ có chiến tranh.

Thời gian vô cùng quý báu. Duhring cần là phát triển, lớn mạnh, chứ không phải đánh nhau. Vì thế, sau một vòng cân nhắc, cuối cùng ông ta đã chọn miền tây làm nơi đặt chân lần này.

Thứ nhất, miền tây tương đối lạc hậu. Ngoài những vùng hoang dã, sa mạc, núi non thì chẳng có thứ gì đáng để các nhà tư bản quan tâm. Ở đó, cơ cấu xã hội tương đối đơn giản, nhưng đồng thời cũng có đầy đủ tiềm năng phát triển.

Số lượng lớn những người đãi vàng, thợ mỏ, người thuộc các dân tộc thiểu số và thổ dân trong núi đều có thể trở thành đối tượng để phát triển. Quan trọng hơn cả là khoản tư kim hàng chục triệu trong tay Duhring, cần phải được đầu tư.

Tiện thể còn có thể gây rắc rối cho Memnon, khiến ông ta phải đeo mặt nạ và nói ra những lời thoại khó xử ngay trước mặt hắn.

Đương nhiên, Duhring tuyệt đối sẽ không thừa nhận ông ta làm vậy là để làm vui lòng ông Cosima. Ông ta chỉ thuận tiện làm vậy mà thôi.

Phiên bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, không được phép tái sử dụng mà chưa có sự đồng ý.