Trong phòng họp vang lên những tiếng bàn tán xôn xao. Powell công kích thẳng Duhring, nhưng thực chất là chĩa mũi dùi vào Magersi. Bởi nếu không có sự đồng lòng khẳng định và tín nhiệm từ Magersi và Harry, Duhring đã không thể trẻ tuổi như vậy mà đảm nhiệm chức Thị trưởng thành phố Oddis. Năm nay anh ta mới hai mươi mốt tuổi. Khi hầu hết những người trong phòng này ở tuổi hai mươi m���t, họ chỉ vừa mới hoàn thành giai đoạn đầu tiên của cuộc đời; các quý tộc chỉ vừa qua lễ thành niên một năm, còn chưa được giao phó nhiệm vụ hay tài nguyên gia tộc; những chính khách xuất thân bình dân thì vẫn còn đang học hành, sắp sửa bước chân vào xã hội.

Ngay cả khi có người chịu trao cho họ cơ hội, cũng không thể nào một bước lên làm Thị trưởng một thành phố. Chức Thị trưởng đòi hỏi kinh nghiệm và bề dày trải nghiệm phong phú, hoàn toàn không phải ở tuổi hai mươi mốt là có thể gánh vác.

Thế nhưng Duhring đã làm được. Năm hai mươi tuổi anh ta đã là Thị trưởng. Dù cho trước đó Hothton đề cử Duhring với mục đích gì, tóm lại, nhờ sự sắp xếp của Harry, Duhring đã trở thành Thị trưởng thành phố Oddis.

Harry là người của Magersi, cả hai đều là đảng viên Tân đảng xuất thân từ đại quý tộc. Nếu không có sự chấp thuận của Magersi, e rằng Harry cũng rất khó sắp xếp Duhring đến làm Thị trưởng thành phố Oddis.

Đúng vậy, theo hệ thống chính trị hiện hành của đế quốc, các châu phủ có quyền tự trị đáng kể. Việc sắp xếp một Thị trưởng không cần nội các chấp thuận, cũng không cần biểu quyết trong các cuộc họp đảng bộ. Nhưng sự việc này lại quá đỗi kỳ lạ. Thậm chí có người bắt đầu suy đoán rằng, việc đưa Duhring đến thành phố Oddis – một nơi rách nát không thể cứu vãn lúc bấy giờ – chính là một phần trong kế hoạch của họ. Sau đó, họ đã ngầm dốc sức và vạch ra con đường phát triển tiếp theo cho Duhring, để thành phố Oddis phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc như ngày nay.

Một mặt trời trẻ tuổi đang từ từ mọc lên trên vùng đất phúc lợi của Đế quốc. Duhring cũng giành được danh tiếng lớn, đặc biệt khi vụ ám sát anh ta xảy ra cách đây một thời gian, khiến cả Đế quốc đều biết đến. Anh ta đã trở thành nhân vật tiêu biểu cho "quan chức phái thiểu số", và đây cũng là vòng bảo hộ mạnh mẽ nhất của anh ta. Nếu có ai đó tùy tiện đối phó anh ta, trước tiên sẽ phải gánh chịu tiếng xấu là kỳ thị chủng tộc, nhắm vào các tộc thiểu số. Chính vì thế, những người hài lòng với Duhring thì không lên tiếng, những người không hài lòng cũng không lên tiếng, vì không ai muốn trở thành tâm điểm của dư luận và bị gắn mác là kẻ xấu xa nhất.

Đối mặt với lời lên án của Powell, nụ cười trên mặt Magersi dần tắt. Ông ta khẽ cúi đầu trầm tư, vẫn chưa lên tiếng. Harry, người ngồi ở ghế thứ mười chín, đã mở lời trước.

"Tiên sinh Powell, phạm sai lầm là quyền năng mà Chúa trời ban cho mỗi chúng ta. Mỗi người chúng ta đều sẽ phạm sai lầm. Tôi tin rằng mỗi người ngồi đây đều từng mắc sai lầm. Dù sai lầm lớn hay nhỏ, chỉ cần tích cực sửa chữa, bù đắp những tổn thất do nó gây ra, chúng ta sẽ biến sai lầm thành kinh nghiệm và trải nghiệm, đó cũng là tài sản quý giá nhất trên con đường đời của chúng ta. Hơn nữa, như ngài đã nói, Duhring còn trẻ, đó là đặc quyền của anh ấy, và cũng là thành quả của anh ấy."

Harry bất ngờ lên tiếng khiến mọi ánh mắt đổ dồn vào anh ta. Với tư cách là người lãnh đạo trực tiếp của Duhring, Harry thực sự đã thể hiện rất tốt. Riêng về tố chất chính trị, Harry có thể nói là đứng hàng đầu. Anh ta không chỉ có mối quan hệ khá tốt với hầu h���t các thành viên trong đảng, mà còn có giao tình đáng kể với Cựu đảng, giới tư bản và các nhân sĩ thuộc mọi tầng lớp xã hội. Quy hoạch phát triển mà anh ta đưa ra cho Châu Cothannus đã thể hiện hiệu quả rõ rệt. Cần biết rằng, Cothannus là một trong những châu "lạc hậu" nhất trong Đế quốc, không hề có đối thủ.

Bởi vì trong cuộc chiến vệ quốc, quân đoàn Tiên Phong và quân đoàn Thắng Nhật của Liên bang đã bị bao vây tại Châu Cothannus. Để buộc Liên bang phải ngồi vào bàn đàm phán một cách chân thành, lục quân Đế quốc lúc bấy giờ đã tiến hành pháo kích không ngừng nghỉ vào Châu Cothannus trong suốt một thời gian dài. Mấy thành phố lớn tại đó hầu như bị san bằng hoàn toàn, phế tích khắp nơi, ngành nông mục nghiệp cũng bị phá hủy hoàn toàn, cảnh tượng tiêu điều hoang tàn.

Sau chiến tranh vệ quốc, Châu Cothannus có thể nói là nghèo rớt mùng tơi, chứ đừng nói đến ngành nghề trụ cột nào, ngay cả nền tảng kinh tế cũng không hề có. Trong tình cảnh đó, Tân đảng đã tiến hành giai đoạn cải tạo tám năm đầu tiên tại Châu Cothannus, nhằm khôi ph��c các ngành công nghiệp trụ cột. Trong thời gian này, Thị trưởng Harry đã bộc lộ tài năng xuất chúng giữa vô số Thị trưởng thành phố khác. Chỉ trong năm năm, anh ta đã biến thành phố của mình thành một đô thị có dáng vẻ, thu hút lượng lớn người nhập cư, trở thành một ngôi sao chính trị đương thời và nhận được sự tán thưởng cao độ từ Magersi.

Sau đó, Magersi đã bất chấp mọi ý kiến phản đối để Harry trở thành Châu trưởng Châu Cothannus. Trong thời gian Harry chấp chính, châu này – vốn gần như là một vùng đất trống – đã nhanh chóng phục hồi và phát triển, đồng thời xây dựng được các ngành công nghiệp trụ cột đáng tự hào. Môi trường kinh tế và sinh thái trong châu cũng được cải thiện đáng kể. Đặc biệt, Harry rất có tài trong việc thu hút đầu tư. Nhờ sự dẫn dắt của anh ta, chỉ trong chưa đầy mười lăm năm, Châu Cothannus đã thoát khỏi vị trí đội sổ trong Đế quốc, đồng thời giúp Harry có được danh vọng đáng kể trong đảng.

Có lẽ từ vị trí ngồi hiện tại cũng có thể thấy rõ địa vị của Harry trong Tân đảng. Ngoại trừ Magersi, Chủ tịch và một Phó Chủ tịch Ủy ban Tân đảng, cùng các nhân sĩ trong đảng như Powell, và các thành viên nội các khác, anh ta có thể nói là nằm trong ba vị trí dẫn đầu. Đây cũng là lý do và chỗ dựa sức mạnh khiến anh ta tự tin tranh cử chức Thủ tướng trong nhiệm kỳ tới. Chỉ cần Magersi ủng hộ và đề cử anh ta, anh ta sẽ có cơ hội rất lớn để vươn tới đỉnh cao quyền lực đó.

Việc anh ta phát biểu những lời như vậy vào thời điểm này sẽ không khiến ai cảm thấy anh ta ngông cuồng. Khi làm Thị trưởng, anh ta cũng chỉ ngoài hai mươi tuổi, không khác biệt mấy so với Duhring. Anh ta dùng chính kinh nghiệm của bản thân để nói với Powell rằng Duhring không phải "đặc biệt", anh ta không có quá nhiều khác biệt so với một số chính khách ở đây.

"Thế nhưng, những công dân Đế quốc đã mất đi sinh mạng không nên vì điều này mà phải gánh chịu những sai sót không thuộc về mình. Nếu phải dùng hàng trăm sinh mạng để đổi lấy kinh nghiệm cho một chính khách, vậy tôi cho rằng đây hoàn toàn là một sự "trưởng thành" thô bạo, tàn nhẫn và mất hết nhân tính." Powell lắc lắc đầu. Anh ta cúi đầu nhìn cây bút mình đang cầm xoay xoay trong tay, rồi mới nhìn về phía Harry. "Tôi không hề phủ nhận những thay đổi mà Thị trưởng Duhring đã mang lại trong thời gian chấp chính ở thành phố Oddis; tôi thừa nhận những đóng góp của anh ta cho thành phố Oddis, cho Cothannus và cả Đế quốc."

"Thế nhưng, dù sao thì anh ta cũng đã phạm sai lầm. Tôi biết truyền thông bên ngoài đã đổ lỗi cho phía công ty liên hợp xây dựng, nhưng ngược lại, chúng ta hãy thử nghĩ lại xem, tại sao sau khi nhận được bản thiết kế, Thị trưởng Duhring không để các doanh nghiệp xây dựng có kinh nghiệm phong phú trong Đế quốc tiến hành thẩm tra đối chiếu? Nếu lúc đó anh ta làm như vậy, tôi tin rằng bất kỳ doanh nghiệp nào có đủ năng lực trong Đế quốc cũng sẽ nói cho anh ta biết rằng bản thiết kế này không đạt yêu cầu. Nhưng anh ta đã không làm. Bất kể là vì nguyên nhân gì, có lý do gì đi chăng nữa, anh ta đều phải gánh vác trách nhiệm cho hơn 300 sinh mạng này!"

Harry khẽ nheo mắt, rồi nhanh chóng quay mặt đi, im lặng. Ngực anh ta phập phồng dữ dội, tr��ng có vẻ như đang rất tức giận.

Nhưng thực ra, không phải vậy.

Việc bảo vệ Duhring xuất phát từ bản năng của một chính khách. Chính trường thực chất cũng là một vòng chơi, có những quy tắc riêng của nó. Nguyên tắc "tự bảo vệ" chính là một trong số đó. Bất cứ ai muốn đạt được thành tích, gặt hái thành công nhất định và theo đuổi những mục tiêu cao hơn trong chính trường Đế quốc, tuyệt đối không thể đơn độc một mình. Người đó nhất định phải có vây cánh, có đội ngũ của riêng mình. Và bảo vệ người của mình chính là việc mà mỗi đội trưởng phải làm, dù cho người đó biết điều đó là sai.

Đương nhiên, sau khi tranh luận một lát để thể hiện thái độ của mình, Harry không còn đối đầu với Powell cũng là vì vụ việc này thực sự cần có người đứng ra chịu phạt. Để dư luận và ý dân Đế quốc thấy được mức độ nghiêm túc của chính phủ đối với sự việc này, người đó sẽ không phải là anh ta, cũng không phải là Magersi, càng không thể là những người khác, mà chỉ có thể là Duhring!

Anh ta đã làm những gì mình cần làm. Sau đó, anh ta thản nhiên chấp nhận kết quả này, nhiệm vụ của anh ta đã hoàn thành.

Magersi liếc nhìn Harry, sau đó nhìn về phía Powell: "Vậy ngài cảm thấy Thị trưởng Duhring nên được xử lý ra sao?"

"Đương nhiên là tạm thời bãi miễn. Hiện tại anh ta quá thu hút sự chú ý của công chúng, không còn thích hợp để tiếp tục chấp chính tại thành phố Oddis. Chúng ta cần "đóng băng" anh ta một thời gian, để anh ta nhận ra vấn đề của bản thân, nhìn lại những sai lầm và thành quả đã qua, từ đó có một quá trình trưởng thành. Đợi khi sóng gió này lắng xuống, chúng ta sẽ trọng dụng lại tiên sinh Duhring, vì chúng ta vẫn cần tài năng của anh ta."

Magersi gật đầu không nói, không bày tỏ ý kiến: "Tôi nghĩ tôi đã hiểu rõ. Nếu tiên sinh Powell đã đưa ra ý kiến này, vậy chúng ta hãy tiến hành biểu quyết theo điều lệ và quy chế. Ai đồng ý tạm thời bãi miễn chức vụ Thị trưởng của Duhring, xin giơ tay..."

Đối mặt với những cánh tay đang từ từ giơ lên, Magersi cúi đầu, vẻ mặt không chút cảm xúc, ghi chép một đoạn nội dung vào cuốn sổ.

Khoảng hơn tám giờ tối cùng ngày, Duhring đang ngồi trong phòng khách uống rượu thì chuông điện thoại bất ngờ vang lên.

Anh ta liếc nhìn ly rượu đang cầm dở trên tay, nhìn Scott, rồi thản nhiên nhún vai: "Nếu tôi không đoán sai, thì đây tuyệt đối không phải là một tín hiệu tốt."

Scott chỉ cười gượng, đặt ly rượu đang cầm xuống, n�� cười trên mặt anh ta vô cùng cứng nhắc.

Duhring bước đến nhấc điện thoại. Giọng Harry vang lên trong ống nghe.

"Duhring, tôi vô cùng xin lỗi. Trong cuộc họp đảng bộ hôm nay, đề nghị tạm thời bãi miễn chức vụ của cậu do tiên sinh Powell đưa ra đã được thông qua. Tôi đã cố gắng hết sức để tranh cãi vì cậu, nhưng chẳng có tác dụng gì."

Duhring rút một điếu thuốc. Scott định lấy bật lửa châm cho anh ta, nhưng anh ta khoát tay, tự mình châm thuốc. Tiếng quẹt bật lửa vọng qua điện thoại khiến lòng bàn tay Harry ở đầu dây bên kia khẽ đổ mồ hôi. Anh ta tiếp tục nói: "Bất quá còn có một tin tức tốt... Tôi đã cố gắng giành được một số ưu ái cho cậu. Việc bãi miễn chỉ là tạm thời thôi. Đợi khi tiếng tăm trong giai đoạn này lắng xuống, đảng bộ sẽ trọng dụng lại cậu. Hơn nữa, cậu hoàn toàn không cần lo lắng về địa vị của mình trong đảng. Sau khi trở lại, ít nhất cậu cũng sẽ là Thị trưởng, rất có thể sẽ được đề cử làm nghị viên Hội đồng Đế quốc. Rất nhiều người đã chờ cả đời chỉ để có được bước tiến này đấy."

Duhring bật cười hai tiếng: "Vậy bây giờ tôi có nên tổ chức một bữa tiệc rượu ăn mừng tương lai sẽ "pháo thăng thiên" không biết khi nào của mình không? Cậu có đến không? Ngay hôm nay đấy!"

Bản dịch này là nỗ lực chuyển ngữ của truyen.free, kính mong độc giả theo dõi và ủng hộ tại trang chính thức.