Scott kết thúc phần trả lời của mình, hội trường khẽ xôn xao. Không ít phóng viên đã bắt đầu ghi chép, mọi ống kính đều hướng về phía anh ta. Những lời Scott vừa nói, phần lớn mọi người đã sớm đoán được, việc anh ta chính thức lên tiếng chỉ để xác nhận điều đó. Thế nhưng, câu nói cuối cùng của anh ta thực sự khiến các phóng viên cảm thấy phấn khích, đây chắc chắn là một tin tức động trời. Dù cho cuối cùng không trở thành hiện thực, vị Thị trưởng Duhring này cũng sẽ trở thành tâm điểm của mọi tin tức trong thời gian ngắn.

Cũng giống như nhiều thương nhân, tội phạm hoặc các chức nghiệp giả khác không thể tiếp tục sống yên ổn trong đế quốc, họ thường rời bỏ đế quốc khi mất đi môi trường và cơ hội sinh tồn, tìm đến liên bang để mưu cầu vận may. Tương tự, ở liên bang cũng có không ít người như vậy tìm về đế quốc, hy vọng có thể tìm lại vinh quang đã qua.

Trong số những người này, có hai loại đáng chú ý nhất. Loại thứ nhất là các thương nhân đến từ liên bang, đặc biệt tại các thành phố phía nam, người ta thường thấy một số cơ sở kinh doanh mang nhãn hiệu thương hội liên bang. Trong những cơ sở này là nơi vàng thau lẫn lộn, có người làm ăn chân chính, nhưng cũng có không ít kẻ buôn bán với lý lịch không mấy trong sạch trà trộn vào. Khi họ thực hiện các hành vi mua bán, rao bán hàng hóa, ít nhiều đều có thể phát hiện những vấn đề bất cập. Tuy nhiên, cho đến nay, khi có chuyện xảy ra, ngoài việc bồi thường, họ không bị xử lý thêm bất kỳ hình thức nào khác.

Loại thứ hai là các tổ chức bang phái mà thành viên chủ yếu, thậm chí độc nhất, là người liên bang. Họ phổ biến nhất ở các thành phố phía nam, chiếm giữ một số quảng trường để tiến hành các hoạt động thương mại phi pháp, hoặc buôn bán hàng cấm, thậm chí tổ chức những người phụ nữ có kỹ năng đặc biệt để giải quyết các vấn đề mà ngay cả thầy thuốc cũng phải bó tay cho các quý ông. Đôi khi, cách làm của họ còn quá đáng hơn cả các bang phái bản địa của đế quốc, bởi vì họ là người ngoại lai, cần phải phô bày sức mạnh để đe dọa các bang phái khác có ý đồ với họ. Đồng thời họ cũng chẳng bận tâm nếu nơi này có trở nên tồi tệ, vì đây không phải là quê hương đã nuôi dưỡng họ.

Đối với những thành phần này, sự bất mãn của người dân đã lên đến đỉnh điểm từ lâu. Thế nhưng, vì luật pháp và sự tàn nhẫn, xảo quyệt của những kẻ này, cho đến nay, vẫn chưa có phương pháp xử lý nào hiệu quả, và việc tìm kiếm bằng chứng phạm tội của chúng cũng vô cùng khó khăn.

Thế nhưng, sau khi Scott nói rõ thái độ của Thị trưởng Duhring, ai nấy đều cảm thấy vị Thị trưởng Duhring này có gan làm những chuyện tày trời, anh ta lại muốn một mình làm những việc mà ngay cả các cấp cao chính phủ cũng không thể làm được. Không nghi ngờ gì nữa, trong một khoảng thời gian tới, anh ta không chỉ là nhân vật được giới báo chí quan tâm, mà còn sẽ là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của những người liên bang trong đế quốc.

Dù vậy, không thể phủ nhận rằng lời nói và hành động này của anh ta thực sự mang lại một cảm giác phấn chấn, lẽ ra phải làm như vậy từ lâu rồi!

Sau một thời gian ngắn ghi chép, lại có một phóng viên giơ tay lên. Scott nhận biết mục đích của họ qua vẻ mặt của từng phóng viên. Có người nét mặt nghiêm nghị, những phóng viên này có thể sẽ đặt câu hỏi khó trả lời; có người tỏ vẻ hưng phấn tột độ, không nghi ngờ gì, họ đang muốn "kiếm" một tin tức lớn; còn một số phóng viên biểu hiện bình thường hơn, Scott chọn họ để ít nhất không làm mình khó xử.

Trong tầm mắt lựa chọn của Scott, anh ta chỉ vào vị trí thứ chín ở hàng ghế thứ sáu, nơi có một phóng viên đeo kính, dáng người hơi gầy. Phóng viên đó đứng dậy, liếc nhìn cuốn sổ trong tay rồi mở lời hỏi: "Thưa Người phát ngôn, tôi là phóng viên của tờ Wenloris Công Nghiệp Báo. Tôi có một vài số liệu không đồng nhất, một số người cho rằng chính quyền có thể đã che giấu con số tử vong thực tế, ngài nghĩ sao về vấn đề này?"

Scott giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong lòng anh ta thầm thở phào nhẹ nhõm. Đây đều là những điểm trọng yếu đã được chuẩn bị kỹ lưỡng trước đó. Cũng giống như các phóng viên thường có những dự đoán về điều mà người phát ngôn chính thức sẽ nói, người phát ngôn cũng sẽ chuẩn bị trước cho những câu hỏi mà các phóng viên có thể đưa ra trong buổi họp báo.

"Chào anh. Tôi thấy rất hoang đường khi anh đặt ra câu hỏi này. Từ khi chiến dịch tìm kiếm và cứu hộ bắt đầu cho đến nay, tôi tin rằng mọi người đều đã chứng kiến từng thương binh được đăng ký và đưa đến bệnh viện, cũng như những túi thi thể tạm thời được đặt bên ngoài hẻm núi. Nếu thầy giáo tiểu học của anh không hề lười biếng, anh hoàn toàn có thể đến hiện trường để kiểm đếm, hoặc cầm sổ đăng ký của chúng tôi đến tất cả các bệnh viện để đối chiếu."

Scott giơ tay ra hiệu anh ta ngồi xuống, rồi trầm giọng nói: "Luôn có những kẻ ẩn mình trong bóng tối, âm mưu dùng những hành vi vô liêm sỉ, hèn hạ để phá hoại một sự nghiệp chính nghĩa! Điều chúng ta cần làm lúc này không phải là cân nhắc những cuộc tấn công từ chính giới, từ giới tư bản, hay từ âm mưu của một nhóm nhỏ người. Chúng ta phải tập trung mọi sự chú ý vào công tác tìm kiếm cứu hộ, để tối đa hóa khả năng cứu được thêm nhiều người hơn. Đây là ánh sáng của nhân tính, và cũng là điều chúng ta cần nhất lúc này!"

"Thành thật mà nói, tôi cảm thấy câu hỏi của anh rất...", anh ta cúi đầu cười khẩy một cách đầy trào phúng, "Các anh hy vọng dùng con số nạn nhân và những gì họ đã trải qua làm cái cớ để công kích chính quyền thành phố Oddis này ư? Hay là dùng để đạt được những âm mưu thầm kín khác của các anh? Anh, những người đứng sau anh và câu hỏi này của anh, thực sự vô cùng đáng xấu hổ!"

Việc đột ngột trở thành tâm điểm khiến phóng viên tờ công nghiệp báo kia có chút bất ngờ, không kịp chuẩn bị. Anh ta đỏ mặt, cúi gằm xuống, né tránh những ánh mắt đổ dồn từ bốn phía. Đúng vậy, Scott nói đúng, anh ta định dùng một tiêu đề gây sốc và một con số phóng đại, đồng thời dựa vào lời nói của Scott để tạo ra một tin tức động trời. Nhưng anh ta không ngờ rằng người phát ngôn của thành phố Oddis lại công khai chỉ trích mình ngay tại buổi họp báo, không cho anh ta bất kỳ đường lui nào!

Anh ta chắc chắn không biết rằng mình đã bị đưa vào danh sách đen, và sau này, dù có chuyện gì xảy ra, tờ công nghiệp báo này cũng sẽ bị loại khỏi danh sách các tổ phóng viên.

Lần lượt từng phóng viên đứng dậy đặt câu hỏi, Scott lần lượt trả lời các vấn đề của họ. Vấn đề nào có thể trả lời trực tiếp thì anh ta trả lời thẳng thắn, vấn đề nào không thể thì anh ta khéo léo lái sang chuyện khác. Chiêu này, khi làm việc ở Ilian, anh ta đã sớm luyện đến mức điêu luyện.

Sau khi buổi họp báo kết thúc, Scott cởi áo khoác, trở về phòng làm việc thay một bộ quần áo sạch sẽ. Chiếc áo sơ mi của anh ta đã ướt đẫm mồ hôi sau hơn hai giờ đồng hồ vừa rồi. Đối mặt với rất nhiều nhà báo từ khắp đế quốc, anh ta không hề thoải mái như vẻ bề ngoài. Nếu trả lời sai bất kỳ câu hỏi nào, trước hết anh ta sẽ mất mặt và thất bại trước Duhring—anh ta đã không còn đường lui—và tiếp theo, Duhring cũng sẽ trở thành trò cười.

Duhring không phải là người tốt, điều này là nhận thức chung của toàn bộ giới thượng lưu Ilian. Kể từ khi anh ta giết chết Juan và những người Tiya định gây rối, ai nấy đều biết, hắn ta là một kẻ xấu, loại người lòng dạ độc ác.

Scott nhanh chóng có mặt trước mặt Duhring. Duhring đang nói chuyện điện thoại, thấy Scott bước vào, anh ta chỉ tay về phía chiếc ghế sofa đằng xa, rồi cầm điện thoại đi vào phòng nghỉ.

Lúc này, anh ta đang trò chuyện với Chủ tịch Liên Hợp Xây Dựng. Đây là lần thứ năm họ nói chuyện trong vòng ba ngày. Kết quả của năm cuộc trò chuyện đó hầu như đều được thể hiện trong buổi họp báo lần này. Thực chất, trọng tâm của buổi họp báo này chỉ có ba điểm chính: Thứ nhất, Thị trưởng Duhring là một người công tâm vô tư, sẵn lòng làm tất cả những gì có thể vì người dân đế quốc, đồng thời gánh vác trách nhiệm, một quan chức chính trực.

Thứ hai, Liên Hợp Xây Dựng là một doanh nghiệp có tinh thần trách nhiệm, họ sẵn sàng bồi thường theo đúng quy định pháp luật khi làm sai, tuyệt đối không né tránh bất kỳ khoản phạt nào, thậm chí đóng cửa cũng không tiếc.

Điểm cuối cùng, cũng là quan trọng nhất, đó là việc che giấu số người tử vong, giảm từ hơn một ngàn ba trăm người xuống còn hơn hai trăm người. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là hơn một ngàn người tử vong còn lại không hề tồn tại; thực tế là có. Gia đình của những nạn nhân này vẫn nhận được tám nghìn khối tiền bồi thường, chỉ là họ sẽ mãi mãi là "20% xui xẻo". Dưới sự dẫn dắt của dư luận, mọi người sẽ không còn quan tâm đến số người tử vong hay liệu những người này có nhận được tiền bồi thường hay không.

Họ sẽ càng thấy rõ sự dũng cảm gánh vác trách nhiệm của Duhring và Liên Hợp Xây Dựng, có can đảm đối mặt với trách nhiệm sau thảm họa. Điều này chẳng khác nào một chiến dịch quảng cáo lan rộng khắp toàn bộ Bắc Đại Lục cho họ!

Về lý do tại sao phải che giấu số người tử vong, một m���t, nếu công bố con số tử vong thực tế, công trình xuyên qua hai dãy núi rất có thể sẽ bị dư luận yêu cầu dừng lại. Loại công trình mà một khi xảy ra sự cố lại gây chết nhiều người như vậy, trong mắt nhiều người có tinh thần trọng nghĩa và đạo đức xã hội, chính là một thảm họa. Mặt khác cũng là để kéo giá cổ phiếu của Liên Hợp Xây Dựng lên trở lại. Và để đổi lấy việc che giấu con số tử vong này, Liên Hợp Xây Dựng sẽ miễn phí xây dựng tuyến đường sắt cho thành phố Oddis, nhưng không bao gồm chi phí vật liệu.

Hai người đã bàn bạc và thống nhất qua điện thoại, cảm thấy việc này hoàn toàn có thể thực hiện. Hơn nữa, điều vốn dĩ là một việc xấu chẳng mấy chốc sẽ trở thành một việc tốt. Họ đã thu được lợi ích từ sự cố này, vượt xa những gì họ đã mất!

Đây là món làm ăn, một món làm ăn lớn!

Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện, Duhring bước ra từ phòng nghỉ. Anh ta đặt điện thoại lên bàn, đi đến ngồi xuống bên cạnh ghế sofa. "Thế nào rồi? Anh còn quen với cuộc sống ở đây không?"

Scott cười gượng gật đầu: "Ngoài việc nói 'thích nghi' thì tôi còn có thể nói gì nữa? Quay về ư? Đương nhiên là không!" Anh ta ưỡn thẳng lưng, hơi lo lắng hỏi: "Ngài sẽ bị liên lụy vì sự cố lần này chứ?"

Duhring cũng gật đầu: "Đương nhiên rồi, với số người chết nhiều như vậy, tôi chắc chắn sẽ không tránh khỏi trách nhiệm. Luôn có những kẻ thiểu số không ưa tôi đứng lên, thêm vào đó, tôi còn có một vài kẻ thù trong giới chính trường đế quốc, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này."

"Vậy là ngài có thể sẽ bị điều chuyển công tác?" Scott dù đã được Duhring đồng ý, nhưng vẫn cảm thấy có chút "đau lòng": "Có thông tin gì về việc ai sẽ là thị trưởng kế nhiệm không?"

Duhring lắc đầu, cầm một quả táo tây đã rửa sạch cắn một miếng, kêu "rộp rộp": "Anh không cần lo lắng những vấn đề này. Ngược lại, bất kể ai lên, người đó đều phải lo lắng mình có thể nắm giữ bao nhiêu quyền lực thực tế trong thành phố này. Anh chỉ cần theo dõi vài việc, khi cần thiết thì gọi cho tôi. Đơn giản vậy thôi."

"Tôi có thể hỏi một chuyện không, thưa ngài?" Scott vẫn còn chút băn khoăn. Duhring gật đầu, anh ta hỏi lại: "Họ đều nói Tod là do ngài giết chết? Có thật vậy không?"

Duhring mỉm cười, rồi thẳng thắn đáp: "Không!"

Scott cũng mỉm cười: "Vậy thì tôi yên tâm rồi!"

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.