Vào khoảng hơn bốn giờ chiều, lúc Duhring chuẩn bị dùng bữa sớm, Scott đã đến. Không chỉ mình anh ta, mà còn dẫn theo hai người: một người đàn ông đeo kính, trông có vẻ ngốc nghếch, khờ khạo, cùng với một người phụ nữ vô cùng quyến rũ.

Nếu Duhring thường xuyên xem phim, anh sẽ biết người phụ nữ này chính là một nữ minh tinh đang nổi đình nổi đám. Cô ấy tên Celine. Trước khi công chúng biết đến cô ấy qua những câu chuyện về sự nghiệp, họ đã quen thuộc với cô ấy qua ba thứ khác:

Vóc dáng, scandal, và chủ đề bàn tán!

Cô ấy sở hữu một thân hình khiến nhiều phụ nữ phải ghen tị, phù hợp với gu thẩm mỹ của đại đa số đàn ông. Một người phụ nữ sở hữu vóc dáng như vậy chắc chắn sẽ gặp nhiều may mắn. Tiếp đó là việc cô ấy thay mười bảy bạn trai trong bốn năm, cùng những vụ tranh cãi gay gắt với các nhân vật công chúng khác trên truyền thông. Mãi cho đến hai năm qua, khi có người đã dốc rất nhiều công sức để lăng xê cô ấy nổi tiếng, những điều đó mới dần biến mất, thay vào đó là những vai diễn và khả năng diễn xuất của cô ấy.

"Có muốn dùng bữa tối cùng nhau không?" Duhring bắt tay Scott. Đã lâu anh chưa gặp người bạn này, ngay cả lần trở về này Scott cũng không đi cùng Hothton để đón anh. Duhring vừa thu tay, vừa dẫn Scott vào đại sảnh. Sau khi sắp xếp chỗ ngồi cho cả ba người xong, Duhring nhìn Scott, "Nói đi, anh tìm tôi có chuyện gì? Vì mối quan hệ hợp tác vô cùng tốt đẹp của chúng ta trước đây, tôi sẽ cân nhắc nghiêm túc."

Scott dường như chẳng bận tâm đến lời nói của Duhring. Anh ta biết Duhring là một người rất nghiêm túc, nhưng đôi khi cũng hay đùa cợt. "Đây chính là cách anh tiếp đón bạn cũ đấy à, thật khiến người ta đau lòng!" Không khí trong phòng vẫn khá hoạt bát và ôn hòa. Sau vài tiếng cười, nụ cười của Scott dần tắt. Anh ta liền giới thiệu hai vị khách bên cạnh cho Duhring.

"Vị này là ngài Monte, nhà sản xuất phim danh tiếng của Fuyuka Ảnh Nghiệp, một trong năm công ty điện ảnh lớn hàng đầu hiện nay. Nếu anh có xem phim... Ồ, xin lỗi, tôi chợt nhớ ra anh không xem phim. Tóm lại, ngài Monte rất giỏi giang, mười một bộ phim ông ấy giám chế đều thành công vang dội. Trong giới, mọi người gọi ông ấy là 'Ngọn hải đăng', có thể mang lại lợi nhuận dồi dào cho các nhà đầu tư!"

Monte chủ động đứng lên, đẩy gọng kính, khom người, đưa tay qua bàn trà bắt tay Duhring. "Rất hân hạnh được biết ngài, Duhring tiên sinh."

Duhring cũng gật đầu. Sau đó Scott giới thiệu người phụ nữ đặc biệt kia, Celine.

Anh ta (Scott) vẫn làm việc ở phòng thị chính, thường xuyên đại diện Hothton tiếp xúc với các giới nhân sĩ, rèn luyện nên một cái miệng lưỡi khéo léo. Celine, vốn dĩ không có gia thế hiển hách, đời tư lại có phần phức tạp, vậy mà qua lời Scott lại trở thành một cô gái thánh thiện như đóa hoa bách hợp. Celine cũng chủ động bắt tay Duhring, sau đó rụt rè ngồi xuống.

Duhring liếc nhìn người phụ nữ này thêm một lần nữa. Khi nãy bắt tay, anh rõ ràng cảm nhận được cô ta dùng ngón tay gãi nhẹ lòng bàn tay mình. Nếu không lầm, người phụ nữ này đang ám chỉ anh một điều: cô ta sợ ma quỷ hay những thứ dơ bẩn tương tự. Mọi người đều biết, những diễn viên đóng vai nữ chính thường có một phòng riêng, và khi màn đêm buông xuống, họ chắc chắn sẽ sợ hãi, vì vậy họ hy vọng có ai đó có thể ở bên để giúp họ vượt qua buổi tối kinh hoàng.

Hơn nữa, hiện tại thời tiết cũng không mấy tốt đẹp, tuyết rơi trắng trời. Nếu có thể cùng nhau cố gắng vượt qua đêm nay, và cùng sưởi ấm nữa thì càng tuyệt.

Đáng tiếc thay, Duhring cũng sợ ma, nên buổi tối anh cơ bản không ra khỏi cửa.

Celine không nhận được phản hồi như mong đợi, cô hơi thất vọng cắn nhẹ môi. Cử chỉ nhỏ này của cô vô cùng quyến rũ. Nhà sản xuất và Scott thực ra đều thấy, nhưng họ vờ như không thấy.

Thực ra Celine có nội hàm hơn những gì cô thể hiện. Cô quen Velana, hai người từng hợp tác trong một bộ phim, dạng vai diễn bạn thân người qua đường, tưởng chừng chỉ là nền để tôn lên sự siêu phàm thoát tục của nhân vật chính. Cô cũng biết những cuộc gặp gỡ của Velana sau này. Thành thật mà nói, có một người trẻ tuổi và giàu có bên cạnh cũng là một lựa chọn không tồi, ít nhất còn hơn hẳn cái gã đủ tuổi làm cha cô ta.

"Là thế này!" Scott kéo sự chú ý của mọi người về phía mình. "Ông Monte và ê-kíp đang quay một bộ phim tình cảm lãng mạn. Phòng Thị chính cũng đã ký thỏa thuận, chúng ta sẽ hỗ trợ tối đa họ trong quá trình quay phim, giải quyết mọi vấn đề và khó khăn gặp phải. Họ cần một tòa kiến trúc với cảnh sắc hữu tình để tôn lên vẻ lãng mạn trong phim, và trang viên của anh hiển nhiên là nơi phù hợp nhất."

"Đúng vậy, Duhring tiên sinh." Tóc nâu của Monte hơi rối bù. Hôm nay ông mặc chiếc áo khoác kẻ ô vuông màu nâu hồng nhạt, đeo cặp kính gọng dày, hệt như mấy ông giáo sư luộm thuộm trong học viện. Ông đẩy gọng kính, chân thành nhìn Duhring. "Khi bộ phim của chúng tôi công chiếu, chắc chắn sẽ mang lại danh tiếng lớn cho ngài và trang viên của ngài. Tôi tin đây cũng là điều ngài mong muốn. Hơn nữa, chúng tôi còn có thể chi trả một khoản thù lao hậu hĩnh, để báo đáp lòng hào hiệp của ngài."

Duhring suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. "Tôi không thiếu tiền, cũng không muốn mọi người biết đến mình, vì vậy rất xin lỗi."

"Thật sao?" Monte khuôn mặt lộ rõ vẻ thất vọng. Ông ta vô cùng yêu thích trang viên này, nằm trên vách đá cheo leo cạnh biển. Từ một góc quay khác, kiến trúc trang viên ẩn mình giữa màu xanh cây cối, cùng với màu xanh thẳm của biển cả rộng lớn, làm nổi bật lên vẻ cao quý và huyền bí của nơi này, vô cùng phù hợp với ý cảnh trong kịch bản. Nhưng ông ta cũng rất rõ Duhring là người thế nào. Lời từ chối qua điện thoại khiến ông ta phải tìm đến Scott, và ngay cả Scott cũng chưa giải quyết được vấn đề, điều đó có nghĩa là thực sự không có cách nào.

Hai người nhanh chóng rời đi, chỉ còn Scott ở lại. Anh ta khẽ thở dài một tiếng, rồi cười khổ nói: "Xin hỏi một câu cực kỳ mạo muội. Nếu một ngày tôi muốn nương nhờ anh ở thành phố Oddis, liệu anh có cưu mang tôi không?"

Lời nói này của anh ta khiến Duhring có chút bối rối. Từ trước đến nay, Scott luôn là trợ thủ đắc lực nhất của Hothton trong ấn tượng của anh. Trong nhiều trường hợp trước đây, Hothton đều dùng giọng điệu ám chỉ với người khác rằng nếu ông ta rời Ilian, ông ta chắc chắn sẽ đề cử Scott thay thế mình ở vị trí thị trưởng. Rất nhiều người đều biết ý định này của Hothton, và cũng cảm thấy đây là lựa chọn tốt nhất. Dù sao, người xuất hiện với tần suất cao nhất trong thành phố, và được mọi người quen thuộc nhất, không phải Thị trưởng Hothton mà chính là Scott – người đại diện cho ông ta bôn ba mỗi ngày bên ngoài.

Với sự am hiểu của Scott về Ilian và cộng đồng thương nhân nơi đây, nếu anh ta có thể trở thành thị trưởng thì hoàn toàn là một tin tốt.

Nhưng bây giờ nhìn lại, dường như không phải vậy.

Scott ngả người ra sau trên ghế sofa, khẽ xoa mặt với vẻ chán nản. "Tôi biết anh định nói gì. Thực ra, đôi khi một người quá xuất sắc cũng không phải là điều tốt!" Sau khi nói xong câu rõ ràng là tự tâng bốc này, anh ta bật cười trước. "Anh có tin không, Hothton lại có ý định sau khi tranh cử thành công chức châu trưởng, sẽ mang tôi đi cùng để nhậm chức. Điều này hoàn toàn khác so với những gì chúng ta đã nói trước đây."

"Ông ta lừa tôi!"

Lần này Duhring mới hoàn toàn hiểu rõ. Rốt cuộc thì, vẫn là vì quyền lực. Nếu chỉ xét về địa vị trong đảng, Thị trưởng và thư ký châu trưởng thực ra không khác nhau là bao. Rất nhiều thư ký châu trưởng sau đó đã trở thành thị trưởng hay nghị viên, điều đó không phải là hiếm. Thế nhưng, xét về quyền lực thực tế, hai vị trí này lại khác biệt quá nhiều.

Thư ký châu trưởng rốt cuộc vẫn chỉ là thư ký, không phải người thực sự đưa ra quyết sách. Người khác coi trọng anh cũng là vì nể mặt châu trưởng. Thật sự nếu gặp phải những quan chức không chịu nể nang, thư ký châu trưởng có nghĩa lý gì?

Thị trưởng thì khác, nắm trong tay quyền lực lớn, là người đứng đầu một thành phố. Hoàn toàn có thể dựa theo ý tưởng và hoài bão chính trị của mình để quản lý và xây dựng một thành phố. Thư ký châu trưởng sao có thể làm được điều đó?

Những năm qua Scott đã làm quá tốt, khiến Hothton vô cùng thoải mái. Từ việc tốt đến việc xấu, những chuyện khó giải quyết, anh ta đều tự mình lo liệu đâu ra đấy, để Hothton chỉ cần ngồi trong văn phòng ký tên, hoặc điều chỉnh định hướng phát triển thành phố là xong. Còn lại mọi việc đều giao cho Scott hoàn thành. Có một thuộc hạ đắc lực như vậy, Hothton khẳng định không muốn buông tay, vì vậy định mang anh ta cùng đi đến bang Ethannaas nhậm chức.

Thêm vào đó, mối quan hệ giữa anh ta và Duhring cũng không tồi. Đến đó, anh ta có thể làm người hòa giải, tránh phát sinh xung đột giữa mình và Duhring. Điều này càng khiến Hothton có thêm lý do để đưa Scott cùng mình đến xây dựng thành phố này.

Ban đầu, đây đều là ý nghĩ của riêng Hothton. Thế nhưng, sau khi gặp Duhring hôm qua, ông ta có chút bất an. Ông gọi điện cho Harry để xác minh một số chuyện. Kết quả là, không biết nên nói là may mắn hay xui xẻo, một phần cuộc nói chuyện đó đã lọt vào tai Scott. Cộng thêm việc nửa năm gần đây Hothton không còn ám chỉ rằng Scott sẽ nhậm chức, khiến Scott lập tức sinh nghi. Sau đó, anh ta đã rất thông minh để thử dò xét – nói đơn giản là thể hiện lòng trung thành. Quả nhiên, Hothton đã lập tức đồng ý mang anh ta đi cùng.

Đây không phải Hothton ngu ngốc. Hai người ở với nhau sáu năm, quá đỗi quen thuộc, thường ngày phối hợp cũng đầy ăn ý. Hothton chưa từng nghĩ đây là Scott đang thăm dò ông ta, liền buột miệng nói ra vài điều không nên nói.

Cảm thấy bị lừa dối, Scott nhất thời mất kiểm soát tâm lý. Mấy năm qua, anh ta dốc toàn lực làm việc cho Hothton không phải vì Hothton có sức hút cá nhân đến thế, cũng không phải giữa hai người có thứ gì vượt lên trên tình bạn, mà thuần túy là vì Scott muốn trở thành thị trưởng, vì quyền lực!

Giờ đây, mọi nỗ lực của anh ta đều trở thành công cốc, nên anh ta bắt đầu tìm lối thoát cho mình.

Duhring không phải lựa chọn tốt nhất của anh ta, nhưng đồng thời lại là lựa chọn tốt nhất.

Về mặt chính trị, Duhring không có những điều kiện cần thiết để trở thành một quan chức cấp cao của đế quốc. Anh không phải sinh viên tốt nghiệp Học viện Hoàng Gia, không có mạng lưới quan hệ rộng lớn, lại không phải xuất thân quý tộc. Tiền đồ chính trị của anh cực kỳ hạn chế, đó là một mặt không tốt. Thế nhưng, Duhring lại là lựa chọn tốt nhất, là bởi vì Scott hiểu rõ Duhring. Điểm khác biệt lớn nhất giữa Duhring và Hothton là anh ấy có thể buông tay (ủy quyền).

Chỉ cần giành được sự tin nhiệm của Duhring, anh ta có thể toàn quyền giao phó một lĩnh vực nào đó, và sẽ không can thiệp trừ khi có đại sự xảy ra. Scott đã làm thư ký đủ lâu và giờ muốn nắm giữ quyền lực thực tế, vì vậy, Duhring là lựa chọn tốt nhất.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được dày công biên soạn để mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất.