Ngay khoảnh khắc Anpe chuẩn bị bước lên cầu thang mạn tàu, một sĩ quan hải quân đã đứng đợi, đối mặt với anh và vài nhân viên tình báo khác để tuyên đọc lệnh trục xuất chính thức của Liên bang. Đồng thời, anh ta thông báo rằng từ giờ phút này, họ không được phép đặt chân lên lãnh thổ Liên bang, nếu không lính Liên bang có quyền trực tiếp nổ súng tiêu diệt.

Thực chất, đây chỉ là một màn kịch. Với phạm vi lãnh thổ rộng lớn như vậy và số lượng binh lính biên phòng tương đối ít ỏi, năng lực ngụy trang của Đế quốc thừa sức đưa một người đã bị trục xuất vào Liên bang dễ dàng như hít thở. Sau khi lời tuyên bố kết thúc, Anpe mới được phép lên tàu rời đi.

Sau khi chiếc quân hạm rời khỏi cảng Liên bang một thời gian, một quan chức ngoại giao với mái tóc vàng óng bước vào khoang nghỉ. Anh ta vô cảm nhìn những nhân viên tình báo Đế quốc vừa được phóng thích này, trong lòng có chút phức tạp.

Lần này, để đổi lấy những "anh hùng" này, Đế quốc đã dùng một nhóm điệp viên Liên bang bị bắt làm con bài trao đổi. Điều này bản thân nó đã là một chuyện rất nguy hiểm. Ngay từ ngày bắt đầu học cách trở thành một nhân viên tình báo hợp lệ, họ đã được trang bị vô số kỹ năng, thậm chí một số còn sở hữu thiên phú cực kỳ đặc biệt. Trong quá trình bị thẩm vấn, những người này có rất nhiều cơ hội hiếm hoi để thu thập những tin tức mà các kênh chính thức không thể có được. Thực tế, họ còn có thể thám thính được rất nhiều tin tức trong quá trình bị thẩm vấn. Một khi họ trở về Liên bang, sẽ làm lộ diện mạo, giọng nói của những nhân viên tình báo đã bắt giữ họ, cùng với các cứ điểm tình báo tuyến đầu.

Đây là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với những điệp viên nội tuyến của Đế quốc, nhưng Tổng cục Tình báo và Nội các đã quyết định, và mọi chuyện đã không thể cứu vãn. Họ chỉ có thể hy vọng những nhân viên tình báo được trao đổi này sẽ cung cấp được lượng thông tin tương đương, những tư liệu quý giá để giúp các nhân viên tình báo chưa bị bắt của Liên bang có thể tránh thoát một tai nạn.

"Tôi vô cùng vinh dự đại diện Hoàng gia Đế quốc và Nội các chào đón các vị anh hùng trở về nhà. Xin lỗi vì những dằn vặt và đau đớn mà các vị đã phải chịu đựng trong suốt thời gian qua." Xung quanh, những nhân viên tình báo mình đầy thương tích đều thẳng lưng nhìn anh ta, muốn xem liệu người này có thể nói ra điều gì khác biệt không.

Để trở thành một nhân viên tình báo, ngoài thiên phú và khả năng học hỏi, còn cần sự thông minh sắc sảo – điều mà những người ở đây đều sở hữu. Vì thế, họ nhìn nhận m���i thứ thực tế hơn vẻ bề ngoài, đặc biệt sau khi đã trải qua những tra tấn tàn khốc. Hiện tại, toàn bộ thông tin cá nhân của họ đã bị ngành tình báo Liên bang nắm giữ hoàn toàn, nói cách khác, cuộc sống sắp tới của họ sẽ phải đoạn tuyệt với quá khứ, nhưng điều chào đón không nhất định là một tương lai tươi sáng.

Nếu may mắn hơn, họ có thể được chuyển sang làm điệp viên nội tuyến, nhưng vì diện mạo của họ đã trở thành dấu ấn trong ký ức của mọi điệp viên Liên bang thẩm thấu vào Đế quốc, nên chắc chắn họ không thể làm việc ở tuyến đầu, chỉ có thể đảm nhận các công việc phụ trợ, chẳng hạn như thẩm vấn.

Nếu Đế quốc không có ý định sắp xếp họ vào các bộ phận nội tuyến, họ sẽ bị điều động đến một nhà máy nào đó làm công nhân, hoặc trở thành một nhân viên văn phòng nhỏ bé, vô danh tại một công ty, sau đó chật vật mưu sinh và lo cho gia đình như bao người bình thường khác. Mọi vinh quang và trải nghiệm trong quá khứ sẽ như một chuyến hành trình hư ảo, họ không thể kể cho bất cứ ai, cũng không thể để ai biết mình từng làm gì.

"Trong thời gian tới, các vị sẽ có đủ thời gian dưỡng thương. Đế quốc sẽ sắp xếp những y bác sĩ giỏi nhất để chăm sóc sức khỏe cho các vị một cách tốt nhất. Chúng ta về nhà, mọi chuyện đừng lo!" Vị quan ngoại giao gật đầu, xoay người chuẩn bị rời đi, nhưng một nhân viên tình báo đã gọi anh ta lại.

"Thưa ngài Quan ngoại giao, ngài vẫn chưa nói Đế quốc định sắp xếp công việc và cuộc sống tiếp theo của chúng tôi thế nào. Điều này rất quan trọng với chúng tôi!" Người vừa nói chuyện toàn thân quấn băng, thậm chí thiếu mất một con ngươi – trong quá trình thẩm vấn, người của Liên bang đã dùng mũi khoan sắt đâm vào mắt anh ta. Để tránh nhiễm trùng dẫn đến tử vong sớm, họ thậm chí còn "tử tế" phẫu thuật bỏ đi nhãn cầu và vệ sinh vết thương để anh ta không chết quá nhanh.

Bước chân của vị quan ngoại giao khựng lại, anh ta xoay người nhìn người kia, mím môi nói: "Vấn đề này không thuộc phạm vi quản lý của tôi. Nhưng xin cứ yên tâm, cuộc sống tương lai sẽ không trở thành gánh nặng cho các vị!"

Người đàn ông mất một con ngươi kia lập tức đứng phắt dậy, nếu không có tay vịn ghế làm điểm tựa, có lẽ anh ta đã ngã quỵ. Lúc này, Anpe mới để ý thấy chân trái của anh ta đã mất từ đầu gối trở xuống, cũng là do bị cưa sống trong quá trình thẩm vấn.

Anh ta có chút kích động, con mắt còn lại đỏ ngầu, vung tay lớn tiếng nói: "Các ông định loại bỏ chúng tôi sao? Thưa ngài, điều này không công bằng! Chúng tôi đã hy sinh quá nhiều cho Đế quốc, không đáng bị ruồng bỏ như vậy! Dù chỉ là làm một giáo quan cũng được, các ông phải biết, tôi chưa từng hé răng nửa lời sự thật!"

Vị quan ngoại giao chống tay lên hông, lắc đầu. "Thưa ngài, có lẽ ngài vẫn chưa hiểu. Chúng tôi không hề ruồng bỏ bất cứ ai. Chỉ là tình trạng hiện tại của ngài không còn phù hợp với những công việc cường độ cao. Vì vậy, chúng tôi đã dựa vào sở trường của ngài để sắp xếp một công việc giáo sư tại trường trung học ở quê hương ngài. Ngài có thể đào tạo ra nhiều thế hệ tài năng ưu tú, hơn nữa sẽ có một cuộc sống yên bình. Chẳng phải điều đó rất tốt sao?"

Thực tế, Bộ Ngoại giao và Tổng cục Tình báo vốn dĩ chưa từng nghĩ đến sự kiện trao ��ổi tù binh này, vì thế, việc sắp xếp cho những người này đương nhiên là không hề tồn tại. Sau khi Tổng cục Tình báo cân nhắc một số vấn đề, họ mới đưa ra quyết định cuối cùng là cho những người này "xuất ngũ". Quyết định này thực ra cũng không hề dễ dàng, nhưng ít nhất đây đã không phải lựa chọn tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, người "anh hùng" một mắt này lại không nghĩ vậy. Anh ta muốn tiến lại gần vị quan ngoại giao hơn một chút. Nhân tiện nói thêm, vị quan ngoại giao này thực chất cũng là một nhân viên tình báo, nhưng cấp bậc của anh ta cao hơn, vai trò đặc biệt hơn, nên mới được trao thân phận ngoại giao đặc biệt này để có quyền miễn trừ ngoại giao.

"Điều này không công bằng! Chúng tôi đã hy sinh nhiều như vậy vì quốc gia, các ông không có tư cách..."

Lời anh ta chưa dứt, vẻ mặt vị quan ngoại giao khẽ biến, anh ta lạnh lùng ngắt lời: "Xin hãy chú ý đến thân phận của ngài, thưa ngài. Tôi gọi các vị là anh hùng, không phải vì các vị thật sự là anh hùng. So với những đồng nghiệp khác vẫn còn đang tìm kiếm tin tức quan trọng trong lòng Liên bang, ngài là kẻ thất bại, là tù binh. Chúng tôi không thể phân biệt liệu các vị có bị Liên bang mua chuộc để trở thành điệp viên hai mang hay không, vì thế, đây đã là cách xử lý tốt nhất dành cho các vị. Nếu ngài còn tiếp tục như vậy, ngài biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì!"

Người đàn ông một mắt lập tức sững sờ, vẻ mặt kích động trên mặt anh ta trở nên cứng nhắc và gượng gạo. Anh ta cũng ý thức được vị quan ngoại giao này là đồng nghiệp của mình, nếu không anh ta sẽ không biết nhiều như vậy. Tất cả nhân viên tình báo bị bắt khi trở về Đế quốc sẽ không được chào đón bằng hoa tươi hay lời ca ngợi, mà sẽ bị đưa vào một chương trình giám sát điệp viên. Trong ba tháng tới, không biết bao nhiêu đội chuyên gia sẽ liên tục thẩm vấn anh ta không ngừng nghỉ.

Kết quả của những cuộc thẩm vấn này cuối cùng sẽ được tổng hợp lại để phân định liệu nhân viên tình báo này có phản bội hay không. Nếu có bất kỳ nghi vấn nào, hoặc không thể xác định, thì sẽ bị xử lý như kẻ phản bội – và kết cục đó thực ra còn tồi tệ hơn là chết trong lãnh thổ Liên bang. Ngay cả khi tất cả kết quả thẩm vấn đều khẳng định sự trung thành của anh ta, thì vẫn có rất nhiều khả năng anh ta sẽ phải trở về xã hội, hòa vào dòng người bình thường.

Đối với những nhân viên tình báo bị bắt nhưng bề ngoài không hề khai báo gì, mọi người đều vô cùng khâm phục và tôn kính, thế nhưng, liệu có thể một lần nữa được phân công?

Điều đó là không thể, bởi vì nghề nghiệp đặc thù này không chấp nhận những kẻ thất bại!

Thậm chí trong vô số bộ ngành của Tổng cục Tình báo, còn có một tổ chức chuyên biệt chuyên quản lý những "cựu điệp viên" đã trở về cuộc sống bình thường này, đề phòng những biến cố có thể xảy ra. Chỉ cần họ xác định những người này có thể gây nguy hại cho Đế quốc, thông qua sự phê chuẩn từ cấp trên, họ có quyền lập tức trừ khử những cựu điệp viên biết quá nhiều bí mật này.

Sự im lặng của người đàn ông một mắt khiến sắc mặt vị quan ngoại giao dịu đi không ít. Anh ta trầm giọng nói: "Các vị không cần lo lắng về cuộc sống sau này. Lần này trở về, các vị đều sẽ được xử lý theo chế độ hưu trí thông thường, không thiếu một đồng lương hưu nào, đ��ng thời còn có thêm các phúc lợi đặc biệt. Hãy coi tất cả những điều này như một cơn ác mộng, và các vị đã thức tỉnh!" Nói xong, anh ta lắc đầu rời khỏi khoang nghỉ, bỏ lại những nhân viên tình báo mệt mỏi và chán nản.

Bầu không khí ngột ngạt vẫn kéo dài cho đến khi họ trở về Đế quốc. Chỉ khi đặt chân lên lãnh thổ Đế quốc, những người này mới có thể khẽ thở phào nhẹ nhõm. Người đến đón Anpe là Anna. Vì thân phận và công việc của Anpe không liên quan đến tình báo, anh là trường hợp ngoại lệ duy nhất trong số những người này.

Ngồi trên xe, ánh mắt Anpe vẫn dõi theo những người đó cho đến khi chiếc xe đã đi rất xa và anh không còn nhìn thấy họ nữa. Anh khẽ thở dài, có lẽ đây là số phận không thể thay đổi, hay một trò đùa đáng ghét của nữ thần Định Mệnh?

Đã vì Đế quốc cống hiến những năm tháng thanh xuân quý giá nhất, đi đến nơi nguy hiểm nhất để làm những công việc quan trọng nhất, bất kể vì lý do gì mà thất bại rồi được cứu về, sau đó lại không nhận được sự tín nhiệm của Đế quốc. Điều đó đáng thương và nực cười đến mức nào?

Anna cảm nhận được tâm trạng của Anpe rất tệ. Dưới nửa mặt nạ lạnh lẽo, cô không biểu lộ chút cảm xúc nào trên gương mặt. "Anh thương hại họ sao?" Anpe gật đầu. Anna khẽ hừ một tiếng, nhìn ra ngoài cửa xe. "Thực ra, họ đã nhận được sự khoan dung và thấu hiểu rất lớn, vì thế họ mới là những người may mắn nhất. Một nhân viên tình báo hợp lệ chỉ có thể trở về trên đất Đế quốc khi gặt hái vinh quang. Ngoài ra, bất kỳ lý do nào khác khiến nhiệm vụ bị gián đoạn mà trở về đây, đều là một nỗi sỉ nhục!"

"Vì thân phận của anh, Đế quốc đã sắp xếp ít nhất ba mươi người để làm cho lý lịch của anh thêm phần hoàn hảo. Còn đối với họ, sẽ có thêm nhiều nhân lực và vật lực để che giấu thân phận cho họ. Trong quá trình đó, thậm chí sẽ có người chủ động bại lộ, dẫn ánh mắt nghi ngờ của kẻ địch khỏi họ, dùng cách hy sinh bản thân để bảo vệ họ, cung cấp sự bảo vệ và hỗ trợ lớn nhất để họ hoàn thành nhiệm vụ."

"Thế nhưng họ đã thất bại, họ đáng lẽ phải chết ở bên ngoài, chứ không phải trở về!"

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, với tâm huyết biến chuyển từng câu chữ thành một dòng chảy tự nhiên.