Toàn bộ thế giới đã được khám phá tổng cộng có bảy khối lục địa, ba khối nằm ở phương Đông và bốn khối ở phương Tây. Trong số đó, Đế quốc Diệu Tinh và Liên bang ngự trị trên khối lục địa cực Bắc trong bốn khối ở phương Tây. Trên ba khối lục địa còn lại, cũng tồn tại vô số dân tộc, quốc gia và cả... những cuộc chiến tranh triền miên.

Cũng giống như những sứ giả phương Đông từng đến đây coi thường vùng đất này, xem đó là nơi dã man với chiến tranh bùng nổ không ngừng, những người trên khối lục địa được gọi là Bắc Đại lục này cũng khinh thường dân cư của ba khối lục địa còn lại. Họ cho rằng những người đó dã man và lạc hậu hơn, chưa bao giờ xây dựng được một nền văn minh thống nhất, ngay cả trong quá khứ xa xôi cũng không có.

Những khác biệt về khoa học kỹ thuật, văn hóa, và cấu trúc xã hội là hàng loạt nguyên nhân khiến Bắc Đại lục chiếm giữ một vị thế vô cùng quan trọng trong thế giới phương Tây, trong đó Đế quốc Diệu Tinh và Liên bang là những quốc gia nổi bật nhất. Phía nam Liên bang còn có ba quốc gia nữa, chỉ cần vượt qua một "hành lang" hẹp là có thể đến Đông Đại lục. Các cuộc chiến tranh giữa những quốc gia này gần như chưa bao giờ ngừng nghỉ, đây cũng chính là lý do khiến họ lạc hậu về mọi mặt, không đủ thời gian phát triển khoa học kỹ thuật và văn minh, đương nhiên ở nhiều phương diện không thể sánh bằng Bắc Đại lục – nơi đã từng có vài lần văn minh thống nh��t toàn bộ lục địa.

Dù vậy, hiện tại trên khối lục địa này vẫn còn năm quốc gia.

Việc các thương nhân bỗng dưng muốn mua những hòn đảo từng bị họ thờ ơ là có liên quan đến một cuộc hải chiến diễn ra vào tháng trước. Ở phía bên kia eo biển, hai quốc gia đã bùng nổ chiến tranh vì "đối phương xâm phạm" lãnh địa của mình. Cuộc chiến này có không ít bên đứng ra can thiệp; sau hơn nửa tháng giao tranh căng thẳng, cả hai bên đã xả được giận và bắt đầu đàm phán về việc ai thắng ai thua, ai đúng ai sai.

Trong quá trình này, họ mới nhận ra rằng các quốc gia phương Tây không hề có một sự phân chia lãnh hải rõ ràng. Bởi vậy, không ai biết được hai chiếc tuần tra hạm kia rốt cuộc ai là kẻ xâm phạm lãnh địa của người khác và ai là người phải chịu đòn phản công. Tóm lại, sự việc này vẫn đang trong tình trạng tranh cãi vô nghĩa.

Mãi cho đến một thời gian trước, những quốc gia đó mới nhận định rằng ngoài khái niệm lãnh thổ rõ ràng, cần phải bổ sung thêm lãnh hải. Đồng thời, họ đã khởi xướng một đề xuất liên quan, mời các nhà l��nh đạo chủ chốt hoặc đại diện ngoại giao của các nước tham gia thảo luận và nghiên cứu. Họ dự định vào thứ Hai tuần sau, tức ngày 2 tháng 2, sẽ ký kết công ước và luật pháp quốc tế về lãnh hải tại bang Comoe của Liên bang.

Khi sự việc này bùng nổ, giới thương nhân còn nhanh nhạy hơn cả Bộ Ngoại giao Đế quốc. Họ thậm chí đã nhận được một số bản nháp sửa đổi của nội dung công ước. Trong đó, một nội dung chủ yếu là việc lãnh thổ quốc gia sẽ được kéo dài ra một khoảng hải phận bao nhiêu kilômét để xác định lãnh hải quốc gia. Nếu trên vùng biển này còn tồn tại các hòn đảo, thì các đảo đó sẽ được xem là "lục địa cơ sở" mới để tiếp tục mở rộng lãnh hải ra xa hơn.

Điều bất ngờ là, vì có khá nhiều hòn đảo ở khu vực Tây Đại lục, một số quốc gia đã lại bùng nổ chiến tranh để tranh giành chúng.

Ngay khi giới thương nhân biết tin này, ý nghĩ đầu tiên của họ là: các hòn đảo giờ đây đã có giá trị! Bởi vì các hòn đảo đại diện cho "lãnh thổ trên biển", Đế quốc chắc chắn sẽ chú trọng đến chúng. Dù cho sau cùng những hòn đảo này được xử lý ra sao, thì nói chung, việc mua bán có thể sinh lời đều là một thương vụ tốt. Thậm chí, một thương vụ tốt hơn cả là thứ đạt được không nhất thiết phải là tiền, mà là những giá trị vượt xa tiền bạc.

Vì vậy, họ đã chớp lấy thời cơ để mua một số hòn đảo giữ trong tay. Việc họ muốn tự kinh doanh hay dùng những hòn đảo này làm "thẻ bài" để mặc cả với Đế quốc, nhằm thu về các lợi ích khác thì chưa rõ. Nhưng điều chắc chắn là, trước hết họ phải sở hữu được các hòn đảo đã.

Hothton và Duhring đều không hề hay biết về chuyện này. Sau khi hoàng thất Đế quốc được tôn vinh lên vị trí cao nhất, cả quốc gia ít liên hệ với thế giới bên ngoài. Thêm vào đó, tình trạng kinh tế tiêu điều và sự suy yếu lớn sau chiến tranh đã khiến trọng tâm của nội các không còn đặt vào những mối liên hệ với nước ngoài hay người nước ngoài – vốn có thể phải mất hàng năm, thậm chí cả thập kỷ mới có một lần. Thay vào đó, họ hoàn toàn tập trung vào việc phục hưng Đế quốc, vực dậy kinh tế và giải quyết hàng loạt vấn đề xã hội.

Trong nước, rất ít người biết về những chuyện này, nhưng họ đã lầm khi phỏng đoán mục đích Duhring mua các hòn đảo. Nếu anh ta chỉ muốn kiếm lời một khoản, hẳn đã bán chúng cho những người kia rồi.

Thế nhưng, anh ta không chỉ biết đến khái niệm lãnh hải, mà còn hiểu rõ hơn những tiện lợi mà một vùng lãnh thổ hoàn toàn tư nhân có thể mang lại cho mình, thậm chí có thể nói một cách cực đoan rằng: Nếu như Duhring cuối cùng không thể tiếp tục sống ở Đế quốc, Liên bang thậm chí có thể sẽ phát động chiến tranh để chào đón anh ta. Lý do ư? Chính là những hòn đảo gần đường bờ biển của Đế quốc. Khi nắm giữ chúng, Liên bang sẽ gia tăng đáng kể khả năng phong tỏa và kiềm chế Đế quốc trên biển, hạn chế sự phát triển hàng hải của họ – điều này chẳng khác nào có thêm một con dao trong tay.

Vì thế, bất kể thế nào, Duhring sẽ không bán đi các hòn đảo này, dù đối phương có đưa ra mức giá nào đi nữa.

Tối đó, khi Duhring trở về trang viên, Jose đã đợi sẵn ở đó. Anh ta đến để nhắn rằng Nasa muốn gặp Duhring vào ngày mai.

Sau khi Duhring rời khỏi Ilian, trang viên trở nên trống trải, Jose đã tự mua nhà ở khu thứ hai. Anh ta đã được chia một khoản tiền không nhỏ từ vụ án thảm họa vàng. Mặc dù tài sản chắc chắn không bằng Doff, nhưng cũng có khoảng bốn mươi, năm mươi vạn. Anh ta cảm thấy rõ ràng rằng, so với những ngôi nhà khoảng hai mươi vạn ở khu thứ nhất, những căn nhà bảy, tám vạn ở khu thứ hai mang lại lợi ích kinh tế thực tế hơn.

Jose cũng có vài điều muốn nói với Duhring về việc sản xuất rượu tư nhân.

Hiện nay, sản lượng rượu của xưởng đã nhiều hơn trước, nhưng lợi nhuận gần đây lại ít đi. Duhring chưa từng nói gì về vấn đề này, nhưng Jose cảm thấy mình có trách nhiệm khi thu nhập giảm sút. Mặc dù không rõ vấn đề nằm ở đâu, nhưng việc anh ta không hoàn thành tốt công việc Duhring giao phó đồng nghĩa với sự tắc trách, và anh ta cần phải chịu trách nhiệm về điều đó.

Đây chính là vấn đề nảy sinh từ những hạn chế về văn hóa và giáo dục kiến thức. Duhring vẫn luôn yêu cầu họ học tập, nhưng không phải ai cũng có thể theo kịp. Ngay cả Xavi và những người khác, ngoài các buổi huấn luyện quân sự hóa định kỳ vào thứ Tư và cuối tuần để duy trì thể chất, thời gian còn lại Duhring đều mời giáo viên riêng đến để dạy dỗ. Tuy nhiên, hiệu quả rất "ì ạch": những kẻ cứng đầu kia vừa học bên này đã quên bên kia.

Sau khi giải đáp những thắc mắc của Jose, Duhring liền đi nghỉ ngơi. Cảm giác đi thuyền trên biển không mấy dễ chịu, anh ta không say sóng nhưng không thể chịu đựng được sự xóc nảy liên tục, thứ mang lại một cảm giác mệt mỏi đặc biệt. Anh ta cần được nghỉ ngơi thật tốt.

Trưa ngày hôm sau, theo lời nhắn Jose đưa, anh ta đến một nhà hàng khác thuộc công ty truyền thông Đế Quốc Ngôi Sao. Khi sắp đến giờ ăn trưa, Nasa đã xuất hiện.

Lần này, Nasa trông gầy hơn nhiều so với lần trước Duhring gặp cô ở đế đô, nhưng khí chất lại trở nên trưởng thành hơn. Tất cả người thân của cô có thể nói là đã rời bỏ cô chỉ trong một đêm. Nasa không chỉ phải duy trì thương hiệu gia tộc George mà còn phải tìm cách đánh bóng lại danh tiếng này. Nhiệm vụ của cô rất nặng nề, cũng không có phương pháp nào để giải tỏa áp lực, cô chỉ có thể thông qua công việc không ngừng nghỉ để quên đi một phần ưu phiền.

"Xin lỗi, tôi đến muộn!", Nasa đặt túi xách lên bàn cạnh tường, cởi áo khoác rồi ngồi xuống. "Khi ở đế đô, tôi rất muốn ăn cá, nhưng khi đến Ilian thì lại thèm sườn bò. Con người chúng ta có phải lúc nào cũng mâu thuẫn như vậy không?"

Duhring nhún vai. "Điều đó cho thấy cô vẫn chưa làm việc đủ nhiều!", nhìn vẻ mặt khó hiểu của Nasa, Duhring cười nói: "Bởi vì cô vẫn còn tâm trạng để suy xét những vấn đề mà các nhà triết học mới cần bận tâm, nên tôi cảm thấy cô vẫn chưa tự làm mình kiệt sức."

Sau khi cả hai gọi món và người phục vụ rời đi, Nasa mới thở dài một hơi: "Việc tham gia toàn diện vào quản lý công ty khiến tôi nhận ra đây là một vấn đề vô cùng phức tạp; giữa các bộ phận luôn tồn tại những mâu thuẫn khó hiểu. Dù tôi có giải quyết những chuyện này, thì những mâu thuẫn mới vẫn cứ xuất hiện, cứ như thể có ai đó đang chống đối, không muốn cho tôi được yên ổn một chút nào vậy. Cho phép tôi hỏi một câu, anh đã quản lý các cơ nghiệp của mình như thế nào?"

Đây cũng là điều Nasa vô cùng tò mò. Cô lớn hơn Duhring hai tuổi, tự nhận mình có kiến thức và học vấn hơn anh, thế nhưng nhìn lại. Hiện tại, cơ nghiệp của Duhring nhiều hơn hẳn so với những gì cô đang quản lý, mà cô lại mệt mỏi hơn anh rất nhiều. Nasa tin rằng trên đời này có thiên tài, nên cô muốn hỏi rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể quản lý tốt tất cả cơ nghiệp của mình một cách dễ dàng như Duhring.

Hai người ngồi đó trông như bạn bè, nhưng lại không thể là bạn bè, luôn có cảm giác gì đó là lạ.

Duhring không ngại chia sẻ kinh nghiệm của mình. Anh dựa lưng vào ghế với một tư thế rất thư thái, nói: "Cô phải đảm bảo mình có đủ uy vọng để tất cả mọi người đều thần phục và cảm thấy sợ hãi trước cô, không dám làm bất cứ điều gì trái với ý chí của cô. Chỉ khi đó, những quy tắc cô đặt ra mới được họ tuân thủ. Đồng thời, dưới ảnh hưởng của những thế lực bên ngoài mà họ không thể chống lại, họ sẽ không chủ động mạo phạm uy nghiêm của cô."

Nasa lắng nghe rất chăm chú, cô trầm ngâm nói: "Ý anh là sử dụng sách lược áp lực cao để mọi người cảm thấy căng thẳng ư? Hay là có một phương thức cạnh tranh hợp lý hơn, khiến họ nhận rõ hậu quả của thất bại? Tôi hiểu rồi, tăng cường cạnh tranh nội bộ, mở rộng tỷ lệ đào thải, sẽ khiến mọi người cảm thấy nguy hiểm, chỉ có như vậy họ mới thực sự nghiêm túc làm việc!" Ánh mắt Nasa có chút phức tạp. "Anh luôn khiến người khác bất ngờ, Duhring. Nghe đây, tôi cần thỉnh giáo anh, và tôi tin rằng anh không hề thỉnh giáo ai khác. Sau khi biết anh, tôi mới nhận ra trên thế giới này thực sự có người được Chúa hôn lên trán từ trước khi sinh ra!"

Duhring lắc ngón tay. "Cô nói sai rồi...", nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Nasa, anh cảm thấy rất thú vị. "Thứ nhất, tín ngưỡng của tôi là tiên vương và các vị thần, tôi không tin Chúa trời. Nếu lão già đó muốn hôn trán tôi, các vị thần chắc chắn sẽ chặt đầu ông ta trước tiên."

"Thứ hai, tôi không vĩ đại như cô nói. Trong việc quản lý cơ nghiệp, tôi cũng không suy nghĩ phức tạp như cô, dù tôi thực sự đã đạt được đến trình độ mà cô hình dung."

"Cô hẳn rất tò mò tôi đã làm điều đó như thế nào, thật ra thì rất đơn giản...", Duhring không nhịn được mỉm cười. "Tôi nói với họ rằng, ai không tuân thủ quy tắc, tôi sẽ giết kẻ đó!"

"Vì thế, họ đều rất vâng lời!" Truyện được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free.