Theo kế hoạch ban đầu, Anpe lẽ ra đã đến Namyrindse từ hai tuần trước, nhưng trên đường anh đã gặp phải một vài tình huống bất ngờ.

Người phụ trách điều tra vụ án trước đó của anh có thể đã khiến mục tiêu cảnh giác, vì thế nhóm người Tiya đã sớm phát động cái gọi là "chuyện lớn". Bọn họ tấn công một thôn trấn, biến nơi đó thành cứ điểm và bắt đầu dần d���n xâm chiếm ra xung quanh. Bộ Quốc phòng khẩn cấp điều động quân đội đến trấn áp, và tổ của Anna, đơn vị phụ trách vụ án này, cũng phải đến ngay hiện trường.

Thủ lĩnh của tổ chức phục quốc cực đoan Tiya này vẫn đang hoạt động phá hoại ở khu vực phía tây đế quốc. Dựa trên phân tích của Anpe và công việc của các nhân viên tình báo, kết hợp với một số manh mối tại hiện trường, Anpe đã khoanh vùng một phú hào liên bang. Vị phú hào này vẫn luôn cung cấp tài chính vận hành cho tổ chức Thánh Hỏa, và đôi khi còn yêu cầu họ thực hiện một số việc.

Đã có sáu tổ chức tương tự bị điều tra ra ở đế quốc, và tất cả những người tài trợ vốn cho sáu tổ chức này đều đến từ liên bang. Rất có khả năng đây là hành động của một số cá nhân trong liên bang nhằm gây rối loạn an ninh nội bộ đế quốc. Về phần có hay không mục đích chính trị cấp cao hơn, Anpe không muốn bận tâm đến; anh hài lòng với công việc và cuộc sống hiện tại, không cần nghĩ ngợi gì khác, chỉ cần làm những gì mình thích là được.

Từng tấm ảnh hỗn độn nằm la liệt trên bàn anh. Trong đó, ngoài thi thể ra, nhiều nhất chính là những tấm thẻ bài. Dựa trên những manh mối anh thu thập được, có thể rút ra một kết luận rất sát với sự thật: Một tổ chức do cựu thị trưởng Namyrindse, Tod, cầm đầu đang lén lút sản xuất tiền giả. Họ định dùng số tiền giả này để thách thức "quy tắc Duhring" của thành phố Oddis, đồng thời cũng có thể kiếm được một khoản tiền lớn từ đó. Đáng tiếc, sự việc này bị Duhring phát hiện, hắn đã lạnh lùng ra tay, giết chết tất cả những kẻ đó.

Vụ án này vừa đơn giản lại vừa khó khăn, đúng như phong cách trước đây của Duhring: Không có bất kỳ sơ hở lớn nào, không có manh mối đáng giá, càng không nói đến chứng cứ có thể buộc tội hắn. Hắn vẫn giảo hoạt như vậy, đến mức hiện tại làm việc căn bản không để lại thứ gì hữu dụng, đồng thời còn sắp đặt hậu chiêu. Anpe đã phải sao chép một phần tài liệu chứng cứ trong tay để gửi về đế đô, và một phần khác gửi đến Bộ Quốc phòng đế quốc. Bên đó cho biết sẽ liên lạc để hỏi rõ nội dung cụ thể b���t cứ lúc nào.

Vì trong vụ án này xuất hiện số lượng lớn súng trường cùng một loại vũ khí hạng nặng đơn giản, một số người ở Bộ Quốc phòng cho rằng việc này có thể liên quan đến tội phạm quân nhân. Bất kỳ sự việc nào liên lụy đến quân nhân đều không phải chuyện nhỏ. Hải quân đã mục ruỗng đến tận gốc rễ, họ không hy vọng lục quân cũng biến thành như vậy.

Anpe trầm ngâm nhìn những manh mối ghi lại trong sổ tay. Thủ đoạn "phạm tội" của Duhring ngày càng đơn giản và bạo lực, vì thế manh mối và sơ hở để lại cũng ngày càng ít. Trong Kỷ Nguyên Khởi Thủy cổ xưa có một câu nói đầy trí tuệ, đúc kết nhiều kinh nghiệm, đại ý là một ổ khóa càng phức tạp thì càng dễ bị cạy mở. Ngược lại, nếu chỉ lắp một chốt cài cửa đơn giản từ bên trong, dù kẻ trộm có thể mở được tất cả ổ khóa trên đời, hắn cũng không thể vào được căn phòng đó.

Đằng sau câu nói này còn có một câu chuyện: Kể rằng vào Kỷ Nguyên Khởi Thủy, có một tên đạo tặc vô cùng thần kỳ, không nơi nào hắn không thể đột nhập. Dù là nơi được m���nh danh là khởi nguồn của vạn vật, hay những căn phòng bên trong các tòa thần miếu, chỉ cần hắn muốn, hắn đều có thể vào rồi lại ra. Một lần nọ, hắn để ý đến một món đồ sưu tập của một phú ông, liền viết một lá thư thông báo rằng vào lúc mười hai giờ đêm ngày đó, hắn sẽ đúng giờ lấy đi món đồ.

Phú ông tìm đến người thông minh nhất trong vùng để hỏi cách giải quyết, người kia chỉ cho ông ta rằng: "Hãy dùng một khối đá lớn khoét một căn phòng chỉ có cửa mà không có cửa sổ, sau đó đặt món đồ sưu tập vào bên trong, rồi nhốt thêm một người vào. Từ bên trong, dùng một thanh sắt nhọn xuyên qua cái vòng sắt trên tấm bảng, rồi đâm vào chốt cắm. Làm như vậy có thể đảm bảo đồ vật của phú ông sẽ hoàn toàn nguyên vẹn ở bên trong."

Phú ông nghe lời làm theo, và khi tên đạo tặc xuất hiện, hắn đã há hốc mồm khi nhìn thấy ngôi nhà gần như hoàn toàn bằng đá. Hắn có đôi tay khéo léo và xúc giác kinh người, bất kể là ổ khóa phức tạp đến mức nào cũng có thể mở ra trong thời gian rất ngắn. Nhưng đối mặt với "ngôi nhà" được khóa từ bên trong, không hề có bất kỳ khe hở nào từ bên ngoài như thế này, hắn hoàn toàn bó tay, chỉ đành thở dài rời đi.

Duhring không phải tên đạo tặc kia, hắn chính là người thông minh đó. Hắn đã dần nhận ra rằng, khi muốn làm một việc gì đó mà liên quan đến càng nhiều người, quá trình càng phức tạp thì càng dễ mắc sai lầm, đồng thời còn có thể để lại vết tích và manh mối. Vì lẽ đó, hắn trở nên cực kỳ thô bạo, hành động như thể bộc phát nhất thời, không hề có dự mưu mà trực tiếp ra tay, giết người xong là đi ngay. Ngoài những vệt lốp xe giá rẻ để lại, hắn không hề để lộ bất cứ điều gì.

Muốn bắt được Duhring và tống hắn vào ngục, chỉ có thể lần theo dấu vết từ khi hắn còn chưa đủ trưởng thành.

Anpe đã từ bỏ vụ án lần này, vì điều tra cũng không có ý nghĩa gì. Ngày án mạng xảy ra trùng với ngày lễ hội đầu tuần của thành phố Oddis, lúc đó Duhring đang chủ trì các hoạt động tại nhiều địa điểm kinh doanh lớn, vô số người đều nhìn thấy hắn và chứng kiến hắn không hề rời khỏi thành phố Oddis dù chỉ một bước. Những người dưới quyền hắn cũng đều có bằng chứng ngoại phạm, thêm vào nhân mạch và uy tín của hắn ở Oddis, việc tìm vài nhân chứng giả để dựng lên bằng chứng quá đơn giản.

Muốn bắt Duhring, phải chứng minh hắn có liên quan đến sự việc này, điều đó cần có đủ bằng chứng liên kết để hỗ trợ, nhưng hiện tại anh không có gì cả. Anh không biết những kẻ thực hiện vụ tấn công đến từ đâu, có bao nhiêu người, và là ai. Vậy thì dựa vào đâu mà dùng vụ tập kích này để buộc tội Duhring? Bằng cảm giác ư?

Ngược lại, vụ cướp vàng lớn ở Tenaier trước đây còn để lại không ít manh mối có thể từng bước truy tìm, bao gồm cả một số manh mối anh để lại khi vừa đến thành phố Ilian. Anpe nói với Anna rằng vụ án này có thể không cần điều tra nữa, Anna cũng không tỏ vẻ thất vọng. Cô đã xem xét một số tài liệu Anpe và đế quốc lưu trữ, biết rằng mức độ giảo hoạt của Duhring vượt xa kẻ đeo mặt nạ trước đó. Nếu đơn giản như vậy đã có thể bắt Duhring vào phòng giam, ép vị thủ lĩnh kia chủ động lộ diện, có lẽ Anna đã sớm báo thù rồi.

"Tiếp theo anh sẽ có một kỳ nghỉ rất dài, anh định làm gì?" Trên đường về đế đô, Anna hỏi. Cơ quan của họ, mỗi khi có nhiệm vụ, các tổ mới làm việc cùng nhau, còn khi không có nhiệm vụ, mọi người đều có thể làm việc riêng. Mục đích của câu hỏi là Anna hy vọng nếu có chuyện đột xuất xảy ra, cô có thể kịp thời tìm thấy Anpe, vì khoảng thời gian làm việc chung vừa rồi đã cho Anna thấy được sự lợi hại của anh.

Nhiều vụ án khi đến tay anh đều có thể nhanh chóng được tái hiện gần như toàn bộ tình huống cụ thể tại thời điểm đó, ngay cả năng lực phân tích của anh cũng thuộc hàng xuất sắc nhất. Anh đã trở thành trợ thủ không thể thiếu của cô, là một trong số ít người như vậy.

Anpe cúi đầu nhìn cây gậy trong tay. "Tôi muốn đến liên bang. Tuyến của Tucks rất quan trọng, tôi đã một thời gian không xuất hiện, trước khi hắn quên tôi, tôi cần nhắc nhở hắn một chút, và tìm thêm một vài việc để làm."

Về điểm này, Anpe và Anna không hề có xung đột. Việc sắp xếp cuộc sống cá nhân sau giờ l��m không có yêu cầu cứng nhắc nào, chỉ cần có thể về đơn vị đúng hạn thì không ai hỏi han về cuộc sống riêng tư của họ.

Ngay lúc Anpe rời đế đô đến liên bang, Duhring cũng đến đế đô, Magersi muốn gặp hắn. Lần thứ hai đến đế đô, Duhring nhận ra thành phố mình từng yêu thích giờ đây có chút tẻ nhạt. Nơi đây không giống thành phố Oddis, không phải lúc nào cũng ngập tràn không khí vui tươi, mà lại có vẻ hơi ngột ngạt, đặc biệt là thời tiết không thuận lợi, âm u như đang ấp ủ những âm mưu xảo quyệt.

Hai người hẹn gặp nhau tại một quán cà phê bên ngoài khu hành chính của đại lộ số Một. Duhring đến sớm mười phút thì thấy Magersi đã ngồi ở cạnh cửa sổ, đeo kính đang đọc sách. Hắn tập trung đến mức chỉ khi Duhring đến gần, hắn mới phản ứng lại. Hắn đánh dấu một trang rồi gập sách lại đặt lên bàn. Duhring liếc qua, đó là một cuốn sách về triết học.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt tò mò của Duhring, Magersi cười nói: "Cuốn sách này rất thú vị, do một bệnh nhân tâm thần viết. Tôi chưa từng nghĩ thế giới của họ lại h���p dẫn đến vậy, có dịp anh cũng nên đọc thử." Hắn bảo người phục vụ mang tới một tách trà hoa và bốn đĩa bánh ngọt. Mấy bàn xung quanh đều không có khách, nên sẽ không ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của họ, cũng sẽ không có ai nghe lọt được những gì họ đang nói.

Duhring ngồi xuống rồi nhìn Magersi. Magersi cầm một miếng bánh ngọt cắn một cái, nói: "Tôi đã giúp anh ém nhẹm sự việc rồi, lần này anh làm hơi quá đáng. Dù Tod có đắc tội anh đến mức nào, anh cũng không nên phá vỡ quy tắc trò chơi chúng ta tuân thủ. Giết người, mãi mãi là hạ sách, lựa chọn lần này của anh rất tệ."

"Nhưng hiệu quả rất tốt!" Duhring nói tiếp. "Hắn không giống một thị trưởng, ít nhất những việc hắn làm trông không giống với những gì một thị trưởng nên làm. Ngoài ra, tôi cần phản bác một câu: Trong tình huống không có bằng chứng, tôi không thừa nhận và cũng không thể thừa nhận mình đã làm chuyện đó." Hắn khẽ cười, lấy ra một điếu thuốc.

Magersi vẫn giữ phong thái lịch thiệp của một quý ông cũ, không hề lộ ra bất kỳ vẻ không vui nào. Hắn rất rõ ràng muốn bán cho Duhring một ân tình, nhưng Duhring đã từ chối. Đến cấp độ của Magersi, biểu cảm trên mặt hắn vĩnh viễn sẽ không phản ánh ý nghĩ chân thật bên trong. Hắn phá lên cười rồi gật đầu, "Thật sao? Hóa ra là tôi đã nghĩ sai rồi!"

Phản ứng của Duhring khiến hắn bỏ qua một số chuyện, chuyển sang một chủ đề khác: "Chuyện chúng ta bàn lần trước thế nào rồi?" Hắn đang nhắc đến kế hoạch lớn của Duhring, một kế hoạch liên quan đến hàng chục triệu tiền vốn, đây không phải số tiền nhỏ. Nếu không phải tin tưởng rằng dù Duhring có chạy trốn thì hắn cũng có thể bắt Duhring về, những người này căn bản sẽ không thể đầu tư một khoản tiền lớn như vậy vào kế hoạch của Duhring.

"Rất tốt, bước đầu tiên của kế hoạch đã khởi động, cho đến bây giờ mọi việc đều cực kỳ thuận lợi. Nếu cứ theo đà này tiếp tục phát triển, nhiều nhất hai năm nữa chúng ta sẽ có thể giáng cho họ một đòn tàn nhẫn."

Đây là một ván cờ rất lớn, chỉ cần bước đầu tiên vững chắc, người của liên bang sẽ nhanh chóng nhận ra rằng mô hình tài chính mà họ vẫn luôn tự hào đang đứng trước nguy cơ bị phá hủy!

Từng con chữ trong bản chuyển ngữ này đã được đội ngũ truyen.free dày công trau chuốt.