Đội trưởng đội bảo tiêu đưa Tod đến phòng chứa đồ, dọn trống một chiếc rổ và nhét anh vào đó. Bên ngoài rổ, anh ta còn rải thêm ít đồ linh tinh để ngụy trang. Đội trưởng dặn Tod rằng nếu tất cả họ đều tử trận, và nếu Tod may mắn sống sót, anh hy vọng Tod có thể chăm sóc gia đình mình, cùng với những đứa trẻ mồ côi cha do chiến tranh mà đội trưởng vẫn cưu mang.

Tod thề rằng anh nhất định sẽ làm được điều đó. Sau đó, anh cảm nhận mình bị giam trong chiếc rổ tối đen, nhìn vệt sáng cuối cùng len lỏi qua khe hở rồi biến mất tăm, chỉ còn lại bóng tối vô tận.

Đội trưởng bảo tiêu nhanh chóng bò lên lầu hai. Hầu hết vệ sĩ đều ở trên đó, còn tầng một chỉ có bốn người canh giữ hai cửa trước sau.

“Tình hình thế nào?” Anh ta rút một gói thuốc lá ra, mời mọi người. Những lão binh từng trải qua chiến tranh vệ quốc thường không quá lo lắng trong những tình huống như thế này, bởi vì sự căng thẳng của họ đã được trút hết trong cuộc chiến đó rồi. Khi ấy, họ phải đối mặt với quân đội tinh nhuệ nhất của Liên bang, mỗi ngày có hàng vạn lính lục quân Đế quốc bị tiêu diệt, trong khi quân Liên bang vẫn tiến sâu vào lãnh thổ Đế quốc hàng chục ki-lô-mét. Thứ mà họ thu hoạch được nhiều nhất chính là di vật của đồng đội đã hy sinh, cùng với những tin dữ không ngừng truyền đến.

Khi họ còn ở chiến hào, nhìn thấy những cỗ máy chở vũ khí hạng nặng cao ít nhất bốn tầng lầu điên cuồng trút hỏa lực xuống chiến hào, tất cả mọi người chỉ còn lại sự tuyệt vọng, và một cảm giác thản nhiên lạ lùng.

Đó là lúc được giải thoát rồi, đó là ý nghĩ duy nhất của đội trưởng đội bảo tiêu lúc bấy giờ. Đáng tiếc là anh ta đã đoán sai kết cục. Đế quốc, sau khi bị đánh cho bối rối, cuối cùng cũng phản ứng lại, huy động một lượng lớn binh lực từ chiến khu phương Bắc để cố thủ tại trận địa thành phố Oddis. Chỉ còn 171 ki-lô-mét nữa là quân Liên bang có thể đứng trong hoàng cung tuyên bố sự diệt vong của Đế quốc. Nhưng chính 171 ki-lô-mét này đã trở thành nỗi đau vĩnh viễn của người Liên bang.

Họ không còn cơ hội tiến thêm dù chỉ một ki-lô-mét nữa. Giống như người của Đế quốc bị đánh cho ngơ ngác, quân Liên bang cũng bị choáng váng bởi sự thuận lợi khó hiểu. Cuối cùng, con đường tiếp tế dài dằng dặc đã trở thành mồi lửa kết thúc cuộc chiến này. Họ dừng lại tại thành phố Oddis, và đánh mất cơ hội có lẽ là tốt nhất.

Lúc này, thế trận mà đội trưởng bảo tiêu và những lão binh phải đối mặt chẳng thấm vào đâu so với cuộc chiến tranh ngày trước. Anh ta lấy thuốc lá ra, chỉ là để giúp những người trẻ chưa từng trải chiến trận bình tĩnh lại.

Anh ta cầm một chiếc gương, phản chiếu tình hình bên ngoài căn phòng. Ngoài sân, một đám người khoác áo khoác xanh đậm đang chậm rãi tiến tới. Anh ta cố định chiếc gương lên bệ cửa sổ để có thể quan sát tình hình bên ngoài bất cứ lúc nào.

Vừa hút thuốc, anh ta vừa thản nhiên nói: “Xem ra những kẻ này với chúng ta là cùng một phe.” Mấy người trẻ tuổi bên cạnh lập tức biến sắc. Đội trưởng bảo tiêu liền cười phẩy tay: “Tôi không nói tôi với bọn họ là cùng phe, tôi nói là về nghề nghiệp. Những người bên ngoài kia có phong thái của quân nhân. Bây giờ lục quân Đế quốc loạn đến mức độ này sao? Ngay cả quân nhân xuất ngũ cũng có thể bị lôi ra làm việc riêng ư?”

Một gã mặt sẹo bên cạnh hừ mũi càu nhàu: “Bây giờ quân đội đã không còn như quân đội của chúng ta ngày xưa nữa rồi. Những kẻ vì tiền mà bán rẻ lương tâm này thì điều gì mà không làm được chứ? Bọn chúng đã sớm muốn học theo ki���u của hải quân rồi!”

Đội trưởng bảo tiêu hỏi: “Ngươi nói chúng ta có thể cầm cự được bao lâu?”

Gã mặt sẹo suy tư rất chăm chú một lát, rồi đáp: “Có lẽ sẽ nhanh hơn lần trước một chút!”

Đúng vậy, sẽ nhanh hơn so với hồi chiến tranh. Họ không có hỏa lực yểm trợ, không có thiết bị hỗ trợ vũ khí hạng nặng, không có xạ thủ bắn tỉa, không có sát thủ, cũng không có đủ loại đạn dược để cố thủ trận địa. Ở đây, họ chỉ có khẩu súng lục trong tay, một thứ gần như vô dụng trong chiến tranh!

Bên ngoài biệt thự, Sabi giơ tay ra hiệu. Đám thuộc hạ của hắn đều đang ngồi xổm bên ngoài tường rào biệt thự. Hắn làm vài ký hiệu bằng tay, rất nhanh sau đó, những người này tản ra khắp nơi, tìm những góc khuất để lẻn vào sân. Cửa chính chắc chắn không thể đi, biết đâu chừng lúc này đã có vài cây súng chĩa thẳng vào đó. Để đảm bảo an toàn, họ chọn cách phổ biến nhất trong sách giáo khoa.

Trước khi thực hiện hành động, Duhring đã dặn Sabi rằng đừng nên háu thắng, mà hãy hoàn thành nhiệm vụ một cách đơn giản, nhanh chóng và hoàn hảo nhất. Vì vậy, Sabi cũng không nghĩ đến phương án tấn công mạnh mẽ vốn rất ngây thơ đó. Hắn trực tiếp sai người ném mấy quả bom khói vào tầng một và tầng hai của biệt thự. Những quả bom này, được bổ sung thêm chất xúc tác hóa học, nhanh chóng phản ứng với Diệu Tinh, phun ra một lượng lớn khói mù gây kích ứng.

Cùng lúc đó, vòng ném lựu đạn thứ hai bắt đầu. Lần này, thứ họ ném không phải bom khói, mà là lựu đạn.

Khoảnh khắc quả lựu đạn đầu tiên rơi xuống đất và nảy lên, đội trưởng đội bảo tiêu liền hô to “Nằm xuống!”

Tiếng bom khói rơi nặng nề khác với tiếng lựu đạn rơi lanh lảnh. Mục đích của lựu đạn là sát thương, vì thế chúng được làm bằng gang, bên ngoài có nhiều đường rãnh để phân mảnh, nhằm đảm bảo tạo ra tối đa mảnh vỡ và gây sát thương lớn nhất cho những người xung quanh.

Một giây sau, lửa bùng lên, toàn bộ tầng hai biệt thự nổ tung dữ dội. Vài ngọn lửa phun ra từ những ô cửa sổ vỡ nát, rồi nhanh chóng vụt tắt. Ngoại trừ một vài chỗ bị bén lửa, không có quá nhiều ngọn l���a lớn.

Đội trưởng bảo tiêu lắc đầu, bụi bặm bay khắp nơi. Làn khói mù kích ứng vừa xuất hiện đã bị sóng xung kích thổi tan ngay lập tức khi vụ nổ xảy ra, giúp anh ta có thể nhìn thấy tình hình xung quanh. Vài đồng đội đã mất khả năng chiến đấu. Với lựu đạn, yếu tố quyết định chính là tốc độ phản ứng. Khi tiếng "đing" vừa vang lên, nếu không kịp nằm xuống, có thể tưởng tượng được hậu quả từ những mảnh vỡ bay tán loạn sẽ như thế nào.

Phía anh ta, tính cả anh ta, chỉ còn ba người có thể chiến đấu. Có lẽ phía bên kia cũng vậy. Thở dài một tiếng trong im lặng, anh ta liếc nhìn gã mặt sẹo bên cạnh: “Chạy trốn bao nhiêu năm, cuối cùng vẫn không thoát khỏi lần này!”

Gã mặt sẹo biết anh ta muốn nói gì, một người khác cũng không nhịn được bật cười.

“Cũng không thể để mấy thằng nhãi ranh đó coi thường chúng ta được. Lúc này thì, tới lượt chúng ta thôi!”

Sau vụ nổ, khi mọi thứ yên ắng hơn mười giây và bom khói trong biệt thự một lần nữa phủ kín khắp nơi bằng khói đặc, đột nhiên ba bóng người xuất hiện t��� làn khói mù ở tầng hai. Không cần bất cứ chỉ huy nào, những người trẻ tuổi đang ẩn nấp ở các góc khuất trong sân lập tức bóp cò. Tiếng súng đoàng đoàng liên hồi cùng làn hơi bốc lên khiến đội trưởng bảo tiêu chỉ muốn chửi thề. Cái đám lính đánh thuê đó lại đều dùng súng trường, trận chiến này thì đánh đấm kiểu gì đây?

Sau khi bắn mấy phát, ba người lảo đảo ngã ra khỏi cánh cửa, đập mạnh xuống đất. Sabi tự mình bắn bồi thêm mấy phát, rồi mới sai người kéo họ vào góc tường và chất đống gọn gàng.

Trốn trong phòng chứa đồ, Tod đã căng thẳng đến cực điểm, đặc biệt khi tiếng nổ vang lên khiến cả biệt thự rung chuyển, anh ta như muốn phát điên. Còn Duhring thì đã hoàn toàn điên rồi. Lẽ nào hắn không biết việc sử dụng vũ khí hạng nặng quá cỡ như vậy để tấn công một thị trưởng sẽ gây ra chấn động lớn đến mức nào cho đế quốc ư? Lẽ nào hắn không sợ bị đưa lên đài hành hình và bị treo cổ sống giữa hàng vạn người ư? Lẽ nào hắn không hiểu rằng mọi việc đều có thể thương lượng được ư?

Anh ta giờ đây hối hận vô cùng, không nên trêu chọc kẻ điên đó. Nhưng hối hận thì đã quá muộn rồi.

Trong tiếng súng liên tiếp, mọi thứ xung quanh dần trở nên yên tĩnh. Tiếng bước chân dồn dập vọng đến từ khắp nơi, bao gồm cả gác lửng tầng hai. Tod nín thở, lặng lẽ không nhúc nhích. Anh cảm thấy trái tim mình như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, mỗi nhịp đập tựa như tiếng sấm lớn vang vọng trong cơ thể.

Một tiếng "cót két" của gỗ bị vặn vẹo vang lên, một tia sáng rọi vào phòng chứa đồ. Anh buộc mình phải như thể đang ngủ đông, ngay cả hơi thở cũng kìm nén rất nhiều.

Vài bóng người lướt qua nhanh chóng lục lọi khắp phòng chứa đồ. Toàn bộ quần áo treo trong phòng bị gỡ xuống, vứt la liệt trên mặt đất. Những bóng người này nhanh chóng rời đi, khiến Tod thở phào nhẹ nhõm.

Khoảng ba phút sau, anh nghe thấy có người nói chuyện bên ngoài.

“Tôi thấy Tod đã chạy vào trong phòng rồi, nhất định hắn phải ở đây. Biệt thự này có hầm không?”

“Tìm kỹ lại lần nữa, khám xét cẩn thận hơn, đừng bỏ qua bất kỳ nơi nào khả nghi…”

Hai phút sau, lại có hai bóng người lướt vào. Họ tiếp tục tìm kiếm mọi ngóc ngách trong phòng chứa đồ, cho đến khi một luồng ánh sáng tập trung chiếu thẳng vào Tod từ phía trên.

“Tìm thấy rồi!”

Tod hoảng sợ giãy giụa không muốn chui ra khỏi rổ. Một người trẻ tuổi dùng báng súng đập vào đầu anh ta, Tod mới ngoan ngo��n đứng dậy, bước ra khỏi phòng chứa đồ.

Cả biệt thự đã bị hủy hoại tan hoang không còn hình dạng gì. Trong sân, hai mươi hai bộ thi thể được xếp gọn gàng thành đống. Tod rùng mình một cái.

Anh ta bị dẫn ra sân. Một người quan sát kỹ lưỡng anh ta một lát rồi gật đầu. Tod nhận ra điều gì đó, lập tức lớn tiếng la lên: “Tôi muốn gặp Duhring! Tôi muốn nói chuyện với Duhring! Ông Duhring nhất định muốn biết những gì tôi sẽ nói!” Sự giãy giụa và tiếng la hét của anh ta chưa đầy nửa phút đã chuyển sang van xin khóc lóc: “Đừng giết tôi! Tôi có thể cho các người tất cả những gì tôi có, chỉ cầu xin các người đừng giết tôi!”

Doff vừa gặm táo vừa bước ra từ đám đông. Hắn tiến đến trước mặt Tod, nắm tóc anh ta kéo ngẩng mặt lên. Sabi đứng một bên dùng đèn pin cầm tay chiếu sáng cho Doff. Ánh sáng chói lòa khiến Tod không thể mở mắt, chỉ có thể nheo mắt nhìn những bóng người mờ ảo.

“Xin lỗi rất nhiều, Tod tiên sinh. Ông Duhring không muốn gặp ngài. Hắn bảo tôi chuyển lời rằng đây chính là cái giá phải trả cho việc nhúng tay lung tung!” Nói xong, bàn tay Doff nhẹ nhàng lướt qua cổ Tod. Một vết máu lập tức rách toạc. Những kẻ đang giữ Tod cũng buông tay, để mặc anh ta quỵ xuống đất, ôm cổ mình vặn vẹo điên cuồng.

Doff giơ cổ tay lên nhìn đồng hồ đeo tay. Từ lúc tấn công đến kết thúc, tổng cộng mất bảy phút, sớm hơn ba phút so với kế hoạch dự kiến.

Điều này là nhờ sự giúp đỡ của Đại tá Thomas, người đã cung cấp những quả lựu đạn và súng trường này. Nếu không, có lẽ sẽ mất thêm chút thời gian.

“Dọn dẹp một chút, chúng ta lập tức rời khỏi thành phố!” Doff vẫy vẫy tay. Mấy gã thuộc hạ mang năm chiếc túi cầm tay đến, sau đó đổ tất cả tiền xu lên người Tod.

Trong màn đêm, vầng trăng non treo cao, lén lút nhìn xuống vạn vật trên mặt đất.

Bản dịch này được thực hiện bởi Truyen.free, nơi bạn luôn tìm thấy những câu chuyện hấp dẫn.