Mãi đến tận đêm khuya, Duhring mới sắp xếp mọi việc ổn thỏa. Biệt thự của hắn không nhỏ, đủ để mọi người có chỗ nghỉ ngơi thoải mái.

Doff là người cuối cùng rời đi. Trước khi đi, anh ta bất ngờ hỏi Duhring lý do để Buck gia nhập nhóm của họ, bởi lẽ Buck chưa từng cùng họ trải qua bất kỳ sóng gió nào, và bản thân cậu ta đã có vẻ khó hòa nhập.

Buck không phải Keyna. Keyna đã vượt qua thử thách của Duhring và Doff, thậm chí vì chuyện của Doff, dù hoàn toàn không biết tình hình bên Auer Oddo thế nào, hai người họ chỉ với một khẩu súng đã chiến đấu để quay về Auer Oddo.

Còn Buck thì sao? Cậu ta chẳng có gì cả.

Duhring chỉ cười khẽ, mím môi suy nghĩ một lát rồi nói: "Tôi đang nói dối đấy, anh cứ xem như là thật đi. Cậu ta sẽ phải cảm ơn dòng máu của tiên vương đang chảy trong huyết quản mình, ít nhất là một nửa." Hắn vỗ vai Doff: "Thôi được, đừng nghĩ nhiều nữa, đi ngủ đi!"

Sau khi tiễn Doff đi, Duhring trở về phòng ngủ của mình. Câu hỏi của Doff cùng với câu trả lời của hắn, đúng như lời hắn nói, chỉ là một lời nói dối.

Dove biết rất nhiều chuyện về hắn. Nói một cách nghiêm túc, Dove đã là một phần không thể tách rời của tập đoàn Duhring. Ngay khi vừa đến thành phố Oddis, hắn đã gọi điện cho Dove, giục cô ấy nhanh chóng đến đây. Cô ấy đã rất do dự, nhưng cuối cùng vẫn đến. Nếu lúc đó Dove không muốn đến, Duhring có thể đã làm ra một chuyện vô cùng đáng sợ. May mắn là cô ấy đã đồng ý, có thể bản thân cô ấy cũng ý thức được điều gì đó, hoặc vì một lý do nào khác, tóm lại cô ấy đã đến.

Sự xuất hiện của Buck giúp Duhring có thể sử dụng Dove một cách thoải mái hơn. Ví dụ, hiện tại Dove thay thế Natalie trong công việc, thế nhưng Natalie tuyệt đối không thể thay thế Dove; điều này có sự khác biệt về bản chất. Buck giống như cột trụ giúp Duhring tin tưởng Dove sâu sắc hơn, cũng là nền tảng vững chắc để Dove nhận được sự tín nhiệm sâu sắc từ Duhring. Mọi người thường nói dùng người nhà để uy hiếp người khác là một thủ đoạn bẩn thỉu, đê tiện và vô liêm sỉ, nhưng thủ đoạn này lại vô cùng hiệu quả!

Buck chủ động muốn trở thành người của hắn, điều này rất tốt, ít nhất sẽ không khiến Duhring phải nghi ngờ Dove nữa. Chàng trai trẻ này thật có tiền đồ!

Ngày hôm sau, mặt trời vừa ló dạng, đèn neon đỏ ở thành phố Oddis dần tắt, nhưng người trên đường lại càng lúc càng đông. Bởi vì đây là cuối tuần đầu tiên kể từ khi thành phố Oddis đi vào hoạt động, rất nhiều nơi đều tổ chức các hoạt động tưng bừng để chúc mừng thời khắc vô cùng đặc biệt này. Những đầu máy hơi nước tối qua không hề ngừng nghỉ, từng chuyến tàu chở đầy du khách đến đây, ngay cả những người lái tàu cũng phải cảm thán rằng mọi thứ thay đổi quá nhanh.

Trong một buổi sáng như vậy, trên con đường Namyrindse vốn đã vắng vẻ, dù vẫn có người qua lại, nhưng khó mà thấy được cảnh tượng phồn hoa như xưa.

Ông Tod vừa tỉnh giấc, rón rén vào phòng vệ sinh để rửa mặt. Người vợ hiện tại của ông vẫn là người vợ đầu tiên của ông. Ông biết vợ mình đã phải chịu đựng biết bao tủi hổ, nhục nhã và dày vò vì ông, ông ấy hổ thẹn với bà, vì thế sau chuyện đó, ông vẫn không ly hôn.

Nhưng tình cảm thì cũng vậy thôi. Ông ta có tình nhân bên ngoài, vợ ông cũng có tình nhân trẻ tuổi, ai cũng có cuộc sống riêng của mình.

Sau khi rửa mặt xong, ông Tod thay bộ thường phục rồi vào thư phòng. Mặc dù là cuối tuần, nhưng vị thị trưởng như ông vẫn có rất nhiều việc. Ông vừa đeo kính lão chuẩn bị bắt tay vào công việc thì chuông điện thoại trên bàn đột nhiên reo.

Ông Tod liếc nhìn chiếc điện thoại, sau đó chờ đợi một lát rồi mới nhấc máy.

Đại đa số người sẽ không gọi điện cho ông ngoài giờ làm việc, đó là một phép tắc, trừ khi là chuyện rất quan trọng, hoặc việc riêng tư.

Vừa rời giường, đầu óc ông vẫn chưa hoạt động trơn tru, cần một khoảng thời gian đệm để tìm ra cách ứng phó các vấn đề trong lòng rồi mới nhấc máy. Ông là thị trưởng, thị trưởng không được phép có bất kỳ sự bất lực nào.

"Tôi là Tod!", giọng nói trầm ổn, mạnh mẽ, và còn có một chút từ tính, nghe không giống một ông già chút nào.

Trong ống nghe, tiếng cười trẻ trung nhanh chóng vang lên: "Thị trưởng Tod, chào buổi sáng. Rất xin lỗi đã làm phiền thời gian nghỉ ngơi của ngài. Thực ra cuộc điện thoại này vốn dĩ không phải tôi gọi cho ngài, mà đáng lẽ ngài phải gọi cho tôi mới đúng. Thế nhưng ba ngày rồi, chúng tôi vẫn không nhận được điện thoại của ngài, đành phải mạo muội gọi đến."

Tod nhíu mày, trong lòng chợt lóe lên một suy nghĩ, ông thốt lên: "Ngài là Duhring?"

Tiếng cười nhẹ nhàng khoan khoái ấy khiến Tod rất khó chịu. Sắc mặt ông hơi khó coi, nhưng lời nói và ngữ điệu của ông lại như thể một người đang vô cùng vui mừng mới có thể thốt ra: "Chính là ngài ư? Tốt quá! Thật ra tôi cũng đang muốn liên lạc với ngài. Thành phố Oddis phát triển vô cùng đặc sắc và cũng rất đáng để tôi học hỏi. Tôi vẫn đang nghĩ khi nào có thể đến chỗ ngài khảo sát, xem liệu có thể đưa một số dự án của Namyrindse vào, không ngờ ngài đã gọi điện trước rồi."

"Ông Tod, ngài có chắc là chúng ta đang nói cùng một chuyện không? Nếu ngài chỉ có những điều này muốn nói, vậy chúng ta sẽ gác máy ngay. Nếu ngài còn điều gì khác muốn nói, xin hãy nói ra, cơ hội chỉ có một lần!"

Tod ngay lập tức nhận ra rằng Duhring có lẽ đã biết mình chính là kẻ giật dây đứng sau. Ông ta không hề ngạc nhiên, bởi không ít thủ lĩnh các thế lực lớn ở Namyrindse giờ đây đã trở thành nhà đầu tư của thành phố Oddis. Trong số đó, không ít kẻ từng dám ra oai với ông, giờ lại ngoan ngoãn như cừu non ở Oddis. Nếu họ có tiết lộ thông tin gì cho Duhring, Tod cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên. Điều duy nhất khiến ông ta hơi khó hiểu là, nếu Duhring đã sớm phát hiện vấn đề, tại sao lại đợi đến tận bây giờ?

Giọng ông ta hơi lạnh đi: "Thị trưởng Duhring, ngài nói gì tôi không hiểu. Hay là ngài gọi nhầm số rồi?"

Tiếng cười sang sảng của Duhring lần thứ hai truyền đến: "Được rồi, ông Tod, hẹn gặp lại!"

Tod hơi khó hiểu nhìn ống nghe trong tay, liền tiện tay gọi đến cứ điểm ở thành phố Oddis: "Duhring mấy ngày nay có gì bất thường không? Hắn có điều động người nào không? Bên cục cảnh sát vắng đi không ít người, có ai giống quân nhân đến thăm hắn không?"

Người thư ký cũ nhận được cuộc điện thoại này, lòng căng thẳng. Anh ta không kịp hỏi thêm gì, liền trực tiếp trả lời Tod rằng những vấn đề ông ấy hỏi đều không có gì: "Duhring vẫn đi làm rất đúng giờ mỗi ngày. Còn việc có điều động nhân sự hay không... thưa ông, tôi thực sự không biết. Thành phố Oddis giờ đây rất lớn, người ở đâu cũng có, tôi không thể phân biệt được ai là người của Duhring, ai là du khách. Còn bên cục cảnh sát, hiện tại, ngoài những chuyến đi tuần và trở về như bình thường, cũng không có sự tăng giảm rõ rệt nào."

"Về quân nhân mà ngài nói, tôi vẫn chưa phát hiện ra ai."

Thông tin từ người thư ký cũ có thể xem là tin tốt, nhưng sự bất an trong lòng Tod vẫn tăng lên dữ dội. Ông ta ừ một tiếng: "Tiếp tục theo dõi bọn chúng. Có bất cứ điều gì bất thường phải báo cho tôi ngay!" Hắn cúp điện thoại, khoanh tay nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi con đường vắng tanh không một bóng người, rồi gọi cho Harry một cuộc điện thoại, nói rằng có thể Duhring và ông có hiểu lầm gì đó, và nếu cần, ông mong Harry có thể đứng ra làm người trung gian.

Tod không hề hay biết rằng, ở đầu dây bên kia của cuộc điện thoại vừa rồi, người thư ký cũ đã cúp điện thoại, giơ hai tay quỳ rạp trên mặt đất. Những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu không ngừng nhỏ xuống từ thái dương và mái tóc anh ta. Đầu anh ta cứ như vừa bị dìm xuống nước. Toàn thân anh ta run rẩy, đôi mắt hoảng sợ chớp lia lịa, thậm chí còn rơm rớm nước mắt.

Cách gáy anh ta chưa đầy mười centimet là một nòng súng đen ngòm. Doff vừa nhấm nháp quả táo, vừa cầm súng chỉ vào người anh ta.

Ở thành phố của Duhring, không có chuyện gì là hắn không biết, chỉ có điều hắn không muốn biết mà thôi. Hầu như tất cả các nhà đầu tư đều có liên quan đến hắn. Hắn chỉ cần một lời, tất cả nhân viên phục vụ ở mọi nơi trong thành phố sẽ lập tức chú ý đến yêu cầu của Duhring. Muốn chơi trò mèo vờn chuột ở đây ư?

Rất khó đấy!

"Tiếp tục viết đi. Trước khi tôi ăn hết quả táo này, tôi muốn thấy một bản danh sách báo cáo kết quả." Doff vừa nói vừa lại cắn một miếng táo lớn. Nếu không làm được thì sẽ ra sao, thực ra chẳng cần nghĩ cũng biết.

Người thư ký cũ lập tức cắm đầu vào ghế, viết toàn bộ thông tin về những kẻ tâm phúc của Tod, bao gồm nơi họ ở, những việc họ làm, và cách tìm thấy họ.

Khi Doff ăn xong miếng cuối cùng, ném hạt táo vào thùng rác, hỏi anh ta: "Viết xong chưa?"

Người thư ký cũ gật đầu: "Xong rồi."

"Ai đã thiết lập những hệ thống này? Viết hết ra đi, bao gồm cả những người cung cấp vật liệu, những người cung cấp hỗ trợ kỹ thuật và chỉ đạo cho các ngươi. Không được bỏ sót một ai!"

"Vâng... Vâng, tôi sẽ viết ngay."

Khi Duhring nhận được bản danh sách này, cái đầu nở hoa của người thư ký cũ đã được đặt trong một chiếc hộp quà vô cùng đẹp và quý giá, và đang trên đường được chuyển tới Namyrindse. Chậm nhất là sáu tiếng nữa, trước bữa tối, ông Tod nhất định sẽ nhìn thấy vật này.

"Vậy thì tiếp theo...", Duhring nhấc cổ tay lên liếc nhìn đồng hồ đeo tay, "Năm giờ bắt đầu hành động!"

Ngày cuối tuần này diễn ra như mọi ngày bình thường. Người phát thư đạp xe đi khắp khu biệt thự xa hoa nhất nội thành. Môi trường thanh tịnh, tao nhã khiến anh ta nảy sinh một cảm khái: có lẽ chỉ những người may mắn được Chúa ban phước mới có cơ hội mua một căn nhà ở đây.

Anh ta dừng lại trước cánh cổng của một biệt thự có địa thế hơi cao, nằm ngay giữa khu biệt thự. Căn biệt thự này mang số "Một", bên trong là nơi ở của một nhân vật lớn mà toàn bộ Namyrindse đều biết: vị thị trưởng thành phố này.

Anh ta nâng hộp quà lên, bấm chuông cửa. Một thanh niên nhanh chóng xuất hiện trước mặt anh ta: "Chuyện gì?"

Người phát thư chỉ vào hộp quà trong tay: "Một cái... hộp từ thành phố Oddis gửi đến."

Người trẻ tuổi liếc nhìn phiếu gửi hàng, ký tên xong rồi đặt chiếc hộp này xuống sân, sau đó báo lại với ông Tod rằng có người vừa gửi một chiếc hộp đến cho ông.

Ông Tod không chần chừ, cho người mang chiếc hộp đó ra sân mở ra, còn ông thì đứng trên ban công tầng hai.

Khi những sợi ruy băng hồng nhạt tinh xảo được tháo ra, để lộ chiếc hộp tinh xảo màu đỏ viền vàng. Người trẻ tuổi định mở nắp, nhưng sau đó mới phát hiện chiếc hộp này được "đẩy" để mở. Anh ta đặt tay lên nắp, nhẹ nhàng đẩy về phía trước...

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, một bảo chứng cho chất lượng và sự độc đáo.