"Chuyện này con đừng tiết lộ vội, lát nữa ta sẽ báo tin cho con."

Sau khi thư ký gác máy, ông ấy lập tức báo cáo sự việc cho ngài thị trưởng. Ngài thị trưởng hơi lưỡng lự, ông ta không thể xác định Duhring rốt cuộc là đã biết, hay vẫn chưa biết.

Ông ta đã gặp mặt thanh niên này một lần. Lần trước khi ông ta bị ám sát và phải dưỡng thương ở bệnh viện Namyrindse một thời gian, thị trưởng đã đi cùng Harry đến thăm ông ta. Trong phòng bệnh, ông ta nhìn thấy người thanh niên thường được Harry khen ngợi đó, sự trẻ tuổi của anh ta thực sự khiến ngài thị trưởng giật mình. Ông ta mỉm cười chào Duhring, nhưng nội tâm ông ta lại bị sự đố kỵ gặm nhấm.

Ông ta mất mười một năm mới từ một thư ký quèn không ai chú ý trở thành thị trưởng. Trong khoảng thời gian đó, ông ta đã phải đánh đổi quá nhiều thứ, có thể nói ông ta đã sớm chẳng còn gì cả. Những thứ như tôn nghiêm, nhân cách mà giới học giả hay rêu rao, tất cả đều bị ông ta biến thành những nấc thang để thăng tiến.

Vị thị trưởng tiền nhiệm của Namyrindse, cũng chính là thủ trưởng cũ của ông ta, là một quý tộc vô cùng xấu xa. Vào lúc đó, Tân đảng vẫn chưa lật đổ được chính thể đế quốc mục nát, mà đang ở vào đêm trước của cuộc bùng nổ. Trong hoàn cảnh như vậy, một người thường như ông ta cả đời cũng không thể trở thành thị trưởng, bởi vì ông ta không phải quý tộc, không có lãnh địa.

Namyrindse chính là lãnh địa gia tộc của vị thị trưởng tiền nhiệm – à không, không nên gọi là thị trưởng mà phải gọi là Chấp chính quan.

Ông ta như một kẻ vô liêm sỉ, bám váy Chấp chính quan quý tộc đó. Chấp chính quan khinh thường ông ta, bởi vì ngài ấy cho rằng ông ta là một kẻ không có giới hạn đạo đức, thậm chí còn dâng vợ mình để mưu cầu quyền lực lớn hơn. Người dân trong thành cũng không ưa ông ta, coi ông ta như tay sai của Chấp chính quan. Hàng tháng, ông ta đúng hạn cầm roi, dẫn lính đi từng nhà thu thuế, đôi khi còn đánh đập người dân.

Vào thời kỳ đó, ông ta đã lặng lẽ gia nhập Tân đảng, rồi chờ đợi bình minh ló rạng.

Ông ta trở thành ngài thị trưởng của thành phố Oddis, một nhân vật lớn, và ông ta vẫn luôn dốc sức gây dựng thành phố này, coi nó như tài sản của riêng mình. Có lẽ điều này là do bị ngài Chấp chính quan ảnh hưởng; trước đây thành phố này là tài sản của ngài Chấp chính quan, giờ đây ông ta coi nó là tài sản của riêng mình.

Ông ta đã dùng mọi biện pháp, chưa bao giờ màng đến thể diện của mình, biến thành phố này thành một viên ngọc quý của đế quốc, khiến toàn bộ người dân thành phố đều tự hào về ông ta.

Thế mà nhìn người thanh niên kia, ria mép còn là lông tơ, vậy mà đã nắm giữ toàn bộ quyền lực của một thành phố, thậm chí còn đe dọa đến thành phố của ông ta. Mọi người đều bàn tán về Duhring, dù là chuyện tốt hay xấu, tất cả đều khiến ông ta đố kỵ. Bởi vì ở cái tuổi như Duhring bây giờ, ông ta đã phải chứng kiến ngài Chấp chính quan lột quần áo vợ mình.

Sự đố kỵ, giống như một con rắn độc, tiêm một loại nọc độc gọi là ác độc vào trái tim ông ta.

Không khí im lặng khiến người ta vô cùng khó chịu. Một lát sau, ông ta mới nói qua điện thoại: "Tạm thời chưa đưa đám người đó đến đây, cứ quan sát thêm vài ngày đã. Cử một vài người đến đó thăm dò tình hình, tiện thể tìm xem liệu có thể tìm thấy Coaster không." Nói đến đây, ông ta chần chừ một chút, rồi với vẻ lưỡng lự không chắc chắn nói: "Sắp xếp người theo dõi Duhring và đám người của hắn, nếu họ có động thái đặc biệt nào, chúng ta sẽ ra tay trước."

Sau khi gác máy, ngài thị trưởng quay mặt về phía cửa sổ. Hoàng hôn buông xuống ở phía Tây, dốc hết sức mình trải ánh chiều tà xuống mặt đất, nhưng vẫn không ngăn nổi bóng tối và những mảng âm u đang ập đến.

Nếu Duhring không nói lý lẽ, vậy ông ta cũng chẳng cần nói lý lẽ nữa.

Đây không phải lần đầu Sabi đến thành phố Oddis, nhưng là lần đầu tiên cậu ta đến khi thành phố này đã thực sự mở cửa giao thương toàn diện. Ánh mắt của những người trẻ tuổi đó hầu như không đủ để nhìn ngắm, không ngừng ngắm nhìn những kiến trúc ven đường, hoặc dán mắt vào những cô gái có thân hình và gương mặt đặc biệt xuất sắc. Một phần trong số những cô gái đó là du khách, phần còn lại là những thiếu nữ bản địa. Họ không cần phải bán những thứ thô thiển hay phô diễn kỹ năng thượng thừa của mình, mà chỉ cần khoác lên mình những bộ quần áo đẹp và dạo quanh thành phố là đủ.

Vì thế, Duhring sẽ trả cho họ mức lương từ hai mươi lăm đến bốn mươi lăm khối mỗi tháng, đây là điều cần thiết. Không chỉ các cô gái, những chàng trai đẹp mã, đầy sức sống kia cũng nhận được đãi ngộ tương tự: khoác lên mình những bộ quần áo thời thượng do Duhring chuẩn bị, rồi tự tin khoe ra thân hình rắn rỏi được tôi luyện từ những ngày làm phu khuân vác.

Trong ký ức của Duhring về mộng cảnh, có một hiện tượng gọi là "hiệu ứng nhan sắc" (hay "hiệu ứng gương mặt đẹp"), nói một cách đơn giản, chỉ cần có ngoại hình đẹp thì có thể thu hút người khác. Việc nhiều trai xinh gái đẹp xuất hiện trên đường phố Oddis sẽ khiến nhiều người coi đây là một thánh địa tìm kiếm tình yêu, từ đó càng thúc đẩy sự bùng nổ toàn diện của kinh tế du lịch địa phương.

"Nơi này thay đổi thật lớn, chị Dove à." Sabi vừa đi bên cạnh Dove, vừa thán phục không ngớt, không kìm được thở dài nói: "Anh Duhring chắc chắn đang rất vui vẻ, đây đúng là công lao của anh ấy! Mà này, sao lại đưa cái này cho em?" Sabi lấy ra từ túi một đồng Đại tệ mệnh giá năm khối, cùng vài đồng Đại tệ mệnh giá nhỏ hơn.

"Đây là Đại tệ. Trong thành phố này, Đại tệ có giá trị ngang với Tinh nguyên của đế quốc. Em có thể dùng nó để tiêu xài ở bất cứ đâu, đây là một nét đặc sắc của thành phố Oddis." Dove giải thích cho Sabi nghe theo lời Duhring dặn, thực ra chính cô ấy cũng không rõ cái "đặc sắc" này rốt cuộc đặc sắc ở điểm nào.

Mấy ngày qua, sau khi hoạt động kinh doanh đi vào nền nếp, một số du khách đã đưa ra vài góp ý. Chẳng hạn, ở một số nơi chỉ có thể dùng Đại tệ để tiêu dùng, nhưng vì quy định không thối lại tiền thừa mà họ cảm thấy hơi thiệt thòi. Rõ ràng một việc chỉ tốn năm mươi phân, nhưng họ lại phải bỏ ra ít nhất một khối tiền, khiến nhiều người không mấy vui vẻ. Sau khi Duhring biết chuyện, anh ta lập tức cho xưởng đúc Đại tệ làm thêm loại Đại tệ năm mươi phân. Loại tiền này có kích thước tương đương với tiền xu của đế quốc.

Kích thước chỉ lớn hơn móng tay cái một chút, ngay ngày đầu tiên đưa ra thị trường đã nhận được rất nhiều lời khen ngợi, dù là dành cho Duhring hay cho phòng thị chính. Ít nhất, tốc độ phản ứng của phòng thị chính đã khiến du khách nhìn thấy một cơ quan thực sự phục vụ người dân, chứ không phải kiểu quan chức cao cao tại thượng.

Hiện tại, Duhring đi đến đâu cũng gây ra tiếng vang lớn. Chỉ cần anh ta vừa xuất hiện là sẽ có người chào hỏi, rồi chẳng mấy chốc lại có người đi đường muốn đến xin chữ ký. Anh ta không phải một đại minh tinh, nhưng lại nghiễm nhiên mang dáng dấp của một ngôi sao, có lẽ là một "minh tinh chính trị".

Vì lẽ đó, anh ta không tự mình đi đón Sabi, mà sắp xếp Dove, người vốn rất quen thuộc với Sabi.

Vào đêm, toàn bộ thành phố Oddis hóa thành một thành phố không ngủ, bầu trời thành phố được thắp sáng bởi đủ loại ánh đèn neon rực rỡ, tựa như một thế giới mộng ảo. Tại biệt thự của Duhring, một đám người quây quần bên nhau, nói cười rộn rã.

Lần này Sabi chỉ dẫn theo chín người đến đây, còn chín mươi người kia vẫn ở lại Namyrindse, đó là theo yêu cầu của Duhring. Cậu ta đang kể cho Doff nghe về quá trình huấn luyện của mình trong căn cứ quân sự, còn Keyna thì lại dán mắt vào đồ ăn vặt và chiếc ti vi.

"Con phải về thôi," Dove đứng ở góc đại sảnh, sắc mặt nghiêm túc nhìn Buck, "Trời đã khuya rồi, con bận rộn cả ngày, về tắm rửa rồi đi ngủ đi, nghe lời chị."

Buck có chút khó hiểu nhìn Dove. Dạo gần đây, cậu ta cảm thấy mình đã hòa nhập thành công vào nhóm nhỏ của Duhring. Cậu ta đã trở thành bạn thân của Doff và Keyna. Thậm chí cậu ta còn trích khoản lương đầu tiên trong đời để đãi hai tên khốn này đi "giải khuây" với các cô gái có kỹ năng.

Cậu ta nhận ra tối nay chắc chắn có chuyện, bởi vì Keyna đã về từ công ty bảo an từ rất sớm. Dạo gần đây cậu ấy vẫn luôn ở bên công ty bảo an, không có chuyện gì thì sẽ không về. Khi gặp Keyna trên đường, Buck lập tức cùng cậu ấy hùng hục đi thẳng đến biệt thự của Duhring. Cậu ta có một sự kỳ vọng, có lẽ sau đêm nay, mọi thứ sẽ trở nên khác biệt.

"Tại sao?" Buck có chút phẫn nộ. Khó khăn lắm mới có cơ hội hòa nhập vào nhóm cốt lõi như thế, tại sao chị lại không cho cậu ta tham gia? Cậu ta tức giận hỏi nhỏ: "Hay là chị không muốn em có tiền đồ tốt hơn? Đây chắc chắn là một cuộc họp nội bộ của Ngài Duhring, chỉ cần em chưa từng tham gia một buổi tụ họp như thế, em sẽ mãi mãi không phải là người của mình!"

Dove hơi kinh ngạc nhìn Buck. Trước đây cậu ta tuyệt đối không thể nói ra những lời như vậy, không phải là không muốn nói, mà là căn bản không thể nói ra những lời có lý lẽ đến thế.

Ngay khi cô ấy còn đang hơi do dự, Duhring đã từ bên ngoài trở về.

Anh ta tiện tay cởi mũ đặt lên tủ cạnh c���a, rồi cởi áo khoác ngoài. Anh ta không phải một quý tộc mục nát, chỉ biết tháo găng tay và cởi quần áo phụ nữ mà chẳng biết làm gì khác. Anh ta cũng nhìn thấy Buck, hơi lạ lùng hỏi: "Cậu không về nhà nghỉ ngơi sao? Tôi nghe nói mấy hôm nay cậu mệt muốn chết rồi."

Duhring không phải nói lời dễ nghe, mà là nói thật. Trong các hạng mục trò chơi đang ăn khách, luôn có vài người cố gắng thử thách giới hạn của bản thân, đã có hàng chục trường hợp ngất xỉu, còn có một số chấn thương bất ngờ, trường hợp nghiêm trọng nhất là một anh chàng bị gãy xương ngón chân. Nếu Buck phụ trách mảng y tế, cậu ta chắc chắn không thể ngồi trong văn phòng hưởng thụ thời gian nhàn nhã. Duhring đã giao nhiệm vụ cho cậu ta phải luôn có mặt ở tuyến đầu, phải giải quyết vấn đề ngay lập tức, và phải để toàn bộ thành phố nhìn thấy sự nhiệt tình của cậu ta.

Mấy ngày nay, hành vi và thái độ của Buck có thể chấm tám mươi điểm. Điểm trừ là cậu ta vẫn còn thiếu một chút sự nhiệt huyết, nhưng đối với cậu ta thì thế đã là đủ rồi. Cậu ta đã làm tốt hơn nhiều so với những gì Duhring mong đợi.

"Em không mệt... Tan làm thấy Keyna nên đã về cùng cậu ấy..." Buck đột nhiên lấy hết dũng khí, nhìn Duhring nói: "Thưa Ngài Duhring, em muốn ở lại."

Duhring hơi lạ lùng nhìn cậu ta: "Tôi đâu có nói sẽ đuổi cậu đi, công việc của cậu làm rất tốt, tôi chẳng tìm được lý do gì để sa thải cậu cả."

"Ý em là... em muốn tham gia cuộc họp nhỏ của mọi người!" Giọng Buck hơi cao hơn một chút: "Em muốn trở thành người nhà!"

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, mời quý độc giả đón đọc.