Mùa thu phương Bắc đã bắt đầu mang theo hơi lạnh, báo hiệu đợt giảm nhiệt độ đầu tiên. Ngay cả thành phố Oddis, nằm gần phía nam, cũng đã bắt đầu cảm nhận được cái lạnh. Trên công trường, các công nhân vẫn đổ mồ hôi đầm đìa, nhưng họ không còn cần trà đá để giải nhiệt nữa. Ngược lại, mỗi khi có một cơn gió thổi qua, họ còn cảm thấy một làn hơi lạnh thấu xương.

Hai quý ông trong bộ âu phục chỉnh tề, giày da bóng loáng, bước ra khỏi nhà ga. Mái tóc được chải chuốt cẩn thận của họ phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh như kim cương. Họ chờ đợi chỉ một lát, rồi một chiếc xe dừng lại trước mặt.

"Nơi này bão cát lớn quá.", một người đàn ông trung niên, trông chừng bốn mươi tuổi, càu nhàu. Hắn lấy ra một chiếc khăn mùi soa, phủi đi lớp bụi bẩn bám trên giày, rồi tiện tay hạ cửa sổ xuống một chút, ném chiếc khăn ra ngoài qua khe hở. Chiếc khăn mùi soa đó trị giá năm đồng, khá xa xỉ, nhưng đối với một người cao quý như hắn thì chỉ là một vật tiêu dùng không đáng kể.

Ông tên là Solo • Pande • Kumyr • Saint • Kappa. Tuy nhiên, nếu lược bỏ tên tổ phụ, lãnh địa đã qua cùng với phần họ hàng đại diện cho Thần quyền, ông có thể được gọi là Solo • Kappa. Là một trong những người tài ba của gia tộc Chant trong thế hệ này, hắn được cử đến thành phố Oddis để tranh thủ một "giấy cờ bạc" hoàn chỉnh, nắm quyền lực từ tay Duhring. Đôi khi thế giới thật nực cười, dù là cựu nhân viên thần chức, quý tộc hay hiện là tập đoàn tài chính.

Họ lẽ ra phải gánh vác nhiều trách nhiệm xã hội hơn người khác, đồng thời dẫn dắt mọi người tiến lên một cách tích cực. Thế nhưng họ lại là những người đầu tiên đứng ra muốn có được giấy phép cờ bạc đó. Không nghi ngờ gì nữa, gia tộc này, mà ngay cả dòng họ cũng mang chữ "Thánh (Saint)", lại muốn kinh doanh "làm ăn của quỷ" trong thời đại mới này.

Thế hệ này của gia tộc Chant có tổng cộng ba người thừa kế, chưa kể anh chị em của hắn cũng không ít. Họ phải tranh giành mười ba phần trăm quyền nắm giữ cổ phần trong tay gia chủ. Vì lẽ đó, ba tinh anh ở độ tuổi ba mươi, bốn mươi vẫn đang bôn ba khắp nơi. Lần này Solo có thể giành được cơ hội để có được sự đồng ý của Duhring, là nhờ có sự giúp đỡ của chú hắn.

Trong những đại gia tộc, những chuyện mục nát, đổ vỡ nhiều đến mức khiến người ta không thể nào chấp nhận được, dù là những tiểu thuyết truyền kỳ ly kỳ, hoang đường nhất cũng không thể miêu tả hết hai ba phần mười sự thật. Chú của hắn là em trai của cha hắn, đồng thời cũng là anh họ của mẹ hắn. Để quyền lực gia tộc không bị thất thoát ra ngoài, để đảm bảo quyền lực gia tộc luôn nằm trong tay họ, vì lẽ đó, tất cả mọi người trong gia tộc đều phải kết hôn cận huyết. Muốn kết hôn với người ngoài?

Có thể, nhưng đó không phải là một cuộc hôn nhân, mà là một vụ làm ăn. Trao đổi quyền lực giữa các gia tộc, hoặc bị loại bỏ khỏi gia tộc. Cũng không có con đường thứ ba để lựa chọn.

Nếu như Solo có thể trở thành gia chủ đời tiếp theo, hắn có thể giành được mười ba phần trăm quyền nắm giữ cổ phần trong tay gia chủ, cộng thêm khoảng mười chín phần trăm của hắn và cha mẹ hắn, tổng cộng sẽ là một nhánh có quyền lực lớn nhất trong gia tộc!

Tiền đề là hắn nhất định phải hoàn thành tốt mỗi một nhiệm vụ, bao gồm cả việc giành được giấy phép cờ bạc cực kỳ quan trọng đối với gia tộc.

Lệnh cấm cờ bạc của Đế quốc lập tức khiến nhiều người nhạy bén nhận ra một cơn bão lợi nhuận sắp bùng nổ. Ngay cả khi phải nộp khoản thuế đặc biệt khổng lồ, lợi nhuận thu về vẫn sẽ vô cùng kinh ngạc. Trong quá khứ, gia tộc Chant luôn theo đuổi quyền lực vô tận, nhưng trong thời đại mới này, họ theo đuổi lợi nhuận khổng lồ không gì sánh bằng.

Ở thời đại này, những gì các chính khách có thể tận hưởng, họ đều có thể tận hưởng được. Những gì chính khách không thể tận hưởng, họ cũng có thể tận hưởng được, tiền đề là họ phải có tiền, rất nhiều tiền.

Trong xe, thư ký của Solo, một "người trẻ tuổi" ba mươi tuổi, mở cặp tài liệu trên tay. "Hiện tại, thành phố Oddis có tổng cộng sáu mươi chín công trường đang hoạt động và mười hai công trình vừa hoàn thành. Chúng tôi ước tính từ đầu năm đến giữa năm sau, thành phố Oddis sẽ có thêm hơn 150 công trình xây dựng mới. Trong vòng chưa đầy ba năm, mức độ phồn hoa ở đây sẽ vượt xa cả Đế đô. Vì thế, không chỉ hiện tại bão cát rất lớn, mà trong vòng hai năm tới bão cát cũng sẽ không giảm đi đáng kể."

"Chúng ta tại sao không giúp người đại diện tranh thủ chức thị trưởng ở đây?", nghe thư ký bên cạnh trả lời, khiến hắn ngạc nhiên ra mặt. Nếu thành phố Oddis có tiềm năng lớn đến vậy, hoàn toàn có thể đẩy một chính trị gia đại diện của họ lên làm thị trưởng, sau đó gián tiếp nắm giữ thành phố này. Một thành phố đã bị họ nuốt chửng thì sẽ không bao giờ nhả ra.

Thư ký biết Solo không hiểu rõ nhiều về tình hình ở đây, bèn kiên nhẫn giải thích, đó là công việc của anh ta. "Duhring đã nhận được một nhãn hiệu đặc khu từ Magersi. Không ít người đang theo dõi sát sao tình hình tại đây. Magersi coi nơi này như một căn cứ thử nghiệm chính sách, ông ta đang dùng Duhring và những người ở đây làm vật thí nghiệm. Vì thế, chúng ta không có cách nào tham gia vào việc điều động nhân sự của thành phố Oddis bằng những phương thức khác."

"Trừ phi Magersi mất quyền lực và một vị thủ tướng từng hợp tác với chúng ta lên nắm giữ nội các, chúng ta mới có cơ hội sắp xếp nhân sự của mình đến đây." Nói rồi, anh ta chỉ cười cười, "Tuy rằng chúng ta không có cách nào đưa người của mình tới đây, nhưng chúng ta có thể thử tiếp xúc với thị trưởng đời tiếp theo một chút, có lẽ ông ta sẽ rất sẵn lòng gia nhập chúng ta."

"Đã chọn ra người kế nhiệm rồi sao?", Solo dường như không ngạc nhiên trước lời của thư ký. Kỳ thực, mọi người từ lâu đã hiểu rõ rằng, ngoài tổng tuyển cử, những lần bổ nhiệm khác cũng chỉ là bổ nhiệm chứ không phải bầu cử. Chính vì thế, việc người kế nhiệm của Duhring *vẫn chưa* được chọn mới là điều bất ngờ. "Là ai? Tôi có biết không?"

"Là một tiểu quý tộc tên là Donald, không có thế lực chống lưng nào, nhưng xuất thân của hắn không tồi, từng làm những công việc dơ bẩn cho hoàng thất, có đủ sự đồng cảm với giai cấp quý tộc. Tôi tin rằng chỉ cần phương pháp thích đáng, chúng ta sẽ có một cuộc gặp gỡ vui vẻ."

Trong lúc trò chuyện, chiếc xe đã chầm chậm dừng lại bên ngoài tòa thị chính. Sau khi tài xế đậu xe ổn định, thư ký lập tức mở cửa bước ra, đi vòng sang phía bên kia để mở cửa xe cho Solo, đồng thời đưa tay ra đỡ Solo.

"Những cây cột này không sai, tôi rất yêu thích.", hắn vừa chỉnh sửa lại trang phục, vừa ngẩng đầu lên. "Nếu bề mặt của chúng được dát thêm một lớp giấy thếp vàng thì sẽ càng đẹp hơn, như vậy sẽ càng thêm khí phái."

Tổ tiên Solo là Thần Chức giả, các Thần Chức giả đều yêu thích những thứ tráng lệ. Thư ký chỉ nở nụ cười tán thành, không tiếp lời.

Sau khi hai người vào tòa thị chính, họ đăng ký ở quầy bảo vệ. Ngay sau đó, một thanh niên dẫn họ đến bên ngoài phòng làm việc của Duhring.

Duhring lúc này đang suy tư về việc phân chia quyền lực sòng bạc. Các thế lực lớn thì không thể thiếu, còn các thế lực nhỏ thì không được phép có mặt. Chỉ khi các thế lực lớn ràng buộc lẫn nhau mới có thể phát huy tác dụng, ngay cả Magersi đến cũng chẳng có cách nào. Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa. Hắn ra hiệu một cái, nhưng tiếng gõ cửa lại vang lên. Duhring vỗ trán một cái, nhớ ra Dove đã bị hắn "đuổi ra ngoài" để tìm thư ký mới rồi.

Hắn rời khỏi chỗ ngồi, mở cửa, và nhìn thấy hai quý ông chưa từng gặp. Dù chưa từng gặp hai người này, nhưng Duhring biết họ chắc chắn là những người giàu có hoặc cao quý. Quần áo và trang sức trên người họ không có món nào là hàng rẻ tiền. Chỉ riêng số trang phục họ mặc trên người đã đáng giá vài vạn, chứng tỏ họ có ít nhất vài triệu, thậm chí hơn mười triệu tài sản.

"Chào ngài, ngài Duhring, tôi là Onas, đây là ngài Solo, Solo • Kappa, tôi là thư ký của ông ấy." Khi Onas nhắc đến họ Kappa, anh ta không kìm được mà hất cằm lên kiêu hãnh. Họ này có danh vọng rất lớn trong Đế quốc. Ngoại trừ những quý tộc có lịch sử gia tộc lâu đời và các đại quý tộc còn hơn cả gia tộc Chant, họ này tuyệt đối được mọi người tôn kính.

"Xin chào, ngài Solo.", Duhring cười đưa tay ra, "Tôi vừa mới để ý đến văn kiện các ngài đệ trình, không ngờ các ngài lại đến nhanh như vậy. Xin mời vào!" Hắn tránh người sang một bên, mời hai người vào, đồng thời rót cho họ cà phê — loại còn sót lại từ sáng sớm và đã được hâm nóng lần hai.

Solo và Onas nói lời cảm ơn rồi ngồi xuống. Duhring an vị đối diện họ. Văn phòng thị trưởng mới xây xa hoa và hoành tráng hơn nhiều so với cái cũ. Đồ đạc nội thất bên trong cũng vô cùng xa hoa, tòa thị chính không hề thiếu tiền.

"Ban đầu, chúng tôi vẫn liên hệ với thư ký của ngài, nhưng có vẻ như vị nữ sĩ ấy đã nghỉ việc rồi?" Onas giải thích lý do họ đột ngột đến thăm, dù sao, việc không chào hỏi Duhring trước mà đến thẳng đây là một hành động bất lịch sự. Người bình thường có thể không để tâm điều này, nhưng những quý tộc như họ lại vô cùng chú trọng lễ nghi và cảm giác nghi thức. "Lịch trình của chúng tôi đã được sắp xếp trước, vì thế hôm nay chúng tôi mạo muội đến thăm ngài ngay, bởi vì chúng tôi sẽ rời đi vào tối nay."

Duhring khoát tay, "Không cần khách khí, chỗ tôi đây không phải hoàng cung, bất cứ lúc nào cũng có thể ghé qua."

Trong suốt quá trình, Solo im lặng như một bức tượng điêu khắc. Hiện tại chưa đến lượt hắn phát biểu; mọi cuộc giao tiếp đều do Onas đảm nhiệm. Khi ý kiến của họ đã đạt được sự nhất trí, Solo mới cất lời.

"Ngài Duhring, thời gian của chúng tôi đều rất eo hẹp, tôi xin nói thẳng. Không biết ngài có yêu cầu hoặc quan điểm gì đối với đề nghị của chúng tôi không? Nếu không, chúng tôi hy vọng có thể nhanh chóng nhận được kết quả, dù sao chúng tôi rất bận rộn, và ngài cũng có nhiều việc phải xử lý." Onas tỏ vẻ mặt chân thành, cứ như thể đang nghĩ cho Duhring, nhưng ánh mắt hắn lại ẩn chứa một vẻ ngạo nghễ.

Tập đoàn tài chính Chant đến tìm ngươi làm ăn, đó là vinh hạnh của ngươi. Giả vờ rụt rè cũng sẽ chẳng nâng cao địa vị của ngươi đâu.

Duhring mỉm cười áy náy. "Ngài đang nói về giấy phép cờ bạc sao?" Onas gật đầu, nhưng Duhring lại lắc đầu. "Rất xin lỗi, tôi không thể đáp ứng yêu cầu của các ngài."

"Tại sao?", Onas phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. "Tại sao không thể đáp ứng? Tập đoàn tài chính Chant là một trong những tập đoàn tài chính hùng mạnh nhất phương Bắc, việc chúng tôi có thể tiến vào thành phố Oddis sẽ mang lại vô số tác động tích cực cho toàn bộ thành phố. Sẽ có thêm nhiều tập đoàn tài chính và nguồn vốn đổ về đây theo bước chân của chúng tôi, khiến thành phố này càng thêm phồn hoa."

Duhring không có phản bác hắn. Chờ hắn nói xong, mới cười đáp: "Thế nhưng điều đó sẽ phá vỡ quy tắc của tôi."

Toàn bộ bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, mong độc giả đón nhận một cách trân trọng.