Giới quý tộc lâu đời ở phương Bắc là một thế lực không thể xem thường. Tuy giờ đây những quý tộc này đã mất đi danh hiệu, nhưng địa vị xã hội của họ vẫn không hề thay đổi. Họ chỉ đánh mất quyền kiểm soát lãnh địa của mình, mất đi quyền sinh sát đối với thường dân, nhưng về kinh tế và chính trị, họ vẫn giữ vững vị thế quý tộc như xưa.

Trên tấm văn kiện này có logo dập vàng nổi, thuộc về gia tộc Chant, mà giờ đây phải gọi là Tập đoàn Tài chính Chant.

Gia tộc này được cho là đã tồn tại từ rất lâu. Tổ tiên của họ không phải quý tộc đế quốc, mà là một mục sư. Về lý do tại sao một mục sư lại trở thành quý tộc, theo lời giải thích của chính gia tộc Chant, tổ tiên của họ đã chữa khỏi một căn bệnh cấp tính bùng phát trên người vị Hoàng đế đương thời. Để đền đáp công lao xuất sắc của vị mục sư này đối với đế quốc, Bệ hạ đã sắc phong ông trở thành quý tộc của đế quốc.

Đó chính là nguồn gốc của gia tộc Chant. Từ khi trở thành quý tộc đến nay, sự tích lũy của cải và các mối quan hệ trong hàng trăm năm qua đã đủ để họ sở hữu một thế lực khổng lồ. Nếu Magersi không thành công trong việc soán ngôi và lật đổ sự thống trị mục nát trước đây, có lẽ họ đã chẳng cần phải "xin chỉ thị" Duhring, mà có thể trực tiếp ra lệnh anh ta nhường một tấm giấy phép sòng bạc rồi.

Đây lại là một chuyện rắc rối. Cái rắc rối không nằm ở chỗ đối phương nắm giữ tài lực hùng hậu, mà ở mạng lưới quan hệ rộng khắp trong tay họ. Một khi Duhring từ chối yêu cầu của họ, có lẽ họ sẽ tìm đến Harry, thậm chí là Magersi để gây áp lực lên anh.

Như người ta vẫn thường nói, quý tộc thì mãi mãi vẫn là quý tộc, họ luôn có mối liên kết mật thiết.

Anh ta hơi phiền muộn đặt văn kiện xuống. Suy nghĩ về việc nhượng lại toàn bộ giấy phép sòng bạc là điều hoàn toàn không thể. Giấy phép sòng bạc, cùng với những quy tắc anh ta đặt ra cho thành phố này, là nền tảng để duy trì lợi ích của anh ta, là cơ sở để thành phố này tiếp tục phát triển theo đúng kế hoạch của anh. Tuyệt đối không có bất kỳ sự thỏa hiệp nào. Hơn nữa, có những việc không phải vì nội dung cụ thể không thể thỏa hiệp, mà là vì lập trường, vì thể diện và uy nghiêm của chính mình.

Nếu hôm nay, chỉ vì đối thủ là giới quý tộc lâu đời từ phương Bắc mà anh ta thỏa hiệp, vậy người khác sẽ đánh giá anh ta thế nào? Có lẽ họ sẽ nghĩ rằng Duhring thực ra cũng chỉ là một kẻ chuyên bắt nạt kẻ yếu. Anh ta có thể thẳng thừng từ chối yêu cầu của các nhà tư bản, khẳng định không thể có sòng bạc tư nhân, nhưng quay lưng lại liền dâng tặng giấy phép sòng bạc cho Chant. Điều này sẽ tạo ra khoảng cách giữa anh ta và tất cả những người ủng hộ.

Có thể ngày mai sẽ có một tập đoàn tài chính lớn khác yêu cầu đến đây tìm kiếm một giấy phép sòng bạc, ngày kia lại sẽ có thêm những tài đoàn khác xuất hiện. Cuối cùng, anh ta không chỉ mất mặt mà danh tiếng cũng sẽ bị hủy hoại.

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, anh ta cũng phải cắn răng chống đỡ.

Tất nhiên, tình huống cũng chưa đến nỗi tồi tệ như vậy, đây chỉ là anh ta đang dự tính trường hợp xấu nhất. Theo kế hoạch đã thỏa thuận giữa anh ta và Magersi cùng vài người khác, trước khi mọi việc hoàn toàn được thực hiện, Magersi và phe của anh ta sẽ không đụng đến anh ta, cũng sẽ không gây quá nhiều áp lực.

Nếu đối phương chấp nhận tuân thủ quy tắc, anh ta không ngại có thêm một cái tên tuổi lớn gia nhập vào vòng tròn cốt lõi của thành phố Oddis. Thế nhưng, nếu đối phương không định theo quy củ, anh ta cũng sẽ dạy cho họ cách làm người.

Tạm gác lại văn kiện này, anh ta chợt ngẩng đầu nhìn thấy Dove đang đứng một bên. "Cô hãy tìm cho chúng ta một thư ký mới, càng sớm càng tốt!" Nhìn Dove rời khỏi phòng làm việc để thực hiện mệnh lệnh của mình, Duhring mới mở văn kiện thứ hai ra. Đây là một bản quy hoạch tuyến đường giao thông công cộng của thành phố. Công ty vận hành giao thông công cộng cần chữ ký cuối cùng của thị trưởng mới có thể hoàn toàn xác định tuyến đường. . . .

Lúc này, ngoài cửa sổ phía sau Duhring, tại một góc phố, Hugason đang ngồi trong một nhà hàng và nhận lời phỏng vấn từ Alice. Đối với Hugason, một buổi sáng có bữa sáng miễn phí thịnh soạn, lại còn có mỹ nhân vui tai vui mắt bên cạnh, quả là một buổi sáng tuyệt vời.

"Ông nghĩ điều gì làm cho thành phố này khác biệt nhất so với những nơi khác?" Ánh mắt Alice ánh lên một tia hài lòng lấp lánh. Rõ ràng, người trẻ tuổi này dễ đối phó hơn Thị trưởng Duhring rất nhiều. Dưới sự dẫn dắt của cô, nhân vật trẻ tuổi này đã bắt đầu phối hợp theo mạch suy nghĩ của cô. Mặc dù cô cảm thấy khí chất của người này có chút khác thường so với người bình thường, nhưng trong quá trình phỏng vấn có giá trị thông tin cực lớn, cô đã quên mất điều đó.

Cô ta cần tiếp tục dẫn dắt, để người trẻ tuổi này mới có thể bắt kịp "nhịp điệu" của mình và nói ra những nội dung cô cần: "Tôi nghe nói rất nhiều người ở phía bắc đế quốc xem nơi đây là một thiên đường mới, có đúng vậy không?"

Hugason nắm lấy quai tách cà phê, gật đầu. "Đúng vậy, nơi đây có vô vàn cơ hội. Dù là một công nhân hay một thương nhân, ai cũng có thể tìm thấy khả năng thực hiện ước mơ của mình tại đây. Giấc mơ về một đế quốc không hề xa vời, nó ngay cạnh chúng ta. Chỉ cần cô bằng lòng đưa tay ra, là có thể chạm tới nó!" Hugason mỉm cười đặt tách trà vào đĩa, mím mím đôi môi còn ướt át. "Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất so với những nơi khác: bất kỳ ai cũng có thể tìm thấy cơ hội và hy vọng tại đây."

Ánh mắt có chút mơ màng của Alice bừng tỉnh theo lời nói của Hugason. Cô ta vốn nghĩ người trẻ tuổi này sẽ kể ra vài chuyện giật gân, không ngờ anh ta lại đưa ra một lời giải thích trang trọng như vậy, khiến cô ta hơi nghi ngờ: không biết là mình đã dẫn dắt sai hướng, hay là đầu óc người này đã bị tẩy não.

Cô ta cười gượng một tiếng, tiếp tục hỏi: "Tôi nghe được một số tin tức không biết từ đâu lan truyền đến, nói rằng ngài Thị trưởng của thành phố này có dính líu đến những hoạt động kinh doanh phi pháp và làm ô dù cho chúng, cũng chính vì hành vi này mà họ mới tăng cường đầu tư vào đây, có phải vậy không?"

Hugason lộ ra vẻ mặt có chút ngạc nhiên. "Chúa ơi, tôi không biết cô nghe được những lời đồn đáng sợ này từ đâu, nhưng tôi nghĩ với sự thông minh của cô, cô sẽ biết mức độ xác thực của chúng. Đây hoàn toàn là chuyện không thể nào. Như tôi vừa nói, mọi người đầu tư vào đây là bởi vì nơi này tràn đầy tiềm năng và hy vọng chưa từng có. Còn về những chuyện kinh doanh phi pháp mà cô nói, ở đây hoàn toàn không tồn tại."

Không tồn tại ư?

Alice cũng có chút mơ hồ. Cô ta đã nói rất rõ ràng, thậm chí đã nói ra những điểm mình không nên nói, nhưng nhìn phản ứng của đối phương... lẽ nào mình đã tính toán sai lầm khi thu thập tin tức?

Lúc này đầu óc Alice có chút mơ hồ. Cô ta quyết định bỏ qua những lời của Hugason, lấy cuốn sổ ghi chép lật vài trang, tìm thấy một vài chủ đề nhạy cảm, rồi hỏi: "Tôi đã xem qua một vài bản tin và cũng hiểu rõ một số sự thật. Cách đây một thời gian, Thị trưởng Duhring đã từng sai khiến Cục trưởng Cảnh sát Hatter, ra tay đánh chết một số công dân vô tội ngay trong sảnh chính của Ngân hàng Trung ương Đế quốc. Ông nghĩ sao về chuyện này?"

Hugason cười lắc đầu. "Thưa cô, tôi cảm thấy lập trường phỏng vấn của cô có vấn đề lớn. Trước hết, tôi phải nói cho cô biết, việc bôi nhọ một người bình thường bằng tin tức giả và việc bôi nhọ một Thị trưởng thành phố bằng một loạt tin tức giả, trước tòa án pháp luật là hoàn toàn khác nhau. Với trường hợp đầu, cô có thể chỉ phải bồi thường một khoản phí tổn thất danh dự. Nhưng với trường hợp sau, cô có thể sẽ phải đối mặt với tai ương lao ngục."

"Vào thời điểm sự việc xảy ra, tôi vẫn chưa đến thành phố Oddis. Tuy nhiên, tôi có một hiểu biết chân thực hơn về việc này: người ta nói rằng một số công dân bị trục xuất đã xảy ra xung đột với Cục trưởng Cảnh sát Hatter, đồng thời có ý đồ cướp súng lục của Cục trưởng Hatter và tấn công ông ấy. Sau khi cảnh cáo không hiệu quả, các cảnh sát bên cạnh Cục trưởng Hatter, vì bảo vệ súng lục không bị cướp đi và đảm bảo an toàn cho Cục trưởng Hatter, mới nổ súng vào những kẻ côn đồ đó." Vẻ mặt anh ta rất nghiêm túc, không còn nụ cười như trước. "Người bị thương đã không may tử vong trên đường đến Namyrindse vì mất máu quá nhiều, trở về vòng tay của Chúa. Còn những gì cô nghe được, tất cả chỉ là lời đồn mà thôi."

"Nhưng mà..." Alice không cam lòng vẫn muốn tiếp tục "phỏng vấn", thế nhưng Hugason không cho cô ta cơ hội này.

Anh ta cầm khăn ăn lau nhẹ khóe môi, rồi đứng dậy, cúi người rất lịch sự. "Rất cảm ơn sự chiêu đãi hào phóng của cô, thưa cô. Giờ làm việc của tôi đã đến rồi. Cô hẳn biết, là một thành viên của tòa thị chính này, chúng tôi có thời gian làm việc nghiêm ngặt. Để tránh làm phiền cấp trên, tôi không thể không đi trước một bước!" Anh ta liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay trên cổ tay, những viên kim cương lấp lánh phản chiếu ánh sáng chói mắt dưới ánh mặt trời.

"Cà phê rất tinh khiết, bánh xốp cũng rất ngon. Tạm biệt!"

Nhìn bóng lưng Hugason rời đi, Alice chợt cảm thấy mình hình như đã tính toán sai điều gì đó. Đến khi cô ta hoàn hồn, người phục vụ đã cầm hóa đơn mỉm cười đứng bên cạnh. "Thưa quý cô, quý khách muốn thanh toán bằng tiền mặt hay séc?"

Nhìn con số trên hóa đơn đập vào mắt, Alice có một khao khát muốn phát điên. Cô ta lục lọi túi xách, đặt mấy đồng xu cuối cùng cùng một tờ tiền năm khối lên bàn, rồi thở phì phò đứng dậy đi ra cửa. Đi được hai bước lại quay trở lại, cô ta bưng ly cà phê vẫn còn dang dở và chiếc bánh xốp chưa động tới, ăn uống ngấu nghiến như hổ đói, rồi trừng mắt nhìn người phục vụ kia một cái mới vội vã rời đi.

Lần này thì xong rồi, ngay cả tiền lộ phí về cũng không còn!

Khi Donald gặp Hugason ở cửa tòa thị chính, anh ta có chút kỳ lạ. Nụ cười trên mặt người này khiến người ta có cảm giác... như niềm vui của một tên trộm vừa lấy được vật báu vậy. Anh ta không nhịn được đến gần hỏi một câu: "Chuyện gì mà vui vẻ thế?" Hai người từ sau cái buổi tối "thư giãn" cùng nhau đó, mối quan hệ đã hòa hợp hơn rất nhiều.

Hugason quay đầu liếc nhìn nhà hàng ở xa xa, rồi nhún vai. "Tôi vừa gặp phải một kẻ ngốc!" Nói xong, anh ta không nhịn được bật cười.

Thật vậy, dưới cái nhìn của anh ta, Alice đúng là một kẻ ngốc. Hugason tuy có sự ngạo khí của riêng mình, và cũng có chút kiêu ngạo coi thường người thường, nhưng dù sao anh ta cũng xuất thân từ giới quý tộc, hơn nữa lại là một đại quý tộc. Khi nào nên nói gì, anh ta đều rõ trong lòng.

Anh ta có thể nói xấu Duhring, rồi gánh chịu hậu quả, điều này có thể khiến kế hoạch mà gia tộc đã chuẩn bị cho anh ta gặp vấn đề.

Anh ta cũng có thể như vừa nãy, không nói lời hay về Duhring, nhưng cũng không nói xấu.

Dù cho anh ta và Duhring có bất hòa, việc đối đầu cũng không cần phải làm quá lên.

Đây chính là bản lĩnh.

Là phẩm chất chính trị được hun đúc từ thân phận, địa vị, gia đình, hoàn cảnh và một loạt yếu tố khác, khiến người thường khó mà sánh kịp.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, giữ gìn từng câu chữ.