Có lẽ vì chiếc thuyền hàng này đã lựa chọn hợp tác, hai chiếc huấn luyện hạm treo cờ hải tặc không chủ động tấn công, mà neo đậu cách thuyền hàng không xa. Chúng dùng tín hiệu cờ yêu cầu tất cả thủy thủ đoàn phải đứng trên boong thuyền, giơ hai tay lên cao để có thể nhìn thấy, đồng thời phải giải trừ mọi vũ khí.

Viên trung úy nghiêm chỉnh chấp hành yêu cầu của hai chiếc thuyền hải tặc đặc biệt này, khiến mọi người đều đứng trên boong thuyền, đồng thời đặt tất cả vũ khí mang theo ở nơi mà những kẻ tấn công có thể nhìn thấy. Không lâu sau, một trong những chiếc thuyền hải tặc hạ xuống thuyền nhỏ, hơn mười tên người cầm súng tiến lên chiếc thuyền hàng này.

Chiếc thuyền hàng không quá lớn. Hành trình từ đế quốc đến liên bang cũng không xa, bởi vùng biển này nằm trong nội hải, được thềm lục địa bao bọc, nên không có sóng gió đáng sợ. Vấn đề duy nhất là có khá nhiều đá ngầm, nhưng chỉ cần không đi sát bờ biển thì sẽ không có gì đáng ngại.

Sau khi đoàn người lên thuyền hàng, viên trung úy càng thêm khẳng định đây đều là quân nhân, hơn nữa rất có khả năng là hải quân. Ông nhận ra trong hành vi, cử chỉ của họ những dấu vết của quá trình huấn luyện quân sự bài bản. Chẳng hạn như đội hình, tư thế cầm súng, hay sự phối hợp nhịp nhàng giữa họ. Chỉ có quân nhân chuyên nghiệp mới được huấn luyện những điều này, còn những tên hải tặc thì căn bản chẳng quan tâm chuyện huấn luyện hay không.

Đánh thắng thì đánh, đánh không lại thì chạy, đó chính là quy tắc sinh tồn của hải tặc trên mặt biển.

"Tôi là người phụ trách đợt hành động này... tôi có chuyện muốn nói với thủ lĩnh của các anh," viên trung úy nói. Ông cố ý dùng thuật ngữ "hành động" khá chuyên nghiệp này, thay vì "nhiệm vụ", và đối phương lập tức có phản ứng. Hai người chúng bàn bạc chốc lát, rồi một người gật đầu.

Viên trung úy giơ hai tay, chậm rãi bước về phía trước. Ông nghĩ mình có thể tiếp cận được cấp trên của nhóm người này, và giải thích rõ ràng rằng đây là một mệnh lệnh từ một thượng tá đầy tiền đồ của bộ lục quân. Nói thẳng ra thì tất cả đều là người một nhà, sẽ chẳng có vấn đề gì đâu.

Thượng tá Thomas hơi bực bội nhìn chiếc thuyền nhỏ vừa đi rồi quay lại, tức giận bước về phía cầu thang mạn thuyền. Ông thấy hai tên đội viên đang áp giải một thuyền viên lên huấn luyện hạm, liền lớn tiếng quát: "Có chuyện gì thế, các người đang làm cái quái gì vậy?"

"Thưa trưởng quan, xin ngài đừng nóng vội, để tôi giải thích!" viên trung úy lập tức đứng thẳng. Đây là điều ông yêu cầu, nên dĩ nhiên không thể để hai người lính hải quân tốt bụng kia phải chịu oan ức thay mình. Ông tự giới thiệu: "Tôi là trung úy của căn cứ lục quân Châu Canles, thuộc lục quân Đế quốc. Lần này, theo yêu cầu của cấp trên, chúng tôi đang vận chuyển một lô hàng quan trọng về liên bang. Đây là một chiến dịch quân sự tuyệt mật, không có bất kỳ thông báo hay văn kiện chính thức nào, vì vậy có lẽ giữa chúng ta đã có một chút hiểu lầm." Nói rồi, viên trung úy lấy ra thẻ sĩ quan của mình, đưa cho Thomas.

Thomas liếc mắt một cái đã biết ngay thẻ sĩ quan này là thật, bởi ông ta có cả một đống thứ như vậy ở chỗ mình. Ông ta thuận tay đút thẻ sĩ quan vào túi, rồi hỏi ngược lại: "Hiểu lầm? Hiểu lầm cái gì?"

Viên trung úy sững người một chút, rồi nở nụ cười: "Mặc dù ngài và cấp dưới của ngài che giấu rất giỏi, suýt nữa khiến tôi tưởng các ngài đúng là hải tặc, nhưng tôi biết các ngài là hải quân Đế quốc, vậy nên đây chỉ là một sự hiểu lầm. Chúng ta là người m��t nhà!"

Nhưng viên trung úy không nhận được nụ cười hòa ái dễ gần của thượng tá Thomas, mà đón nhận một viên đạn. Viên đạn xuyên thẳng qua gáy ông ta, bắn tung cả xương sọ phía sau. Thượng tá Thomas tức giận hừ một tiếng, chỉ vào hai cấp dưới quát mắng: "Đầu óc các ngươi bị chó gặm hết rồi sao? Chúng ta bây giờ là hải tặc, hiểu không? Kẻ thù là ai thì đều là mục tiêu của chúng ta, mau lập tức thi hành nhiệm vụ đi, lũ ngu này!"

Nói rồi, ông ta lại hô thêm một tiếng "Khoan đã!", chỉ vào viên trung úy đã chết không thể chết hơn được nữa, với vẻ kinh ngạc còn đọng lại trên mặt, nói: "Quẳng hắn xuống biển đi, tối nay hai đứa chúng mày cọ rửa boong tàu cho sạch!"

Một cuộc thảm sát hoàn toàn không cân sức đã kết thúc ngay khi vừa mới bắt đầu. Hải quân Đế quốc cũng không phải lần đầu làm chuyện như vậy. Chỉ là lần này họ đã giết sạch tất cả mọi người, trong khi trước đây họ chỉ cướp hàng hóa.

Các tác phẩm nghệ thuật trên thuyền hàng được vận chuyển nguyên vẹn, không chút hư hại, lên huấn luyện hạm. Sau đó, thượng tá Thomas mang theo số hàng này về căn cứ hải quân, đồng thời báo cáo với Thiếu tướng về quá trình và kết quả của chiến dịch. Về việc hai binh lính ngu ngốc kia đã có phán đoán sai lầm trong "hành động thời chiến", Thiếu tướng ra lệnh phải tăng cường huấn luyện cho cả hai trong vòng một tháng. Ngài ấy còn tiện thể hỏi trên thuyền chứa những thứ gì mà có thể khiến Duhring đặc biệt quan tâm đến vậy.

"Chắc là một vài tác phẩm nghệ thuật...", Thomas thật thà trả lời. Ông đã mở một cái giá gỗ bị bẹp và tìm thấy bên trong một bộ tranh được bọc kỹ bằng da dê. Ông ta không hiểu về tác phẩm nghệ thuật hay giá trị của chúng, nhưng có thể đoán rằng những thứ mà Duhring quan tâm chắc chắn có giá trị rất cao.

Đôi mắt nhỏ của Thiếu tướng liền sáng lên. "Mục tiêu của chiến dịch này có kháng cự không?"

Thomas vừa định nói là không có kháng cự, nhưng theo bản năng liếc nhìn Thiếu tướng một cái, rồi lập tức hiểu ra: "Họ đã kháng cự dữ dội, cuối cùng chúng tôi đành phải pháo kích thuyền hàng của họ, buộc họ phải từ bỏ kháng cự."

"Vậy có thiệt hại gì không?", Thiếu tướng rất hài lòng với câu trả lời cơ trí của Thomas. Có lẽ trước khi mình về hưu, có thể thử đưa anh ta lên vị trí chuẩn tướng. Chỉ cần anh ta tiếp tục mang lại nhiều lợi ích cho hải quân, thì mấy người bạn già của Thiếu tướng sẽ không để tâm việc có người lên thay mình đâu.

Còn ông ấy ư? Ông ấy đã tìm được thứ có thể giúp mình sống an nhàn sau khi về hưu rồi.

"Có, thưa Thiếu tướng. Do pháo kích nên khoang thuyền hàng bị vào nước, một phần hàng hóa đã trôi dạt ra biển, chúng tôi chỉ cứu vớt được một phần."

"Rất tốt, tốt vô cùng!", Thiếu tướng rời khỏi chỗ ngồi, bước đến bên Thomas, giơ tay vỗ vai anh ta. "Anh làm rất tốt. Hãy cứ báo cáo tình hình đúng như sự thật cho ngài Duhring, nói rằng chúng ta rất tiếc vì đã không thể lấy lại được tất cả mọi thứ mà ngài ấy muốn." Nói xong, ông ta không quay đầu lại mà bước thẳng ra ngoài. "Tôi sẽ đi xem rốt cuộc những món đồ nào đã mất mát, để nhỡ đâu ngài Duhring có trách cứ, chúng ta cũng nắm được tình hình."

Thomas đứng sững một lúc, mới cầm điện thoại lên. Cuộc gọi này thật sự không dễ thực hiện, nhưng Thiếu tướng đã đưa ra quyết định, anh ta cũng chẳng có cách nào phản đối. Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi bấm dãy số cuối cùng.

Ngay từ đầu, Duhring đã lường trước được việc lô hàng này có thể sẽ bị "hao hụt". Cuộc sống của hải quân chẳng dễ dàng gì, ngay cả các tướng quân cũng không thể thoải mái hơn là bao. Nếu không phải ông ta đã thuê hải quân làm con đường buôn lậu cho mình, thì rất có thể căn cứ hải quân Ilian còn trải qua những ngày tháng gian nan hơn nữa. Dù cảm thấy ông lão nhỏ con kia có chút lơ đễnh, nhưng Duhring không mua ân tình của ông ta mà là ân tình của Thomas.

Ông lão nhỏ con kia còn hai năm nữa là về hưu. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, mấy năm qua, công trạng của thượng tá Thomas ở Ilian, thậm chí cả bờ biển phía Đông, đều đứng đầu. Vì vậy, chỉ huy căn cứ tiếp theo rất có thể sẽ rơi vào tay thượng tá Thomas. Thêm nữa, Duhring cũng đồng ý chi tiền giúp thượng tá Thomas lên cao, vậy thì chuyện ngày hôm nay chẳng có gì to tát. Một người mang ơn mình thì dù sao cũng tốt hơn một người luôn cảm thấy mình bị thiệt thòi. Nhìn từ một góc độ khác, đây lại là một chuyện tốt!

Duhring với giọng điệu ôn hòa, bày tỏ sự thấu hiểu và thông cảm với thượng tá Thomas. Điều này khiến thượng tá Thomas rất cảm động và cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta chỉ sợ Duhring cảm thấy mình bị lừa, sau đó gián đoạn thỏa thuận vận chuyển, lúc đó Thiếu tướng chắc chắn sẽ không sao, mà chỉ có một mình anh ta gặp rắc rối. May mắn thay, Duhring rất hiểu ý, đồng thời còn nói rằng sau khi cuộc tổng tuyển cử kết thúc sẽ mời anh ta đi ăn, điều này cũng khiến anh ta nhận ra điều gì đó.

Sau khi cúp điện thoại, thượng tá Thomas liền thuật lại thái độ của Duhring cho Thiếu tướng, người đang chuẩn bị "nghỉ hưu" cho mình. Thiếu tướng, người đã sống từ thời quý tộc đến tận thời đại này, từng trải qua vô số mưu mô chính trị lừa gạt lẫn nhau. Để có thể sống sót và còn giữ được chức vị, trong đầu ông ta chắc chắn không thiếu mưu lược. Ông ta nhận ra đây là Duhring đang lấy lòng Thomas – chắc chắn không phải mình, thứ nhất là vì vụ việc này Duhring giao cho Thomas xử lý, thứ hai là Thomas gọi điện.

Ông ta lập tức hiểu rõ dụng ý của Duhring. Dù có hơi chút tức giận, nhưng ông ta vẫn có thể chấp nhận hiện thực. Ông ta im lặng chốc lát, rồi mới cười nói: "Ta định đưa danh sách đề cử ngươi làm chuẩn tướng hải quân Đế quốc. Ngươi hãy tự mình chuẩn bị đầy đủ hồ sơ tài liệu, tuần sau đi cùng ta một chuyến đến tổng bộ hải quân!" Giọng ông ta có chút cô tịch. "Hãy cố gắng tranh thủ, biết đâu hai năm nữa ngươi có thể trấn giữ Ilian!"

Hạnh phúc bất ngờ ập đến khiến Thomas kích động đến mức không nói nên lời. Là một "nhân viên nghiệp vụ" của căn cứ hải quân Ilian, chức thượng tá của anh ta thực chất chỉ là hư danh, hoàn toàn là để có thêm chút thể diện khi giao dịch bên ngoài. Dù sao anh ta cũng đã là cấp bậc cao nhất không phải tướng lĩnh rồi. Anh ta vốn nghĩ mình có lẽ phải hai mươi, ba mươi năm nữa, hoặc thậm chí là mãi mãi cũng không thể bước qua ngưỡng cửa đó. Vậy mà đột nhiên lại có thể vượt qua được sao?

Anh ta trước tiên cảm ơn sự nâng đỡ của Thiếu tướng, sau đó lập tức quay về chuẩn bị hồ sơ thăng chức của mình. Trong quá trình đó, anh ta khẽ thở dài một hơi, bởi anh ta biết rõ nguyên nhân.

Lúc này Alex đang xét duyệt một văn kiện. Auer Oddo là thủ phủ của Châu Canles. Theo sự thức tỉnh kinh tế, ngày càng nhiều người đổ về thành phố này. Phía tòa thị chính đã lập ra kế hoạch dự định mở rộng một đường vành đai bao quanh thành phố, nhằm đối phó với gánh nặng dân số ngày càng trầm trọng ở khu vực trung tâm thành phố. Theo quy định, báo cáo này cần do ông xem xét trước, sau đó ghi ý kiến của mình vào, rồi mới chuyển cho Châu trưởng phê duyệt cuối cùng.

Ông cẩn thận đọc văn kiện này. Vừa nhấc bút lên chuẩn bị ghi ý kiến của mình thì chuông điện thoại đột ngột reo.

Những người quen sống ở nơi yên tĩnh lâu ngày, khi không hề chuẩn bị mà đột ngột nghe thấy âm thanh ồn ào phá vỡ sự tĩnh lặng, sẽ lập tức nảy sinh cảm giác giật mình. Tay ông ta hơi run lên, một giọt mực từ ngòi bút lăn xuống văn kiện. Ông ta vừa cầm giấy thấm mực, vừa nhấc điện thoại lên. Bản văn này được hiệu đính và xuất bản độc quyền bởi truyen.free.