Ngay sáng sớm, Duhring đã lái xe rời khỏi nội thành. Cách nội thành khoảng hai mươi cây số, bên vệ đường, giữa một lùm cây xanh tốt, anh ta đã gặp được người cần gặp: Thượng tá Gordon, người thuộc khu cảnh giới thủ đô.

Hôm qua, anh ta đã liên lạc với Phó Chỉ huy khu cảnh giới và hứa sẽ quyên góp một khoản tiền lớn dưới danh nghĩa cá nhân để thành lập "Quỹ Quân nhân Yêu nước", nhằm tri ân những người lính đã anh dũng hy sinh lẫm liệt vì sự vĩ đại của đế quốc trong các cuộc chiến tranh vệ quốc, đồng thời thể hiện sự quan tâm nhân đạo cần thiết đối với những quân nhân đang tại ngũ. Phó Chỉ huy rất cảm kích thiện ý của Duhring và ca ngợi phẩm đức của anh ta. Hai bên đã có một cuộc trò chuyện vô cùng suôn sẻ. Qua cuộc trao đổi với Phó Chỉ huy, Duhring mới nhận ra rằng thực tế Lục quân không hề thoải mái như mọi người vẫn nghĩ.

Sau khi Hải quân trở thành một lực lượng độc lập, Bộ Quân sự không chỉ hạn chế tối đa quyền tấn công của họ, mà còn giám sát chặt chẽ mọi động thái của Lục quân. Nếu ngay cả Lục quân cũng bị các thế lực tư bản thao túng, thì vũ khí cuối cùng của đế quốc sẽ rơi vào tay những kẻ buôn bán đó. Vì vậy, để có được một số tiền lớn hoặc những lợi ích khác từ họ là điều vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, Duhring đã khéo léo vượt qua rào cản này. Thực tế, những thủ đoạn nhỏ bé đó không có gì đáng kể.

Bất kỳ ai, đặc biệt là những người từng nắm giữ quyền lực, đều phải đối mặt với một điều vô cùng khó chấp nhận khi về già: đó là phải buông bỏ quyền lực trong tay và từ bỏ mọi đặc quyền đang hưởng. Điều này thật sự rất khó khăn cho những người già đó. Nếu là người thuộc đảng phái, còn đỡ hơn một chút, ít nhất họ vẫn có thể nương tựa vào đảng phái để sống an nhàn. Nhưng đối với quân nhân – những người có nghề nghiệp đặc thù bị cấm tham gia bất kỳ đảng phái nào – thì cuộc sống sau khi xuất ngũ chắc chắn sẽ không dễ chịu.

Những người có năng lực, đương nhiên có thể tiếp tục hưởng các loại trợ cấp, phúc lợi từ nhiều nguồn khác nhau. Nhưng đối với những tướng lĩnh không thuộc hàng cao cấp nhất, khi về già, ngoài việc ngồi một mình tắm nắng trước hiên nhà cũ, họ chỉ còn cách nghĩ cách kiếm thêm chút tiền.

Ý tưởng của Duhring rất phù hợp với hoàn cảnh của Phó Chỉ huy. Ông ta đã sáu mươi hai tuổi, và theo quy định của đế quốc, đến năm sáu mươi tám tuổi, ông ta buộc phải xuất ngũ và rời khỏi quân đội. Ông đã tích cóp được một khoản tiền. So với một người lính bình thường, đó chắc chắn là một số tiền lớn, nhưng đối với một tướng lĩnh �� cấp bậc của ông, số tiền đó thực ra chẳng thấm vào đâu.

May mắn thay, Duhring đã xuất hiện. Sau khi xuất ngũ, Phó Chỉ huy không chỉ có thể đảm nhiệm vị trí quản lý danh dự của "Quỹ Quân nhân Yêu nước", mà còn có thể tiếp tục duy trì và phát triển các mối quan hệ của mình. Đây mới chính là điều khiến Phó Chỉ huy đặc biệt coi trọng.

Thế là, Thượng tá Gordon dẫn theo hai ngàn binh lính, đóng quân tại một khu đất hoang cách thành phố Oddis hai mươi cây số, sẵn sàng ứng cứu thành phố Oddis bất cứ lúc nào để trấn áp những kẻ bạo loạn.

Trước khi Gordon khởi hành, Phó Chỉ huy đã dặn dò anh ta rằng, phải tận mắt chứng kiến những "kẻ bạo loạn" gây hại cho quốc gia, gây hại cho nhân dân, thì họ mới được phép dùng vũ lực trấn áp. Nếu tình huống đó không xảy ra, hoặc nếu như những kẻ bạo loạn mà Duhring nhắc đến không làm gì sai trái, thì họ cũng sẽ không thể làm gì cả.

Không thể vì một vị trí quản lý danh dự trong quỹ hội mà đánh mất vài năm cuối trong quân ngũ. Đó là một sự đánh đổi không đáng.

Ngay khi vừa tiếp cận nơi đóng quân, Duhring đã bị hai lính canh ẩn mình phát hiện và chặn lại ngay trên đường. Sau khi anh ta trình bày rõ thân phận, một người lính đã quay lại báo cáo Thượng tá Gordon, còn người lính kia thì ghìm súng, lờ mờ chĩa vào mặt đất trước mặt Duhring, đồng thời cảnh giác quan sát anh ta.

May mắn thay, bầu không khí căng thẳng này đã tan biến khi Thượng tá Gordon xuất hiện. Thượng tá Gordon có mái tóc nâu, trông không giống một người Ogatin thuần chủng. Khuôn mặt anh ta có những đường nét vô cùng mạnh mẽ, như thể được chạm khắc bằng dao nhỏ.

"Chào Thị trưởng, tôi vô cùng xin lỗi vì đã để ngài phải chịu đựng sự đối xử không mấy dễ chịu, nhưng tôi cũng mong ngài có thể thông cảm, đây là quy định của chúng tôi!" Sau khi bắt tay với Duhring, Gordon mời anh ta vào nơi đóng quân, vừa đi vừa giải thích về chuyện vừa xảy ra.

Duhring không hề tức giận. Anh ta cảm thấy đó không phải là sự sỉ nhục đối với mình, mà là quân đội nên có quy tắc và kỷ luật cứng nhắc của riêng họ. Bởi lẽ, quân đội không phải chính khách có thể nói dối trắng trợn, cũng không phải nhà tư bản có thể buôn chuyện vớ vẩn. Anh mỉm cười nói mình có thể hiểu được, điều này khiến Thượng tá Gordon có ấn tượng rất tốt về Duhring.

Với tư cách là Thượng tá khu cảnh giới thủ đô, quân hàm Thượng tá của Gordon thực chất không hề nổi tiếng bằng các chỉ huy cấp cao ở những căn cứ Lục quân nhỏ bé xa xôi. Trong thủ đô, các lãnh đạo cấp cao của cả hai đảng phái (mới và cũ), những người nắm quyền điều hành các tập đoàn tài chính lớn, cùng với các nhà tư bản thế lực khổng lồ, đều là những đối tượng mà họ không thể đắc tội. Bề ngoài có vẻ như mọi người vẫn còn chút e sợ quân nhân, nhưng thực chất đó chỉ là để giữ thể diện cho nhau mà thôi. Trong mắt các đảng phái và nhà tư bản, quân đội chỉ là một lưỡi dao. Lưỡi dao không cần có cảm xúc riêng, chỉ cần có thể đâm vào lưng người khác là đủ.

Sau khi vào trong nơi đóng quân, Duhring quan sát xung quanh rồi đưa ra một thắc mắc: "Các anh không mang xe đến sao? Vậy có phải là trước khi sự việc xảy ra vào ngày mai, các anh cần phải tiến gần hơn đến thành phố Oddis không?"

Gordon hiểu ý Duhring. Anh ta khẽ nhích ngón tay, lập tức hai ngư���i lính chạy đến lùm cây đằng xa, vén lên một tấm lưới ngụy trang điểm xuyết vô số lá cây. Bên dưới tấm lưới là một chiếc xe quân đội có phần cũ kỹ, trông có vẻ đã nhiều năm tuổi. Những chiếc xe quân đội này vẫn chưa được đưa vào danh mục cần thay thế, chủ yếu là vì chúng vẫn còn sử dụng được, hơn nữa xe quân sự không phải vũ khí chiến tranh chủ lực, trong hai ba mươi năm tới cũng khó bùng nổ chiến tranh, nên các doanh nghiệp quốc phòng không có đầu tư nghiên cứu phát minh mới cho xe quân đội.

"Thưa Thị trưởng, chúng tôi là quân nhân chuyên nghiệp, vì vậy ngài không cần lo lắng về vấn đề của chúng tôi. Đúng chín giờ năm phút, chúng tôi tuyệt đối có thể đến đúng giờ tại khu vực trung tâm thành phố Oddis!"

Duhring rất hài lòng. Anh thích giao tiếp với quân nhân, đặc biệt là những người ở cấp bậc thấp hơn một chút. Những quân nhân này, sau khi trải qua sự "tẩy não" của quân đội, vẫn có thể giữ được ý thức tự chủ của bản thân, điều đó cho thấy họ có đủ trí tuệ. Đồng thời, môi trường quân đội đặc thù, khép kín lại khiến họ khinh thường việc nói dối, không như những tham mưu hay tướng quân với đầy rẫy mưu mô xảo quyệt.

"Có điều gì tôi có thể giúp được không? Chẳng hạn như đồ ăn chẳng hạn?" Duhring thấy bữa sáng của những người lính vô cùng đơn giản, chỉ gồm một hộp cá, một hộp thịt, một quả trái cây và một mẩu bánh to bằng lòng bàn tay. "Tôi có thể điều động một ít thịt bò, thịt dê tươi, hoặc thuốc lá chẳng hạn."

Ban đầu, Gordon định từ chối, nhưng khi nghe nhắc đến thuốc lá, yết hầu anh ta không kìm được khẽ nuốt khan. Lương của Lục quân không cao. So với Hải quân, nơi mà người có năng lực hay không cũng đều có thể sống một cuộc sống ấm no, Lục quân đáng thương hơn nhiều. Mấy năm gần đây, Bộ Quân sự cũng không ngừng tăng chi phí quân sự cho Lục quân, nhưng phần lớn đều được dùng để nâng cấp trang thiết bị, số tiền thực sự đến tay lính tráng cấp cơ sở chẳng đáng là bao.

Thấy Gordon không từ chối, Duhring lập tức hiểu rõ: "Thấy các anh ở đây tôi yên tâm hơn nhiều rồi. Dù sao, khi nhận được mật báo về việc họ định phá hủy thành phố, tôi cũng vô cùng hoảng loạn. Tôi hy vọng đây chỉ là một tin đồn sai lệch, như vậy chúng ta đều có thể bớt đi một chút phiền phức. Vậy thì, lát nữa tôi sẽ cho người đưa một ít vật tư sinh hoạt đến, làm phiền anh bổ sung thêm khẩu phần ăn cho mọi người, dù sao cũng vì tôi mà các anh phải chạy xa thế này."

Sau khi cảm ơn Duhring, Gordon đã trò chuyện với anh ta một lúc rồi tiễn anh rời đi.

Sau khi trở lại thành phố Oddis, Duhring lập tức bảo Natalie chở một xe thuốc lá và một xe rượu mạnh đến địa điểm đã hẹn với Thượng tá Gordon. Ngay sau đó, anh ta liền cử Dove đến bến xe đón một người quen: Sabi.

Lần này Duhring cần những gương mặt mới, có gan dạ, nhưng đồng thời không quá gây chú ý. Rõ ràng, những cậu nhóc choai choai này là những người phù hợp nhất.

Sabi đến không phải một mình, mà là cùng năm mươi người khác. Khi Dove đón anh ta, không khỏi phải nhìn kỹ vài lần. Trong hơn ba tháng qua, Sabi đã trải qua huấn luyện quân sự hóa nghiêm ngặt tại căn cứ hải quân. Không biết là do tuổi này trẻ con thường trổ mã, hay vì những bài huấn luyện đó thực sự hiệu quả. Anh ta không chỉ khỏe mạnh hơn trước rất nhiều, vóc dáng cũng cao hơn, da thịt rám nắng, và cũng toát ra khí thế nhất định.

Khi nhìn thấy Duhring, khí chất quân nhân trên người Sabi đột nhiên biến mất. Anh ta hớn hở chạy đến trước mặt Duhring ôm chầm lấy anh một cái, rồi lười biếng ngả lưng xuống ghế sô pha, vừa lấy tay quạt quạt, vừa cằn nhằn: "Boss, anh không tìm được chỗ nào khác để sống sao? Anh không thấy nóng à?"

"Nóng ư?" Duhring cười khẩy một tiếng. "Tôi sống trong lồng hấp mỗi ngày, đã sớm chẳng còn sợ nóng rồi." Nói đoạn, anh cười đưa cho Sabi một điếu thuốc. Khi Sabi định tự móc bật lửa, Duhring lại đưa bật lửa của mình đến trước mặt cậu ta. "Bây giờ dưới trướng cậu cũng có gần một trăm người rồi. Nếu không cho cậu lên chức tổ trưởng, e rằng cậu nhóc này sẽ oán trách tôi mất."

"Làm gì có chuyện đó ạ! Cảm ơn Boss!" Cậu ta đưa thuốc đến gần bật lửa châm lửa, chẳng hề có chút kích động nào như Hatter, cũng không cười khúc khích như Jose và những người khác khi được thăng chức tổ trưởng. Vẻ mặt rất bình thản, cậu ta hỏi dồn dập: "Tôi đã sớm biết mình có thể lên chức tổ trưởng rồi, nếu không thì sao mấy người đó phục tôi được? Lần này có việc gì cần làm ạ?"

Duhring xoa đầu cậu ta, đẩy nhẹ sang một bên, sắc mặt cũng dần trở nên nghiêm túc: "Ở đây có một gã tên là Bucsa, hắn..."

"Anh muốn tôi giết hắn à?" Sabi vội hỏi.

Duhring lườm cậu ta một cái. Không có người ngoài, họ như người một nhà nên anh sẽ không trách móc gì Sabi. "Tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy, được không?" Vẻ mặt cợt nhả của Sabi, vốn giống Doff, cũng thu lại, trở nên nghiêm túc. "Hắn định phát động một cuộc đình công để ép tôi phải nhượng bộ, nhưng tôi không có ý định làm thế. Vì vậy, đây chính là nhiệm vụ của cậu." Duhring bước đến bên cửa, nhẹ nhàng đóng lại, ngăn cách hoàn toàn không gian bên trong.

Trên bầu trời, những đám mây trắng lững lờ trôi, mặt trời đã chếch hẳn về phía tây, những tia nắng chiều tô điểm bầu trời. Trên đường phố thành phố Oddis, dòng người cũng bắt đầu đông đúc hơn. Chỉ có điều, những người này trông có vẻ nặng trĩu tâm sự. Một vài người khác lại ánh lên vẻ hưng phấn trong mắt, bởi một sự kiện lớn sắp sửa diễn ra!

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, kính mong không sao chép trái phép.