Dù đang ngồi trong khoang hạng nhất tiện nghi và mới mẻ của chuyến tàu, nhưng tim Chester vẫn đập thình thịch, khiến hắn cảm thấy vô cùng khó chịu.

Sau gần một năm rưỡi dài đằng đẵng điều tra, khảo sát, lên kế hoạch và thiết kế, cuối cùng ngành đường sắt Đế quốc cũng đã triển khai dịch vụ khoang hạng nhất trên toàn tuyến. Sở dĩ việc này diễn ra chậm trễ như vậy là bởi vì các danh xưng "khoang hạng nhất" và "khoang hạng thấp" đã vấp phải sự phản đối từ một số nhà hoạt động xã hội và tư tưởng. Họ cho rằng việc đưa dịch vụ này vào các chuyến tàu hơi nước là sự hồi sinh của ý thức hệ giai cấp, là động thái nhằm gia tăng phân hóa giai cấp trong xã hội.

Quan điểm này phải nói là vô cùng kỳ quặc, và điều kỳ lạ hơn nữa là nó lại nhận được sự ủng hộ khó tin. Đặc biệt là từ cộng đồng người Tiya, những người luôn hô hào rằng sau khi đã xóa bỏ hoàn toàn quan niệm đẳng cấp giai cấp, ngày nay không thể để loại tư tưởng nguy hiểm này hồi sinh, gia tăng mâu thuẫn giữa các lĩnh vực khác nhau trong xã hội.

Vì thế, vấn đề khoang hạng nhất đã được bàn đi tính lại nhiều lần, thậm chí còn có hơn mười phiên điều trần được mở ra. Cuối cùng, Tòa án Tối cao Đế quốc đã phán quyết rằng việc thiết lập khoang hạng nhất hoàn toàn là để hành khách được hưởng thụ sự đãi ngộ tốt hơn trong suốt chuyến đi, không hề liên quan đến vấn đề giai cấp hay đẳng cấp xã hội. Bất cứ ai, miễn là có đ�� tiền, đều có thể đi khoang hạng nhất, bất kể họ thuộc chủng tộc hay ngành nghề nào.

Nói thì nói như thế, nhưng kẻ lang thang hay ăn mày dù có tiền cũng chắc chắn không mua được vé khoang hạng nhất.

Lúc này, Chester cảm thấy lòng mình khó bề yên ổn. Cái chết của Andy phủ lên hắn một bóng đen, giống như Klaus trước khi chết cũng không biết ai đã ra tay với mình, Chester cũng không hề hay biết kẻ nào đã giết Anton, mục đích là gì, động cơ ra sao. Hắn không biết gì cả. Thậm chí, hắn còn từng hoài nghi cái chết của Andy có liên quan đến cái chết của Abe, bởi vì gần đây hai anh em họ chỉ thực hiện một việc duy nhất.

Điều này khiến Chester kinh hồn bạt vía. Nếu quả thật là vì nguyên nhân đó, thì liệu những kẻ ra tay kia có nhắm vào hắn không? Dù sao hắn cũng đóng một vai trò không mấy vẻ vang: không chỉ chiếm đoạt sản nghiệp của Abe, mà còn tiễn hắn về với Chúa. Liệu những sát thủ đó có tìm đến mình không?

Vì vậy, trong lúc lo lắng hắn đã giải quyết xong mọi chuyện, bán toàn bộ tài sản mà Abe đã tích lũy suốt mười mấy hai mươi năm, r���i lên chuyến tàu đi thành phố Oddis. Hắn tin rằng trong phạm vi kiểm soát của Duhring, nếu có kẻ nào muốn giết mình, nhất định phải cân nhắc ý kiến của Duhring trước đã.

Dịch vụ khoang hạng nhất vừa ra mắt, mỗi toa xe chỉ có mười hai ghế độc lập, đảm bảo không gian riêng tư và sự thoải mái tối đa cho mỗi hành khách.

Tiếng gõ cửa đánh thức Chester. Sau khi khẽ hỏi một tiếng, giọng nói vui vẻ của người phục vụ vọng vào từ bên ngoài. Hắn hé cửa, thấy một cô gái trẻ tuổi đứng ở hành lang, trên xe đẩy bày đủ loại đồ uống. Lệnh cấm rượu lần thứ hai do Đế quốc ban bố dường như chẳng có ý nghĩa gì đối với hệ thống dịch vụ này, cứ như không hề hay biết về lệnh cấm vậy. Trừ những loại rượu mạnh nồng độ rất cao, còn lại đều có đủ.

“Thưa ngài, ngài có cần dùng đồ uống gì không ạ?” Một tấm vé tàu trị giá sáu đồng không chỉ cung cấp một bữa ăn nhẹ mà còn có hai ly đồ uống miễn phí.

Chester cảm thấy mình hơi căng thẳng. Hắn liếc nhìn rượu trên xe đẩy, có chút đắn đo rồi nói: “Cho tôi một ly rượu nào đó giúp tôi thư giãn, cảm ơn!”

Cô tiếp viên tàu nhanh chóng lấy một chai rượu, rót một ly rồi đặt lên chiếc bàn nhỏ bên tay Chester. “Mời ngài dùng từ từ ạ. Nếu có nhu cầu gì, ngài có thể nhấn nút màu xanh bên tay trái. Chúc ngài có một chuyến đi vui vẻ.”

Chester nói cảm ơn lần nữa rồi đóng cửa khoang. Hắn nâng ly rượu lên, uống một ngụm. Chất lỏng cay nồng vừa chạm vào khoang miệng đã khiến hắn muốn nôn khan, nhưng hắn vẫn cố nuốt xuống. Cảm giác nóng ran theo cổ họng tràn vào dạ dày, và sau khi dạ dày có chút phản ứng kích thích, một luồng hơi nóng lan tỏa khắp cơ thể, khiến hắn cũng thở phào nhẹ nhõm.

Từ Namyrindse đến thành phố Oddis chỉ mất chưa đầy ba giờ. Hắn chìm vào giấc ngủ chập chờn một lát, đến khi tỉnh dậy thì loa trên tàu đang thông báo rằng đoàn tàu đã đến thành phố Oddis. Hắn xoa thái dương, lắc đầu. Lông mày hắn đã nhíu chặt lại, không biết có phải ảo giác hay không, nhưng hắn cảm thấy bụng có hơi đau. Hắn kiểm tra lại vali xách tay, xách lên rồi xuống xe theo hướng dẫn của tiếp viên.

Hắn đứng trên sân ga, xác định phương hướng rồi nhanh chóng rời đi. Cô gái tiếp viên vừa rót rượu cho hắn vẫn dõi theo qua ô cửa sổ toa tàu, cho đến khi hắn khuất bóng mới thu ánh mắt lại.

Những bước chân vội vã khiến toàn thân hắn cũng chuyển động theo. Chester thỉnh thoảng lại ôm bụng, hắn luôn cảm thấy bụng càng lúc càng khó chịu, tự hỏi có phải do chưa ăn gì không. Mấy ngày nay hắn liên tục ở trong tình trạng căng thẳng, cứ vội vàng mà quên ăn, đến khi cơn đói dữ dội ập đến mới nhớ ra. Hắn giơ cổ tay lên nhìn đồng hồ, vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến cuộc hẹn với Duhring, thế nên hắn tìm một quán ăn nhỏ ven đường, gọi một phần đặc sản địa phương: yến mạch hầm thịt bò băm.

Hai lần trước đến đây, hắn từng cảm thấy Oddis đúng là một nơi quê mùa, chỉ có dân quê mới dùng cách hầm để chế biến yến mạch, và hắn cũng thấy nó không ngon đến thế. Nhưng sau khi trở lại Namyrindse, ngoài vị thị trưởng trẻ tuổi kia ra, ấn tượng sâu sắc nhất của hắn về thành phố Oddis chính là món yến mạch hầm thịt bò băm này. Thịt bò và nước dùng ấm nóng phủ kín phần yến mạch hầm, trên cùng còn có một lòng đỏ trứng ngỗng. Khi trộn đều, hương vị thuần khiết cùng vị đặc trưng của thịt bò hòa quyện vào nhau, khiến người ta nhớ mãi không quên.

Vừa ăn, hắn vừa suy nghĩ những điều cần nói khi gặp Duhring lát nữa. Hắn quyết định từ bỏ nhiều lợi ích hơn để giành được thắng lợi trước mắt. Andy đã chết, Abe cũng chết, hắn biết mình không thể gánh vác quyền vận hành hệ thống giao thông công cộng của cả một thành phố, vì vậy nhất định phải có sự đánh đổi.

Trước đây, Abe có mối quan hệ vô cùng rộng rãi, vì thế ông ta mới có thể làm được.

Andy cũng vậy, bởi vì họ đủ tàn nhẫn, không ai rảnh rỗi mà đi gây sự với hai người này.

Nhưng chỉ có hắn thì không.

Hắn không phải là chưa từng thử. Trước đây hắn vẫn đang giúp Abe làm việc, và vào lúc ấy, các nhân vật lớn đều tiếp kiến và lắng nghe hắn. Thế nhưng sau cái chết của Abe, hắn mới nhận ra những mối quan hệ mà hắn từng nghĩ là của mình, giờ đây không ai bằng lòng gặp hắn nữa. Lúc này hắn mới rõ ràng, thực ra bản thân mình căn bản chẳng phải nhân vật lớn gì, chỉ là một nhân vật nhỏ bé đến không thể nhỏ bé hơn được nữa, đến tư cách gặp những người đó cũng không có.

Hiện tại, ý nghĩ duy nhất của hắn là từ bỏ nhiều tiền lời hơn, bám chặt lấy Duhring, sau đó cố gắng kiếm sống thêm vài năm nữa, rồi tìm một nơi thật xa để sống cuộc đời giàu có, bình yên cho đến cuối đời.

Đột nhiên, một dòng nước nóng tuôn ra từ mũi hắn. Hắn vội vàng ngửa mặt lên, đưa tay sờ chất lỏng đang chảy ra từ mũi. Dòng máu đỏ tươi khiến hắn có chút bất ngờ. Hắn gạt đĩa sang một bên, đặt xuống một đồng tiền, rồi rút khăn tay ra bịt mũi, đồng thời còn phải dùng tay che kín phần khăn tay thừa ra, có chút lúng túng rời khỏi phòng ăn.

Sau khi đi khoảng mười mấy phút, hắn đợi một lát ở cửa tòa thị chính rồi mới bước lên lầu. Bên ngoài cửa phòng làm việc của Duhring, hắn bỏ khăn tay xuống, máu mũi đã ngừng chảy, thế nhưng hắn cảm thấy những cục máu đông lại trong lỗ mũi khiến hắn khó chịu. Đồng thời, cơn đau bụng càng lúc càng d�� dội, hắn bắt đầu hoài nghi mình có phải đã ăn phải hay uống phải thứ gì đó không sạch.

Trong ký ức của hắn, khi còn bé chơi đùa cùng đám bạn bên ngoài, vì quá khát nước mà uống một ít nước sông và kết quả là đau bụng ròng rã hai ngày mới khỏi.

Hắn hít sâu một hơi, lau đi những vết máu khô bên ngoài lỗ mũi, rồi lấy hết can đảm hít thêm một hơi sâu nữa. Hắn vỗ vỗ gò má, chỉnh lại cà vạt rồi gõ cửa phòng làm việc của Duhring.

“Mời vào!”

Khi cánh cửa mở ra, trên mặt hắn ngay lập tức nở một nụ cười trông có vẻ chân thành. Đầu tiên, hắn chào Duhring một tiếng, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện: “Thưa Thị trưởng…”

Lời hắn chưa kịp dứt đã bị Duhring cắt ngang.

“Ta nghe nói ông chủ của anh đã chết?”

Chester sửng sốt một chút, đầu óc chợt quay cuồng, vô số lời bào chữa chợt lóe qua trong đầu hắn. Cuối cùng, hắn quyết định thành thật nói ra: “Đúng là như vậy, đây là một tin tức đau lòng và bi thảm. Lúc ấy tôi đang ở bên ngoài làm việc cho ngài Abe.” Vẻ tiếc nuối và đau buồn trên mặt hắn chân thật đến mức cứ như một diễn viên kịch được huấn luyện từ nhỏ, thậm chí ngay cả viền mắt cũng hơi ửng đỏ. “Hiện tại tôi tiếp quản công ty của ngài Abe, nên mới xin được gặp ngài. Vấn đề giao thông công cộng của thành phố mà chúng ta đã thảo luận lần trước có lẽ cần phải điều chỉnh một chút.”

Duhring đ���t bút xuống, ngả người ra sau ghế, mười ngón tay đan vào nhau đặt trên đùi. “Sửa đổi thế nào?”

“Tôi dự định…” Hắn đột nhiên ngẩng đầu lên, lấy khăn tay ra bịt mũi. Chỉ một giây trước, khi hắn hít một hơi, một thứ gì đó sền sệt đã trượt từ khoang mũi vào đến cổ họng, đồng thời cảm giác nóng rực đó lại một lần nữa dâng lên. “Vô cùng xin lỗi, thứ lỗi cho tôi thất lễ.”

“Cái chết của ngài Abe đã gây cho tôi một đả kích rất lớn, sức khỏe của tôi dạo này không được tốt lắm…” Hắn tiếp tục nói về chuyện chính: “Dựa trên những gì đã có, tôi quyết định không cần trợ cấp từ tòa thị chính, dù chỉ một xu. Đồng thời, tôi còn hy vọng tòa thị chính có thể góp cổ phần. Tôi đã xem xét thông tin của một vài thành phố phát triển nổi tiếng trong Đế quốc, và hệ thống giao thông công cộng của các thành phố này đều do tòa thị chính quản lý.”

“Tôi cho rằng điều này sẽ rất có lợi cho việc vận hành sau này. Một mặt, tòa thị chính có thể giám sát công việc của chúng tôi, đồng thời cũng sẽ không có bất kỳ rào cản nào gây mất hòa khí, có lợi cho sự phát triển tốt đẹp của công ty giao thông công cộng.”

Duhring tỏ ra vô cùng hứng thú. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: “Ý tưởng của anh rất thú vị, tôi thấy không tồi. Vậy còn về các chi tiết nhỏ thì sao?”

Chester đặt chiếc vali xách tay lên đùi, đôi mắt nhìn xuống. Hắn một tay mở khóa vali, đồng thời lấy ra một tập tài liệu đặt lên bàn. “Đây là kế hoạch của tôi…”

Phụt!

Cơn buồn nôn dữ dội không thể kìm nén được nữa. Hắn cứ ngỡ mình sắp mất mặt, nhưng thực chất là hắn đã mất mạng.

Máu vương vãi nhuộm đỏ tập tài liệu trên tay hắn. Hai mắt thất thần, hắn nghiêng ngả đổ gục xuống sàn.

Bản dịch này là một mảnh ghép của truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.